annual event〜もう一人の大切なパパ〜

第30話：広瀬 啓介

　その日、スマホに届いたメッセージを見て、思わず息を呑んだ。

　——「パパ！ 第一志望合格したよ！」

　短い文面に、弾むような詩織の声が聞こえる気がした。

　沙良からは「啓介さんは忙しいんだから、絶対に邪魔しては駄目」と、常に彼女に言い聞かせていると聞いていた。

　その懸念も理解していた。だが——詩織は我慢できなかったのだろう。

　「頑張ったんだから、パパに会いたいな」

　そんな無邪気で切実な言葉を前にして、断れるはずがなかった。

　俺は渋谷南口の八幡通り坂道にある、古い喫茶店の個室を予約した。

　窓の外には、春の陽に照らされた桜が咲き乱れ、散りゆく花びらが坂道を覆っていた。

　扉が開き、制服姿の詩織が現れた。

　——渋谷女学館の制服。

　古典的なセーラー服、ブルーが眩しいスカーフ。まだ初々しいのに、その姿は凛としていて、大人びて見えた。

　「パパに見せたかったの」

　頬を染めながらそう言う彼女に、胸が熱くなった。

　「とても似合うじゃないか！ よく頑張ったな」

　言葉を口にした瞬間、自然に笑みが溢れていた。

　彼女の努力を称えるために、俺は事前に部下の女子社員にリサーチを頼んでいた。

　年頃の女子高生が欲しがるものを聞き、慎重に選んだ。

　テーブルの上に差し出したのは、カシミヤのチェック柄のマフラー、メイクポシェット、そして新しいスマートフォン。

　「合格お祝いだ。受け取ってほしい」

　詩織は目を丸くし、やがて笑顔がぱっと弾けた。

　「こんなにもらっていいの？」

　「もちろんだ。これは合格のお祝いだから。誕生日にはまた別のものを、ちゃんとプレゼントするから安心して」

　その瞬間、彼女の瞳に涙が光った。

　「パパ……本当にありがとう」

　次の瞬間、詩織は椅子を離れ、思わず俺に抱きついてきた。

　小さな体が腕の中に飛び込んでくる。

　——もう子どもではない。

　けれど、まだ少女であり、俺を「パパ」と呼んでくれる存在。

　16年前に沙良から相談された時、この子を守ると決めて本当に良かった。

　抱き寄せた温もりに、胸の奥が揺れた。

　この子の未来を守るのは、自分の責務だと強く思った。