失恋したことを学園で一番の美少女に伝えたら、急に激重感情を向けられるようになった

第36話跳躍と衝撃

　試合の間の休憩時間が終わり、第二セットが開幕。

「えっ、日向くんがセンターになってる……」

「尼崎下げるのかよ。大丈夫なのか……？」

　コート上の位置を尼崎と入れ替えてゲームがスタート。

　猫宮の提案で全体的に位置を下げ、相手からのサーブを絶対に取りこぼさないように構える。

「「「「せーのっ！！！」」」」

　相手コートの応援席からの掛け声と同時に、強烈なジャンプサーブが飛んでくる。

　ライン上を狙って放たれたサーブはコートに突き刺さるかと思われたが、かろうじて尼崎が滑り込む。

「綺羅くん！」

「おうよ！」

　流石はバレー部、拾ったボールは綺羅の真上へとふわりと上がった。

　綺羅がボールに触れる刹那、目線が交わる。お前に上げるぞというメッセージの籠った力強い視線に、俺は姿勢で答える。

「蓮人！」

　センターに大きく上がったボール。早速まずはご挨拶。

　久しぶりだけど、きっと今なら跳べる。

　一歩二歩と助走でタイミングを調節。左足で踏切り、目いっぱいのバックスイングと共に地面を蹴る。

（いくぞっ……！）

　跳躍と共に相手コートをちらりと確認。

　先程までは尼崎がセンターだったが、彼は『現役生徒はスパイク禁止』のルールに則って打つことができなかった。

　俺が打ってくるとも予想してなかったのか、ブロックの完成が遅れていた。

『センターはライトとレフトと違って打つコースの選択肢がちょっとだけ増える。……あとはもう分かるよね？』

　猫宮の言葉を思い出す。俺の背中を後押ししてくれた彼の期待に、応えたい。

(ここで壁を……打ち破る！)

　タイミングは完璧。遅れて出てきたブロックを躱すよう、振り上げた右手を捻って右隅に叩きこむ。

　肺の空気をひねり出して、全身全霊を込めた一撃を。

「っぐ……！」

　振りぬかれた右手と同時に響く快音。叩きつけたボールは相手コートに突き刺さり、静寂を揺らした。

　遅れて審判の笛が鳴る。場内は割れんばかりの歓声。

「うおおおおおおおおお！なんだ今の！？」

「あのセンターやべぇ！何者だよ！？」

「今の一瞬、宙に浮いてなかったかアイツ！？」

　じんじんと痛む手。懐かしくて、嬉しい痛み。

（……まだやれるじゃん、俺）

「うおおおおお！ナイスアタック蓮人！」

「やればできるやんけワレ！サーブも叩きこんでこいや！」

　暑苦しい奴らに背中をバシバシと叩かれ、ボールを受け取ってサーブへと向かう。

　ここまでは安定の入れることを重視したサーブを打ってきた。だが、勝つためにはそれではダメだろう。

（……ぶっつけ本番だけど、いけるかな）

　俺の心は不安半分、ワクワク半分。

　手元のボールを二回壁に向かって打つ。そして長めの助走。昔やっていたルーティーンと共に、この景色の形状記憶を呼び起こす。

（行くぞ……！）

　右手でトスを上げ、ラインぎりぎりで踏み切る。そしてボールを目いっぱいの力でぶっ叩く。

「ん゛っ！」

　放ったサーブは相手コートへ。

　渾身のサーブだったが、さすがは経験者。かろうじて腕に当ててボールを上げてくる。

　セッターのセットと共に飛び込んできたエース。すぐにセンターに戻った俺は構える。

「猫宮！」

「わっしょい……っ！」

　叩きつけたボールは猫宮の元へ。猫宮は体勢を崩しながらもボールをあげた。

　逸れたボールの元へと潜り込む綺羅。再び俺へのセットアップが来る……と思われたが＿＿＿＿＿

「やべっ！？」

　力加減を間違えたのか、トスが思ったよりも左に伸びた。

　レフトにいる竜崎はまだ助走を取っていない。このまま任せると焦って落とすのが目に見えている。

「＿＿＿＿＿いや、大丈夫」

　俺は咄嗟に踏み切る足を右足に入れ替え、体を左に目いっぱい伸ばす。

　相手はチャンスボールになると思ったのか、ブロックは無い。

　今度は左手で叩く。

「オラッ！！」

「な……！？」

　予想外の行動に相手は狼狽し、二点目。

「今……左で打った……？」

「ふふ、出たね。二刀流（ユニークスキル）……！」

「レンレン、両利き……？」

「っしゃ、このまま取っていくぞ！」

　勢いづいた俺達はその後も俺を中心に攻撃を進めた。

　サーブを叩きこみ、時には粘り強く攻撃を耐え、相手の心をへし折るようにスパイクを突き刺した。

「センター来るぞ！」

「蓮人＿＿＿＿じゃなくてたかやん！」

「わっせぇぇぇぇぇぇぇぇい！！！」

　俺への意識を強めれば、今度は千堂と竜崎の強烈なスパイクが飛んでくる。

　相手からのスパイクは尼崎と猫宮が拾い上げる。そうやって点数を積み重ねた俺達はなんとかリードを保つことができた。

　しかし、相手も決勝戦まで上がってきたチーム。ただでは勝たせてくれないようで。

「おりゃっ！」

「がっ……くそ」

「大丈夫か猫宮！？」

「大丈夫……中々点差が広がらないね」

　リードはしているものの、点差は僅か3点。相手もこちらのプレーに食らいつくように抗ってくる。

「でも、リードしてることに変わりはない。このまま気を緩めずに行こう」

「……そうだね。相変わらず頼もしい背中だ」

　一進一退の攻防を続け、点差は1点にまで縮まったものの、なんとかマッチポイントまで漕ぎつけた。

「俺も負けてられへんからなぁっ！」

　千堂のジャンプサーブが炸裂。しかし、相手も食らいついて拾い上げる。

　負けじと相手のエースが跳躍。快音と共に強烈なスパイクが叩きこまれるが、尼崎がかろうじて上げた。

　しかし、大きく跳ね返ったボールは相手コートへ。

「くっそ……！」

「スパイク来るぞ！下がれ＿＿＿＿＿＿」

　俺達が立ち位置を下げた瞬間だった。

　振りぬかれると思われていた相手の手は直前で減速し、ボールは手前に。ここまでのスパイクでこびりついていた恐怖を利用された、フェイント。

「やばっ……！」

　ボールがふらふらと地面に近づく。その刹那に足を動かそうとするが、間に合わない。

　もはや万事休すかと思われた次の瞬間だった。

「……っふ！！」

　手を伸ばした綺羅がボールを上げる。が、その努力も虚しくコート外へとボールが飛んでいく。

　ボールを繋がなくては。

　ここまで繋いできたみんなのためにも、ここで落とすわけにはいかない。

　動け、俺の足。

　必死に足を動かそうとしたその瞬間、視界を横切る影が俺を見た。

「跳んで！」

　その言葉に本能的に反応した俺は猫宮を信じて跳んだ。

　まさに猫のような俊敏な動きでボールの下に入り込んだ猫宮は、苦手としていたはずのオーバーハンドで俺にトスを上げる。

　跳んだ俺の手元に矢のように伸びてくる。ドンピシャのトス。

「ぶっ叩け！」

　左手を振りぬき、ブロックを打ち抜く。

　針の穴に糸を通すようなスパイクが決まった。

　刹那の静寂から一転、割れんばかりの歓声が場内を包み込む。二セット目、ついに取り返すことができた。

「やっべぇえええええええ！なんだ今の！？猫宮早！」

「おいおいマジか！一セット取り返したぞ！」

「ふぅ……ナイストス、猫宮」

「はーっ、はーっ……相変わらずいいスパイクだね、日向くん」

　額から汗を流す猫宮が嬉しそうに笑う。その笑顔を見ると、自分のやってきたことに少し自信が持てた。

「よっしゃ、この調子で次取り返すで！」

「次取れば、優勝」

「ようやく見えてきたな！俺達やれるぞ！」

「油断は禁物だよ。気を抜かずに行こう」

　背中を支えてくれる五人。彼らとなら、勝利を掴み取れる。

　そう確信して、俺達は運命の三セット目に挑んだ。

▼▽

≪如月side≫

　コートに響く快音。

　一瞬なにが起こったのか理解が追い付かない。主審の笛の音が響き、場内は歓声に包まれる。

　日向くんが、跳んだ。

　中学時代、バレーを諦めた彼が今日、目の前で跳んだ。

　私は彼が挫折した事を知っていたから、バレーに出ると聞いたときは少なからず不安に思っていた。

　しかし、今となってはどうだろうか。全盛期とまでは行かなくとも、近しいパフォーマンスを見せる日向くんはどこか楽し気。

「日向くんすご……あんなにスポーツできる人だったんだ」

「ね。……やばい、ちょっとかっこいいかも」

　どこからか聞こえてくる声に私は少しモヤモヤしてしまう。隣に座る天音さんは自慢げな様子だ。

　頑なに跳ぼうとしなかった日向くんが跳んだ。きっと、彼の中でなにか変化が会ったのだろう。

　それに私が関わっているのかは分からない。自分が知らないところで彼が成長していく姿は見ていて嬉しくて、それでいてちょっとだけ悲しい。

　自分から離れてどこかへ飛んで行ってしまうのではないか、なんてあてもない不安を感じてしまったりしている。

　……こんな姿を見せるのは、私にだけにしてほしい。

　そんな浅ましい感情に振り回されながら、私は不安と期待で胸がぐちゃぐちゃになりそうだった。