　その頃、僕が追放された王国は、静かな絶望に包まれ始めていた。

　原因不明の疫病。それは「黒い霧」と呼ばれていた。どこからともなく現れる黒い霧に触れた者は、たちまち高熱にうなされ、体力を奪われて衰弱していく。作物は霧に触れると根から腐り、大地は力を失っていった。

　王国の希望は、ただ一人。聖女アイリスの【大聖癒】だけだった。

「聖女様、お願いします！息子が……！」

「ああ、聖女様、畑が……！」

　アイリスは毎日、身を粉にして治療と浄化にあたっていた。彼女の放つ黄金の光は、確かに病に苦しむ人々を癒し、汚染された土地を一時的に浄化する力があった。

　しかし、その効果は限定的だった。治療しても、再び黒い霧に触れれば、また病は再発する。浄化しても、次の日にはまた大地は穢れてしまう。まるで、底の抜けた桶に水を注ぐような、終わりなき戦いだった。

「はぁ……はぁ……どうして……」

　王城の自室に戻ったアイリスは、ベッドに倒れ込んだ。日に日に増していく人々の苦しみと、それに応えられない自分の無力さ。聖女として称賛を浴びていた頃の自信は、もはや欠片も残っていなかった。

「聖女様、ご無理なさらないでください」

「黙りなさい！わたくしがやらなくて、誰がやるのですか！」

　侍女の気遣いにさえ、苛立ちをぶつけてしまう。心はすり減り、疲弊しきっていた。

　そんな時、ふと彼女の脳裏に、ある少年の姿が浮かんだ。

『どんなガラクタでも、役に立つものに変えていた』

　幼い頃のアッシュの姿だった。彼は壊れたおもちゃを分解して、別の何かに作り変えるのが得意だった。当時の自分は、そんな彼を小馬鹿にしていたけれど、彼はいつも楽しそうだった。

　そして、授与の儀で授かった、あの地味なスキル。【アイテム分解】。

（もし、アッシュがいたら……？あのスキルで、この黒い霧を『分解』してくれたりしたのかしら……？）

　馬鹿げた考えだとはわかっている。でも、一度浮かんだその想いは、アイリスの心に小さな棘のように突き刺さった。

　出来損ないと罵り、彼の追放を当然のこととして受け入れた自分。彼の優しさを、ずっとそばで見てきたはずなのに。

「……わたくしは、なんてことを……」

　後悔の念が、黒い霧のようにアイリスの心を蝕み始めていた。自分が犯した過ちの大きさに、彼女はようやく気づき始めたのだ。だが、もう遅い。アッシュはもう、この国にはいないのだから。

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