第三回 おとーふコロシアム

グルメなベビーと食べたい私

　遠い遠い記憶。生温いまどろみの中で私は猫のような泣き声を聞く。身体中が痛くてとにかく疲れて眠くないのに眠い。

『元気なーー』

『よくがんばっーー』

　ああ、意識が朦朧とする。うまく周りの声が聞こえない。代わりに機械がけたたましい音を立てる。ガチャガチャという不快な金属音が加わった。

『バイタルを確認しーー！』

『おぎゃあ！』

　何だろう。私は手を伸ばそうとした。でも、目蓋がひどく重くて開かない。

　とにかく今は眠らせて。すごく疲れたの。

　足元から冷え込んでくる。まるで水の中にいるみたい。全部の音が不鮮明になって、鼓膜へ届かなくなる。

　‥‥‥

　そして夢から覚めた。

　現実の私も水の中に浸かっている。ぼんやりしてたら目の前に魚影が見えて、一気にお腹がすく。

『今日は逃がさん！』

　耳には鋭い鳴き声に聞こえる。意味は頭の中で勝手に変換されているから気にしない。

　ヒレと尻尾を必死に動かして魚を追いかける。あいつはこの湖でいちばん大きな種類の魚だから、食いでとマナが多い。キュウキュウしている胃袋がこのままだと餓死するぞ、と訴えている。

　そんなさもしい死に方は嫌だ！

　スピードを早めて急カーブからの追い込み。一噛みしてマナを注入し弱らせたらこっちのもの。最後は口の中に放り込んでゆっくり味わう。

　うーん、おいしい。

　時々観る夢に登場した砂糖やみりんと一緒に食べたらもっとおいしいかも？

　まぁ、今の私はそんなこと出来ようもない。料理という習慣はニンゲン特有、私はしがないヘビモドキ。

　次の獲物を探しにまた底へ潜る。とにかく体力を付けて次の湖を探しにいくんだ。ここは私には暑すぎる。

　それに。眼をこれでもかというくらい開きながら悩む。

　マナの栄養価を考えたらニンゲンが一番だ。喰らえば飢えの心配はない。でも、たまに見る夢で私はニンゲンの姿をしている。誕生してからそれとなく共食いになる気がして避けてきた。

　お陰で同族の中でも成長が遅く、ヘビモドキといじめられて逃げ出した。

　願わくばもう二度と同族と会いたくない。

　そうこう考える間にもう一匹を食してほどほどにマナ袋が膨れた。

　よし、休もう。

　水底にとぐろを巻いた。表面近くまで昇ったあぶくが光を含みキラキラしている。

　一瞬、クラムボン、という言葉がよぎった。かぷかぷ笑ったよ。宮沢賢治。それ以上のことは思い出せない。

『かぷかぷ、かぷん』

　実際の音はグァフグァフ、グァフン。コレジャナイ感がある。

　まあいいや。猛烈な眠気が襲ってきたから寝よう。考える時間はいくらでもあるし。

　かぷかぷ、かぷかぷ、かぷかぷ、どぼん……どぼん？

　ウトウトしていたら起こされた。音源は上。変なモノが湖に入り込んだら縄張り争いに発展するし面倒だ。

　額の目で確かめたら敵対生物はいない。うん、生物はいないけど、何かが水に浮かんでいるぞ。

　マナの流れを読むと木箱のようなものだった。しかし、中身はマナが遮蔽されて読めない。え、どうしよう。これきっとニンゲンのゴミじゃん。こんなのと一緒にいたら、私、病死しない？

『よし、移動しよ』

　ぐっと水面まで上昇する。その時に自分の姿を変えていく。

　ひれら5本の指に、鱗は滑らかな皮膚に、そして尻尾は二つの足に。

　夢の記憶があるからか体の動かし方は分かる。こういう時は便利だ。

　そしてさぁ岸から這い上がって逃げようとした瞬間、湖から声が響いた。

「おぎゃあ！（死ぬー！！）」

　足がピタと止まる。

　これは、ニンゲンの赤子の声？

　振り返るとやはり木箱が浮かんでいた。さっきと違うのは、マナで中身が把握できるようになったことか。

　空気と水じゃ勝手が違うからな……と冷静になった私の口からたらりと涎が落ちる。

　木箱が濃厚なマナを垂れ流している。

　湖面を操って岸まで箱を手繰りよせる。釘で打ち付けられた蓋をこじ開けた。

「おぎゃああ！？（化け物！？）」

　中には生後間もない赤子が顔をクシャリとさせている。肉付きの少ない両手両足と大きな頭。オクルミと花に包まれた姿に喉が鳴った。

　ご馳走だ。本能が空腹を満たせと叫んでくる。

　ああ、でも、それに抗うように頭にたくさんの赤子の映像が浮かぶ。

　可愛らしく守らねばならぬ存在だ。絶対に食べちゃだめなーー食べたい。駄目だ、食べちゃ駄目だ。

　混乱した私は赤子を抱えて走り出す。そうだ、誰かに預けてしまえばいいんだ。

　そうして闇雲に進んだ結果、一人のニンゲンを発見し叫んだ。

「あたちをとめてぇ！」

「おぎゃあ！（ヘルプミー！）」