七色の空へ

天女の住む時計台

薄く靄がかかり、足元にはふわふわと雲が流れて行く。

老人はゆっくりと瞬きした。

「ここはあの世かなぁ」

口に出せば、頭がはっきりした。

昨日、白寿の誕生日を施設で祝ってもらった。

息子家族、娘家族が午前と午後に分けて面会に来て、祝ってくれた。

ひ孫がくれた私の似顔絵は、髪がふさふさとしてなんだか若々しかったが、とても上手に描けていた。

幸せな人生最後の日。

充実した人生だった。

叶わなかった夢もある。

しかし、手に入らなかった眩しいものを繰り返し思い出して嘆くより、手に入った温もりを数える喜びを、妻が教えてくれた。

その妻には先立たれた。

寂しさを埋めてくれた小さな文鳥も、一年前に逝ってしまった。

それでも、周りの人々に恵まれて、最後の日まで笑っていられたのだ。

感謝ばかりだ。

思い残すことはない。

ここで来るべきお迎えを待っていれば良いのだろうと、老人が視線を巡らせた時だった。

「おや？」

気付けば、近くに小振りな金の塔が建っていた。

金と言ってもギラギラしたものでなく、日没に向けて西に降りていく太陽に似た、暖かな金。

家に帰って家族に会いたくなるような、懐かしい気持ちになった。

この塔を上りたかった。

ふと、そんなことを思い出した。

それで老人は、塔に足を踏み入れた。

塔の中は螺旋階段になっていた。

登り始めるとすぐに疲れてしまって、老人は階段に腰を下ろした。

死後の世界だと言うのに、生前のように足腰も弱っていれば、体力もないままだなんて酷すぎる。

「どうせなら、若い頃のように動ける身体にして欲しかったものだよ」

思わずボヤく。

と同時に、鐘が鳴り始めた。

コーン……

想像より軽い鐘の音。

しかし、なぜかよく耳に馴染んだ音色だ。

「十二時の鐘か」

この音が十二時の鐘の音だと、老人には分かった。

そう、この塔は時計台だ。

十二時の鐘が鳴り始めたら、鳴り終わるまでに塔の最上階を目指さなければならない。

そんな風に気が急いて、老人はなんとか立ち上がった。

するとその時、膝に添えた皺だらけの手に、白く柔らかな羽根が触れた。

顔を上げると、純白の羽根を持つ、線の細い少女が立っていた。

一瞬お迎えの天使かと思ったが、よく見ればその羽根は両の翼を象るものではなく、羽根が幾重にも重なった羽衣だった。

「天女？」

思わず口にすると、天女はそっと手を握って塔の上へ老人を促す。

つられて足を出せば、先程までの膝の痛みは消えていて、難なく上って行けた。

羽衣はまるでゆっくりと羽ばたくように、上下に波打つ。

螺旋階段を上りながら、天女は時々老人を気遣うように視線を向けた。

先導する天女の様子を見て、ふと老人の口から名が漏れた。

「シロ」

シロは一年前に亡くなった白い文鳥だ。

まだ施設に入所する前、妻に先立たれた老人（父親）に、娘がプレゼントした。

純白の艷やかな羽根に、赤い嘴。

人懐っこく甘えん坊で、差し出す指に擦り寄る温もりは何にも代え難いものだった。

握られた手の温もりは、そのシロを思い出させた。

「もしかしてシロかい？」

天女は薄く笑む。

肯定とも否定とも判断できない微笑みだったが、老人は嬉しさが込み上げて、握る手に少し力を込めた。

コーン…

コーン……

何度目の鐘が鳴ったのだろう。

十二回鳴るまでに塔の上に辿り着くなど無理だと思ったが、天女に引かれる身体は羽のように軽く、あっという間に塔の上へ出た。

開けた視界に、サアと七色の光が走る。

「虹だ」

塔の上の空は虹色に染まり、キラキラと光を散らす。

「ああ、綺麗だなぁ……」

そう、この空を見たかった。

あの子と塔を上り、この空を眺めてみたいものだと、何度も想像した……。

虹の中から白い文鳥が飛んできて、肩に止まって嘴を擦り付けた。

シロだ。

気が付けば側に妻がいて、微笑んで手を握る。

離れた所には先に逝った親友や、何十年も前に亡くなった父母がいて、手を振っていた。

お迎えだ、ここから天へ行くのだ。

空へ足を踏み出した老人は、いつの間にか随分離れていた塔を見下ろした。

塔の上で、天女はこちらを見上げていた。

「君は、あの子だったんだな」

「ありがとう」の声が聞こえたのか、天女は嬉しそうに笑った。

◇　◇

「お祖母ちゃん、これどうしたの？」

幼い孫が居間のテーブルの上を指差した。

円柱型の置き時計。

ガラスケースの中には、鐘が付いた赤金色の塔があり、小さな白い鳥のモチーフが下に止まっている。

「曾祖父ちゃんの時計を貰って帰ったのよ。この鳥さんがね、飼ってた鳥（子）に似てるって、曾祖父ちゃんが大事にしてたの」

祖母が針を進めて十二時にすると、コーンと鐘が鳴り始め、鳥が塔の周りを螺旋状に飛びながら上っていく。

同時に塔の上の青空がゆっくりと反転して、鐘が十二回鳴り終わると同時に虹が掛かった。

「いつかこんな空を見たいって、曾祖父ちゃん、よく言ってたわ」

祖母が柔らかく目を細める。

秒針がカチカチと音を響かせる。

しばらくして、白い鳥は役目を終えたようにゆっくりと塔を降りて行った。

《　終　》