第二話：銀紅の魔女
｜森の奥から現れたのは――
フードを深く被った、性別も分からない人影だった。
「ん？ おっと、こりゃ驚いた。サーベルウルフを追ってきたんだが、もうお陀仏みてえだな」
からりとした、若い女性のような声。だが、その口調は妙に年季が入っている。
（……声は女の人？……ずいぶん変わった話し方だ）
「おっと、悪ぃ悪ぃ。そんなに睨むなよ、坊主。取って食おうってわけじゃねえ」
その人影は悪戯っぽく笑う気配を見せると、被っていたフードを外した。
現れたのは――さらりとした銀の髪に、吸い込まれそうなほど赤い瞳。僕と同い年か、少し上くらいの、現実離れした美貌を持つ女性だった。
（美しい人だ……。でも、今の話し方は……）
その見た目とのギャップに、僕の混乱は深まるばかりだった。
「ははは、わりぃな。変なしゃべり方でびっくりしただろ？」
「あ、いえ」
びっくりはしたが、否定した。
「あ、あなたが……助けてくれたのでしょうか？」
かろうじて、それだけを口にする。
「がはは！ わしなわけあるか。そいつを炭にしたのは、坊主、お前さん自身だぞ？ それにしても、もったいねぇことしやがる」
「え……？ わ、僕が……ですか？」
「なんだ、覚えてねぇのか？お前さんの足元から出た、あのバカでかい『魔法』で、な」
『魔法』――その単語は、僕の胸にすとんと落ちた。そうだ、あれは魔法としか言いようがない。
でも、それはゲームやアニメのファンタジーな世界でしか存在しない。それを俺が？？
そんな俺の思いとは別に、彼女は楽しそうに笑うと、ふっと真気な顔になった。その雰囲気の変化に、僕は息を呑む。
「ここはカダルス。《失われた地》って意味なんだが。昔は人や妖精なんかが、住んでたらしいが、今じゃこの通り、魔物の巣窟さ」
僕は彼女にこれまでのことを説明すると、僕が「転送者《エクシアント》」である可能性を指摘し、頭痛のことを話すと、何かを納得したように頷いた。
「おっと、自己紹介がまだだったな。わしはルゼア。まあ、気軽にルゼア姐さんとでも呼んでくれや」
「ま、
「ルゼアさん。僕は……神代 緋月（かみしろひづき）です」
「ヒヅキ、か。いい名前じゃねえか。……それで、一緒にいたっていう嬢ちゃんは？」
「幼なじみの
（本当にどこにいったんだよ、
思い出そうとしても、やはり頭に靄がかかる。しかし、彼女を「今度こそ守らなければ」という強い想いだけは、決して霞むことがなかった。
「そうか。……まあ、無理に思い出そうとしてもロクなことにならん」
がははと豪快に笑い、
ルゼアさんはそう言うと、僕に手を差し伸べた。
「とりあえず、わしの家に来い。色々ききてぇこともある。それにな、こんな魔物の臭気が強いところで野宿なんざ、洒落にならんからな」
「え……！ よろしいのですか？ ありがとうございます！」
この世界で差し伸べられた、初めての優しさだった。僕は何度も頭を下げる。
（ほっ、変な人だけど、、、いい人そう）
出会ったばかりだけど、何故かそう感じた。
「ふふっ……こいつは面白い拾い物をしたもんだ」
ルゼアさんは意味深に呟くと、くるりと背を向けた。
その背中を、僕は慌てて追いかける。
僕は道中で、この世界のことについて聞いた。
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