逆立ち 逆張り お嬢さま！〜 逆さの庭で、世界は息をする。

第22話：無様でも前へ進む

　区画を示す白線の向こうは、まだ手つかずの荒地。

　ひび割れた大地に乾いた風。ざわつく村人たちを背に、二組の挑戦者が並んでいた。

　手に唾を吐くアメリアと、手首を回すハロルド。

　開拓くん三号のコックピットに座るカノンと、その横で腕を組むデント。

「始めッ！」

　文豪見習いのヘクターが腕を振り上げた。

　アメリアは両手を土に押し付けて、足を蹴り上げる。

　足の裏が空に向いたとき、周囲の大地が一気に息を吹き返す。細い緑がするすると地面から生える。

　対する開拓くん三号。

　カノンは涼しい顔で操縦する。巨大なアームが土を掘り、後方のローラーが地面をならす。パイプから吹き出す水が、乾いた土を潤していく。

「すご」「やば」「えぐ」

　どよめくギャラリー。

　負けてらんない。

　アメリアはお腹に力を込めて、逆立ちのまま地面を這っていく。「おい、ペース配分考えろよ」ハロルドの声を無視して、ずんずん進む。広がる光。芽吹く緑。

　拮抗。どちらも一歩も譲らない。

　けれど、わずかに、開拓くん三号のペースが速かった。カノンは生まれ持った才能で、開拓くん三号を手懐け、デントの無駄に的確な指示と噛み合い、謎のコンビネーションを生んでいた。

（くそー。カノンめ！ どういうつもりなのよ！？）

　アメリアは歯ぎしりする。

　負けてくれるんじゃないの？ そのつもりで名乗り出たんじゃないの？ まさかあの坊やと共闘して、私を貶めようってか。反逆のときってか。くうー。やりそうだ。あの小娘。

　だけど、それより悔しいのは、即席のコンビに拮抗されている事実。いや、むしろ負けている。それだけは、認められない。負ければ、すべて奪われる。それだけは！

　ハイペースのせいか、勝負のプレッシャーからか、視界が狭くなっていた。

　次の右手の着地場所。小石。ほんの小さな突起に気づくのが遅れた。

「しまっ……」

　ぐさり。

「痛……」

　ぐらついた体をハロルドが即座に引き寄せて受け止めた。

　右手がじんじん熱い。手の中に、ぬるい感触。

　涙がこぼれそうになる。

「おい」とハロルドが言いかけるのを、アメリアは顔を上げて遮った。「ちょっとハロルド！ バランス崩さないでよ！ んもーーー！ 向こう、めっちゃ進んじゃってるし。ほら、さっさと立って！」

　そう言って両手をつけようとした瞬間、ハロルドに右手首を掴まれた。

「おい、手を見せろ。開け」

「じゃーんけーん、ぐー」

「さっさとしろ」

「ええー？ 手の中、虫いるけど。大丈夫？ しかも白くてぷにぷにで、ところどころ点々がある幼虫。ぎゃー。想像しただけで、吐きそう。げえーー……って、ちょ、待っ」

　肘でロックされた。ハロルドは無言で指をこじ開ける。

　ボタボタと血が流れ落ちる。

「むごいな……」

「ひいいーーーーー」

「お前が引くな……ったく。おい！ 中止だ！」

　ハロルドがデントの方へ怒鳴る。だが、開拓くん三号がゴゴゴと唸り、デントは「ひゃっはあああ」とテンションがハイになっていて耳に入っていない。

　ハロルドは大きく息を吸い込む。胸が膨らむ。――胸板、厚い。ドキ。

「デント！！！！！！」

「どきっ！！！！！」

　デントが叫び返して、どどどっと駆け寄ってくる。

　カノンは首を小さく傾げ、開拓くん三号を停止させた。

　デントはハロルドに顔をぐっと近づける。

「今、俺のこと呼んだよな？ 名前で！ うわー、ようやくだあーー！」

「どうでもいい。それより、このバカげた勝負は中止だ」

「おおーそうか！ ハロルド！ やはりこの俺の生涯のパートナーとなる決意をしたのだな！」

「違う。こいつの手が」

　ハロルドはアメリアの右手をデントに突き出した。真っ赤な血が滴る。

「ひいいーーーーー」

「ってわけで、やめだ」

「……わ、わかった。だが、勝負は勝負。俺の勝ちでよいな？」

「ああ、勝手にしろ」

「勝手に決めんな！！！！！！」アメリアが怒鳴る。「何勝手に負けてんのよ。私、まだやれるから。こんな怪我くらいで、投げ出してたまるもんですか！」

「バカ言うな！」

　ハロルドがアメリアを見つめる。

「くだらねえ勝負なんかより、お前が大事なんだ」

　きゅん。

　やめて、そういうの、急に言わないで。

「お前なしだと計画が狂う」

　死ね。

「計画？」とデント。「そんなもの、もう不要だ。やつは勝負に負けた！ つまり、用なしということだよ。これからは開拓くん三号とハロルド、そして俺の三人で、愛を築いていくのだ！ この土地の未来と共に！」

　ぱちぱちぱち。自分で拍手するデント。

　それからアメリアを見下ろす。

「さあ、わかったなら、今すぐハロルドを渡せ！ ついでに、この地を去れ！ 怪我の手当なら移動中にすればいい。俺の使用人を同行させてやる。代わりに、カノンはいただく！」

「……だから、負けてないって言ってるでしょ！」アメリアは唇を噛む。「まだやれる！ 私がどうなろうと、ハロルドを渡すつもりもない！ この土地も離れない！ それに、カノンは私だけのもの！」

　そう言って、手を振りほどき、再び土に両手をつく。痛みで顔が歪む。涙で視界が滲む。汗が首筋を伝う。

　デントが鼻で笑った。

「無様だな……。全く、ここまでされると、むしろ同情してしまうぞ。逆立ちという無様な格好で、無様に足掻き、はは。ま、そんな無様を続けていれば、どうせお前の周りから人はいなくなる。よいよい、勝手にせえ」

（こいつ。言いたいこといいやがって。ぶん殴ってやる！）

　アメリアが左手を握りしめる。鉄・拳・制――

　ゴッツゥン！

　デントの顎が跳ねて、体が宙に浮いた。そのまま後方に吹っ飛ぶ。

「ひえっ」「うわっ」「えぐ」

　ギャラリーと使用人がどよめく。

　アメリアは座ったまま、拳を振り抜いて――いない自分の手を見て、あれ？ とまばたきをした。

　顔を上げると、前に出たハロルドが、拳を握ったまま肩で息をしていた。

「無様、だと？」低い声が響く。「こいつの足掻きを、無様の一言で片付けんじゃねえ」

「お、おいハロルド……何を怒ってる。あんな女、そりゃ、力は使えるかもしれんが。開拓なら、俺が作るマシーンだって」

　そう言って開拓くん三号の方を指差す。機体が通った後は、新芽がすくすく育つであろう、ふわふわの地面。誰の目にも“仕事をした跡”がくっきり残っている。

「ああ、確かに土だけなら。だが、お前には決定的に欠けているもんがあるんだよ」

　その一言で、デントの目に涙がたまった。

「うわあああああんんっ！」

　子どものように走り去っていく。

　だが空気は依然として張り詰めている。周囲の視線がハロルドに集まる。

　本気のハロルドは少し怖い。いや、だいぶ怖い。

「……ちょっと、やりすぎ、言いすぎ、じゃない？ 嬉しかったけど。えへへ」

　アメリアがぽっと頬を染めると、ハロルドがギラリと睨む。

「お前もお前だ！！！！！ くそみたいな挑発に乗って、くだらねえ勝負して、挙句、こんな怪我しやがって、なに熱くなってんだ！！！」

「……ご、ごめんって」

「だいたい俺は誰のもんでもねーんだよ！！！！ 頭冷やせ！！！！！ 反省しろ！！！！！！」

　そう言い捨てて、ハロルドは去っていった。

　アメリアは呆然と腰を抜かす。

「この勝負、引き分けということで」

　カノンがそう言って、ギャラリーは頷いた。