第15話 異なるルート分岐
「と、とにかく今は進もう……」
俺は自分に言い聞かせるように呟いた。
胸の奥には、まだアレンの最後の声が棘のように突き刺さっている。聖勇者を名乗った“俺の顔をした男”。彼の憎しみと困惑が入り混じった眼差しが、心を揺さぶったまま離れない。
本来仲間になるはずだったセリスやカナリアまでもが、彼の側にいたという事実が、鉛のように胸を重くしていた。
（俺は、本当に偽物なのか……？）
その問いから逃れるように、俺は足を速めた。立ち止まっていたら、何も変わらない。とにかくゲームの進行度を上げれば、また元の展開に戻るかもしれない。
……そんな脆い希望に、今はすがるしかなかった。
俺はラミアと共に次の街を目指した。
草原を抜け、森を越え、街道に沿って進む。俺の記憶では、このあたりで「盗賊団の襲撃イベント」が発生するはずだった。プレイヤーにとっては中盤の盛り上げどころであり、仲間の結束を描く重要なイベントだったのに。
しかし、いくら進んでも道端に潜む盗賊たちの影はどこにもなかった。
あるのは、不気味なほどの静けさと、街道の先に見える、不自然なほどに固く閉ざされた村の門だけだった。
嫌な予感がした。だが、引き返すわけにもいかない。俺たちは警戒しながら村の中へと入った。
――そして、息を呑んだ。
そこは、地獄だった。
村中に澱んだ悪臭が立ち込め、全ての家屋から苦悶のうめき声が漏れてくる。道端には人々が高熱に浮かされて倒れ伏し、その体には紫色の斑点が浮かんでいた。幼い子供すら、痩せこけて激しく咳き込みながら、ぐったりとした母親の手を握っている。
「……疫病、か」
思わず呟いた。こんなイベント、俺の知る〈ラミアズ・テンペスト〉には存在しない。頭の中のデータベースをどれだけ検索しても、一致する情報はどこにもなかった。
なのに目の前では、確かに人々がなすすべもなく死にかけている。
ラミアが村の様子を一瞥し、すっと目を細めた。彼女の金色の瞳が、病に苦しむ者たちを憐れむのではなく、何かを分析するように見下ろしている。
「……この瘴気……ただの病ではないな。余の力を削ぐために練られた、
俺は背筋が凍るのを感じた。術式による疫病……そんな
「どういうことだ……？」
「貴様も知っておるだろう。余の弱点は状態異常を重ねて弱体化させることだったと」
――正規攻略法。そうだ。毒、呪い、病……そうやって少しずつ力を奪わねば、彼女の圧倒的な魔力と耐性を削り切ることはできない。
「この疫病イベントは、明らかに余を意識して作られておる。まるで、誰かが『魔王を討つための布石』を、この
ラミアの言葉が、俺の頭を殴りつけた。
そうだ。これはただの
「……俺が知っているゲームとは、違う。これはもう……」
口からこぼれ落ちた言葉に、自分で震えた。
これは〈ラミアズ・テンペスト〉じゃない。バグとか仕様変更とか、そんな軽いものじゃない。もっと根本的に、俺たちの存在そのものが、この世界の
誰かの手で新しい
目の前で苦しむ人々。彼らも、俺たちを追い詰めるための、ただの駒なのか。
そう思った瞬間、吐き気を催すほどの怒りと、それ以上に深い無力感が腹の底からこみ上げてきた。
（どうすればいいんだ……？）
思わず拳を握り締める。だが、その拳に力は入らなかった。
ラミアの力ですら、こうして対策されている。
俺にはもう、打つ手がない。
俺が
（俺は……何一つ、できやしないのか……？）
ラミアが、そんな俺の葛藤を見透かしたように静かに隣に立った。彼女は何も言わず、ただ沈みゆく太陽に照らされた村を、俺と同じように見つめているだけだった。
もう、ここは俺の知っているゲームじゃない。
そして、今の俺は、この理不尽な現実の前で、あまりにも無力だった。
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