清流神社のあひるの子

第3話 呪物の来訪

「失礼いたします」

　暗い庫内に誰かがいるわけではない。

　蔵に入る時に挨拶をするのは、清流神社に代々受け継がれる習慣だった。

　この蔵には、やむを得ず預かることとなった呪物がいくつも眠っている。

　普段は閉じ切っている格子窓を開け放ち、蔵の中に明るい日差しを取り込む。

　整然と並んだ棚には、様々な呪物が置かれていた。

　たとえば、死者の顔の皮から作られた【人皮面】。

　これは見た目も素材もかなりインパクトがあるけれど、決して恐ろしいものではない。

　アユタヤ王朝時代のタイでは、舞踏家など芸術分野で活躍した人が亡くなると、顔の皮を剥ぎ、面にして祀るという信仰があったらしい。これを祀る者は、偉大な師の技術を継承して活躍できるという。

【カパーラ】は、死者の頭蓋骨を加工して作られた盃だ。

　チベット製の装飾のないシンプルなものもあれば、ネパールで作られたもののように、鮮やかな彩色が施されたものもある。

　智慧や知識の象徴とされる法具であり、『有と無の分別を断つ』シンボルとして儀式に用いられる。チベット密教では、儀式の祭壇で仏に酒を注ぎかける際に、カパーラが使われているらしい。

　他にも、人形型の特殊なお守り【フンパヨン】や、【キブ】という悪霊を吸引する壺など。呪物というと人を不幸にするイメージが強いけれど、儀式に使用されるもの、精霊や神の依代となるものなど、神秘的なものも数多くあるのだ。

　もちろん、【見たら不幸になる絵画】や【呪いの五寸釘】、【持ち主を死に追いやった市松人形】など、いわくつきの呪物も保管されているのだが。

　丁寧に棚のほこりを落とし、濡れた雑巾で床を綺麗にしていく。触れることさえ禁じられたものもあるので、これが精いっぱいの掃除法だ。

　一番の目的は、呪物達に異常がないか確認をすること。

　見てはいけない絵の封印は解けていないし、呪物が一人でに動いた形跡もない。今日もそれが確認できれば十分だった。

　まつりは丁寧に、けれど淡々と蔵内を拭き清めていく。

　来客があったのは、紅葉をさらに朱く染める、夕陽が差しはじめる時刻だった。

　参拝客ではなく、来客。

　それは呪物関係の相談者がやって来た合図に他ならない。

　上品な雰囲気の、五十代の男性。ジャケットにスラックスと服装も洗練されている。だが、妙に顔色が悪くやつれていた。

　清流神社には社務所がないため、こういった場合は白河家の客間に案内するのが定番の流れだ。まつりは疲れた様子の男性を、すぐに客間に通した。

　今は蒼司がお茶の準備をしてくれている。その間まつりは、温太を待つ場繋ぎも兼ねて世間話をしていた。

　男性は、上村実と名乗った。

　はるばる東北地方からやって来たらしい。

「山形県から、ですか……わざわざ長野県まで来られずとも、地元にも有名な寺社が多くあると思うのですが……」

「この神社は、その……呪物を引き取ってくださると聞きまして」

　地方の小さな一神社が、どのようにして全国に名を轟かせているのだろうか。

　信じられないし考えたくもないので深く掘り下げることなく、まつりは軽く訂正するにとどめた。

「……ご依頼主様のお話を聞いての判断となりますが、まずは呪物のお祓いなどで対応させていただくのが、通常の流れとなっております」

「そうなんですか？　困ります、私の手には余るもので……」

　今にも身の上話がはじまりそうになったところで、ちょうど温太が座敷に顔を出した。緑茶と茶菓子を載せた盆を持つ、蒼司を伴っている。

「たいへんお待たせいたしました。宮司を務めております、白河温太と申します」

　外向けの顔をした温太は、普段より貫禄が増す。彼が頭を下げると、実もつられたように辞儀を返した。

　けれどすぐに戸惑いを浮かべる。

「いやぁ、こんなにお若い方が宮司をなさっているんですね……」

「先代が帰幽し、跡を継ぎました。若輩なれど、誠心誠意努めさせていただきます」

　泰然とした温太の振る舞いは、若い責任者への不安を払拭したらしい。実はほっと表情をゆるめる。

　そうして正座をして向かい合い、正式に相談がはじまった。

「改めまして、ご挨拶申し上げます。上村実と申します。本日は、こちらの呪物を引き取っていただきたく参りました」

　彼がそう言って畳に置いたのは、竹で編まれた小さめの行李だった。

　だが、見た目からしてただの物入れではない。古びた護符が何枚も貼られ、麻紐で何重にも縛られている。厳重な封が、いかにも忌まわしいものをしまい込んでいるようで、見ている者に不安をもたらす。

「これは、【ほしいさま】というものらしいです。かつての大名家に、代々伝わっていたものだそうで」

　実はボストンバッグの中から、さらに手帳を取り出した。

　松葉色の革張りで、片手に収まるようなサイズ。角がひび割れているが、使い込まれたもの特有の重厚感があった。

「私自身、最近までこの行李の存在を知りませんでした。私のあずかり知らぬところで父が管理していたのですが――その父が亡くなって」

　父親の死を告げる声が、やけに暗く重い。

　しんと静まり返った客間内、実がゆっくりと続けた。

「この手帳は、父が遺したものです。【ほしいさま】についても、ここに詳しく記してありました」

「……拝見してもよろしいでしょうか？」

「どうぞ」

　温太が断りを入れ、実から手帳を受け取る。

　まつりもそれを隣から覗き込んだ。

　手記は、覚え書きのようだった。