桃太郎、おにがしまへいく
「で、鬼ってどこに住み着いてるんだ？ セオリー的には……鬼ヶ島だよな？」
期待半分、不安半分で口にする桃矢。
「ああ。海の向こうに見える岩山――あれが
鰯が指さした先には、荒波の果てに不気味な影がそびえていた。灰色の雲が重く垂れ込め、まるで近づく者を拒むように揺らめいている。
「……ホントにあったよ、鬼ヶ島ポジ……」
背筋に寒気を覚えつつも、桃矢は海岸を見渡した。
「で、船は？ 船で行くんだろ？」
だが視界に広がるのは荒れた浜辺だけ。船らしきものは影も形もない。
「船など必要ない」
「は？」
柊の冷ややかな一言に、桃矢がぱちりと瞬きをした、その瞬間――。
三人の体はふわりと宙に浮いた。
「マジか、まさか空間転移？ すげぇ……」
思わず感嘆したのも束の間――
「……っ……!?」
転移などという上等なものではなかった。
三人は時速80kmほどのスピードで、ただ生身のまま空を突っ切っていたのだ。
「ぎぃやぁああああああああああ！」
桃矢の絶叫が空に響き渡る。
頬の皮膚はめくれんばかりに引き伸ばされ、髪は逆立ち、涙と涎が空気に飛び散る。呼吸すら奪われ、完全にお笑い番組の強風コント状態だった。
辛うじて薄目を開き、隣を見やれば――柊も鰯も、すずしい顔のまま風一つ受けぬ様子で飛んでいる。
（……おいおい、絶対わざとだろ!? クソ……！）
涙目の桃矢は必死に手を伸ばし、鬼の形相で鰯の腕をがっしとつかんだ。
自分を親指で指し示しながら、口をぱくぱくと必死に動かす。
『息が出来ん！ 死ぬッ！』
「ああ、すまぬ」
鰯が軽く首を傾げ、隣の柊に小声で囁く。
柊は眉をひそめ、「ちっ」と舌打ちをすると、いやいやながら印を結んだ。
途端に桃矢の周囲から風圧がすっと消え、ようやく呼吸が戻る。
「我らは精霊故、風の抵抗を受けぬのでな。……失念していた」
「忘れてんじゃねえぇぇぇぇっ!!」
桃矢の絶叫が、波間にむなしくこだました。
◇
なんやかんやで海を越え、三人は蓬莱島の岩場に着地した。
桃矢はその場に崩れ落ち、四つん這いになったまま、ぜいぜいと荒い呼吸を繰り返す。
「……し、死ぬかと思った……！ いや絶対、一回死んでたわ……」
「案ずるな。心臓の鼓動は正常だ」
「まったく、この程度で根を上げるとは……なっとらんな」
「そういう問題じゃねぇんだよッ！」
しれっとした顔の鰯と、冷ややかな目を向ける柊。
二人の態度に耐えきれず、桃矢はだんっと拳で岩場を打ちつけ、精一杯の声を張り上げた。
――グォォオオオ……。
耳を劈くような咆哮。
まだ息を整えきれぬ桃矢の鼓膜を揺らす低音と共に、大地がごごごと揺れる。
「……な、何の音……？」
視線を向けたその先。
岩山の奥から、地響きを伴い姿を現したのは――角を生やし、巨大な棍棒を肩に担ぐ鬼だった。
「来たな……桃太郎」
ぎらりと赤い瞳が光り、島の空気が一瞬で張り詰めた。
「え、早くね！？ 俺の心の準備……！」
膝が笑うのを必死に堪えながらも、桃矢は刀の柄を握りしめた。
その背後で、鰯と柊が無言で構える。
「……クソ。どうせ逃げられねぇなら――やるしかねぇだろ！」
震える声に、それでも確かな決意を乗せて。
桃矢は鬼神との初めての戦いへ、一歩を踏み出した。
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クスッときたら、★や♡、そしてコメントをいただけると――
桃矢がますます張り切って鬼退治に挑みます！
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