　夕暮れどき、詩織が帰宅した。

　鞄を置くなり、私の部屋に駆け込んできて、小声で言った。

　「お母さんにだけ、見せるね」

　差し出された袋を覗いて、思わず息を呑んだ。

　カシミヤのチェック柄のマフラー、メイクポシェット、そして最新のスマートフォン。

　——あまりにも高価すぎる品々。

　「これ……パパからの合格お祝い」

　誇らしげに笑う詩織の顔を見て、私は胸がざわめいた。

　「詩織……どうして、私に断りもなく会いに行ったの？」

　問いかける声は、思った以上に強くなってしまった。

　けれど詩織は怯むどころか、むしろ落ち着いていた。

　「パパが忙しいのは分かってる。だから、そんなに連絡したりはしないもん」

　その口調には、これ以上お小言を聞くつもりはない、という固い意志がにじんでいた。

　——もう、母の言葉は届かない。

　そう思わされて、私は何も言えなくなった。

　夜になって、私は啓介に電話をした。

　「忙しいのに、本当にスイマセン」

　受話器越しの彼は、あっけらかんとしていた。

　「いや、全然いいんだ。これこそ本来の“パパ活”だよな」

　思わず吹き出してしまった。

　彼のユーモアに救われたのか、それとも自分の緊張が途切れただけなのか。

　「……でも、あの子、どんどんあなたに夢中になってしまって」

　弱々しく言葉を続ける私に、啓介は少し真剣な声で答えた。

　「もう十五歳を過ぎたら、親が何を言っても意味はないさ。自分で考えて、自分で決めるしかない。親にできるのは、たまに相談に来たときに、きちんと一緒に考えてやることくらいだよ」

　「……一緒に考えること」

　「そうだ。少しずつ詩織を自由にしてやった方がいい。縛ろうとするほど、あの子は離れていく」

　彼の言葉は、理屈としても、経験からも正しいのだと分かっていた。

　それでも、胸の奥にはどうしようもない不安が残った。

　——詩織は確かに啓介の娘だ。

　その事実が、日ごとに鮮明になっていく。

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