雪に眠る騎士

第5話

変わり者の追跡

ー黒猫sideー

ランプの小さな灯りが俺を照らした瞬間、胸の奥にざわめきが走った。

――危ない。

理屈もなく、俺の体は反射的に動いていた。

「にゃっ……！」

雪を蹴って飛び出す。倉庫の影を抜け、狭い路地を駆ける。

しっぽを高く掲げ、ただ前へ。心臓の鼓動が耳に響く。

逃げなければ。俺は黒猫、街では厄介者。人間に捕まれば、また石を投げられるだけだ。

「待って！」

背後から声が響いた。

あの変わり者――少年が、ためらいなく追いかけてきていた。

雪を踏む足音が、迷いもなく俺のあとをつけてくる。

「……本当に追ってきやがるのか。」

呆れながらも、足を止める気にはなれなかった。

俺は路地の角を曲がり、積まれた木箱の上に飛び乗る。だがその音を聞き分け、少年はすぐに近づいてくる。

普通の人間なら、とっくに諦めているはずだ。なのに、彼の瞳には恐れも疑いもない。

◇

ー少年sideー

「どうして、こんなに必死になってるんだろう。」

少年は息を切らせながらも、自分の胸に問いかけていた。

ただ絵を描きたいだけなら、ほかの猫を探せばいい。

でも――あの黒猫でなくてはならない。

初めて見たときの、孤独をまとったような瞳。

しっぽを誇らしげに掲げる姿。

どんなに人に疎まれても、自分の存在を堂々と示すその生き方。

「僕と同じだ……」

口にした瞬間、胸が熱くなった。

夢を笑われ、絵を破られ、それでも諦めきれない自分。

黒猫の姿に、自分自身を重ねてしまった。

「だから――逃がしたくない！」

雪に足を取られながらも、彼は前を追い続けた。

◇

ー黒猫・少年sideー

俺は屋根へと飛び移る。氷の張った瓦が足に冷たく食い込む。

下を見れば、少年が必死に見上げていた。

手を伸ばすでもなく、ただその目で追いかけてくる。

「どうしてだ……」

思わず立ち止まりそうになる。

けれど心は叫ぶ。人間なんて信じるな、と。

再び駆け出す。

雪煙が夜空に散り、吐く息が白く伸びる。

だが、背後の足音もまた途絶えることはなかった。

「変わり者め……」

そう呟きながらも、胸の奥のざわめきは強くなる。

俺を追いかける人間は、これまで誰ひとりいなかった。

罵声を浴びせるだけで、石を投げて笑うだけだった。

なのに、あの少年は――。

◇

ー少年ー

やがて、俺は再び狭い路地へ飛び降りた。

雪をかぶったゴミ箱を蹴り倒し、追跡を振り切ろうとする。

しかし、その音にも怯まず、少年は足を止めなかった。

「待って……！　君に会いたいだけなんだ！」

夜の静寂を破る声。

胸に響くその叫びに、思わず足が止まりかける。

俺は振り返らなかった。

ただ、しっぽを高く掲げたまま走り続けた。

――変わり者の追跡は、まだ終わらない。