逆立ち 逆張り お嬢さま！〜 逆さの庭で、世界は息をする。

第26話：雨降って地固まる

　最初の一滴は大したことなかった。

　その後の雨粒だって、よくある雨だと思った。

　十分後、世界は轟音で埋まった。

　叩きつける雨で、土はみるみる泥に沈む。

　雷が鳴り、風が畑を横殴りにする。列になった芽が、まとめて倒れた。

　せっかく息を吹き返した大地が、また息を奪われていった。

＊＊＊

　昼過ぎ。嵐が少し弱まったところで、人々は集会場に集まった。

「……どうする」「全滅だろ」「しょうがないよな」

　言葉が落ちるたび、肩も落ちていく。

　ハロルドは壁際で腕を組んで黙っていた。

　冷静に見えたが、眉間に悔しさが刻まれていた。

　暗く、湿った空気が集会場にねばりついていく。そのとき。

「別にいいじゃない」

　アメリアが軽く言った。

　みんなが顔を上げる。彼女は濡れた髪をかき上げながら、笑っていた。

「全部ダメになっても、また一からやればいいだけだよ」

　村人が小さくざわつく。

「私、嫌いじゃないもん。みんなと一緒に仕事するの。泥だらけで、息切れして、汗くさくて……でも、悪くないのよ。それに、水に流されちゃったとして、全部なくなるわけじゃない。みんなの頑張りは、ちゃんと私が知っている」

　アメリアは明るい声で続ける。

「だからみんな、また一緒に頑張ろうよ」

　その一言に、空気がわずかに揺れた。

　うつむいていた視線が上がり、沈んでいた肩が起き上がる。

「そうだよ」「またやればいい」「アメリアちゃんがいれば、楽しいし」

　ささやきが広がり、表情が少しずつ変わっていく。

　ハロルドもアメリアに視線を向けた。

　ほんのわずかな笑み。それだけで十分だった。

　そのとき――

「みなさま！」

　扉が勢いよく開いて、カノンが飛び込んできた。

　髪は水を滴らせ、頬は赤い。珍しく息が切れている。

「すぐに畑に来てください」

「どうした？」ハロルドが前に出る。

「理由は、あとで」

　カノンはそれだけ言って、背を向ける。

　嵐の音が、また強くなった。

「行くぞ」

　ハロルドが短く言う。誰も反対はしなかった。

　次々に立ち上がり、カノンの背中を追った。

＊＊＊

　畑に戻ると、嵐の中で黒い影が踏ん張っていた。

　開拓くん三号だった。車体は泥に沈み、装甲はボロボロで、パイプの裂け目から水を吐き出している。

　それでも畑の真ん中に身を置いて、雨を受け止めていた。

　コックピットには、デントの姿。

　顔は泥と雨でぐしゃぐしゃ、目は充血し、唇は血の気がない。

　それでもレバーを握る手は離れなかった。

「……あのばか」

　ハロルドは舌打ちをして、すぐに声を張り上げた。

「体力のあるやつ、北側にロープ張れ！ それ以外は、土のうだ。急げ！」

　村人たちは一斉に走り出した。ロープ、土のう、桶の受け渡し。

　カノンは泥だらけのスカートを気にせず、テキパキ動く。

　アメリアは……ひとりあわあわしていた。

「えーと、どのう？ どのうって、どの？ どのどうの？ へへ」

「お嬢さま、怪我人は邪魔なのであちらに」

「私だって、やれますけど！？ さあ、なんでも指示を出して！」

「では、応援をお願いします。お嬢さまの声はよく通ります」

「嫌味か！！！ でもいいわ、やってやるわ。がんばれーー！ がんばれーー！」

　嵐は長かった。それでも少しずつ、少しずつ、風は弱くなり、雨は細くなる。

　雷が遠くなり、雲が薄くなり――

　嵐は去った。

　畑の大半は無惨だった。

　苗もうねも流され、泥だけが残っている。

　でも、一角だけは、確かに形を保っていた。

　開拓くん三号は、そこで力尽きていた。

　アームは折れ、車輪は泥に沈み、エンジン音はもうしない。

　コックピットからよろよろと降りたデントは、三歩進んで、泥の上に崩れ落ちた。

「デント！」

　ハロルドが駆け寄り、肩を抱き起こす。アメリアも村人たちも輪を作った。

　デントの唇が、かすかに動いた。

「……俺は、これまで……役立たずの、どうしようもない……」

　後悔と反省が、途切れ途切れにこぼれる。

「だが……俺だって、みんなのことが……誰かに希望を与える存在に……なりたいって」

　目尻に一筋の涙。

「ちょっとは、役に立てたかな……」

　誰もが、強く頷いた。

「当たり前だ」「助かったよ」「ありがとう」

　デントはふっと笑い、

「……なら、よかった。これで心置きなく……」

　そのまま、目を閉じた。

「……ばかやろうが」

　ハロルドが目を伏せた。デントをやさしく地面に置いた。

　アメリアも唇を噛んで、うつむいた。

　すすり泣きが広がる。

　重たい沈黙。

　雨上がりの空気が漂う。

　カノンが小さく手を上げた。

「この土地は、土葬でしょうか。それとも火葬でしょうか」

「決まりはない」ハロルドが答える。

「では、ちょうどいいので、土葬にしましょう」

　カノンがスコップを手に取り、泥をすくった。

　ぱさ。ぱさ。

　デントの体に泥が落ちていく。

　ぱさ、ぱさ。

　その手は震えていて、村人たちも嗚咽をこらえられなかった。

　泥が肩まで覆いかけたとき。

「死んでないぞ！！！！！！！！！！！」

　デントが目を見開き、勢いよく体を起こした。

　全員が固まる。

　アメリアもしばらく呆然としてから、顔をしかめた。

「紛らわしいのよ！」

「ちょっと意識が飛んだだけだ」

「死ぬ直前っぽいセリフ吐くな！」

「お前らが勝手に埋めようとしたのだろうが！」

　デントが両手を広げる。

「泥だらけじゃないか！ おい誰だ！ 泥をかけたやつは！」

「私です」カノンが手を上げる。「心からの敬意をこめて」

「泥をかけるな！ 愛を捧げよ！」

　言い合っているところに、ハロルドが踏み込んだ。

「おい」

　短い声、真剣な目。

　デントはぴくっと肩を震わせる。

「す、すまん……だが、俺も、役立ちたいと思ってだな……いや、だとしても、勝手な行動だった。いや、だが、俺がいなければ」

「よくやった」

　ハロルドは後頭部をぺしりと叩いた。

　泣きそうな顔でこらえるデント。

　その姿に、アメリアは小さく笑った。村人たちの顔にも、安堵の笑みが広がっていく。

　嵐は去った。

　残った畑はわずかだったが、胸に灯る何かが、確かにある。

　開拓くん三号の頭に、西陽のオレンジがやわらかく降っていた。