annual event〜もう一人の大切なパパ〜

第22話：藤沢 沙良

　詩織が小学五年生になる誕生日を前に、私はまた頭を抱えていた。

　彼女が欲しいと口にしたのは——スマートフォン。

　中学生でもまだ早いとする家庭が多いのに、小学生のうちから自分専用のスマホを持つとなれば、亮に不審に思われるかもしれない。

　けれど、詩織の目は本気だった。

　「どうしてそんなにスマホが欲しいの？」

　私が問いかけると、彼女は少し口ごもりながらも、はっきりと言った。

　「……ネットで、パパの名前で検索したいの」

　心臓が大きく鳴った。

　——もう、この子は気づいている。

　毎年一度だけ会える“オジサン”が、ただの親切な人ではないことを。

　新聞に載るその名前を見つけて以来、調べてみたいと思っていたのだろう。

　私はどうすればいいのか分からず、結局、啓介に相談した。

　「……詩織がスマホを欲しがってるの。理由は、あなたが誰なのか知りたいから」

　電話の向こうで一瞬の沈黙が流れた。

　それから、彼は低い声で答えた。

　「……もう隠せることじゃないんだな」

　「私、どうすれば……」

　不安で声が震えた。亮に気づかれるかもしれない。詩織がすべてを知ってしまうかもしれない。

　「沙良」

　啓介の声は穏やかだった。

　「大丈夫だ。詩織は賢い子だ。いずれにせよ、いままで通り“年に一度の時間”を守り続ければいい。……大丈夫だよ。だから心配しすぎなくていい」

　その言葉に、胸の奥に張り詰めていた糸が少しだけ緩んだ。

　彼がそう言ってくれる限り、私は信じられる。

　——隠し続けることは、もうできない。

　けれど、たとえどんな形でも、この約束だけは守り抜くしかない。

　誕生日の夜。

　新橋のレストランで、啓介は小さな箱を差し出した。

　「誕生日おめでとう、詩織ちゃん」

　箱を開けた瞬間、詩織の瞳が輝いた。

　そこには、彼女が求めていたスマートフォンが入っていた。

　「すごい……！　本当に、いいの？」

　その声に、私は複雑な思いを抱えながらも、ただ笑顔を作るしかなかった。

　——この子は、必ず真実に近づいていく。

　その未来を恐れながらも、私はもう抗えなかった。