公開処刑中に死に戻りした極悪貴族、最強のくせに超ビビりな陰キャになってしまう

第3話 配慮と勘違い

朝食での一件――ライにとっては毒殺未遂事件――以来、彼は屋敷の中ですら落ち着いて過ごせなくなっていた。

誰かの視線を感じるたびに、それが自分への殺意や憎悪の表れではないかと疑ってしまうのだ。

（もうだめだ…部屋から一歩も出たくない…）

自室に引きこもろうと決意したライだったが、その決意は専属メイドによってあっさりと打ち砕かれた。

「ライ様、そのようなことではお身体に障ります。天気もよろしいですし、少しは外の空気を吸われた方がよろしいかと存じます」

「い、いや、俺は別に…」

「さあ、参りましょう」

メリナの穏やかで、しかし有無を言わせぬ圧力に、ライは為す術もなく部屋から連れ出される。

もちろん、一人で外に出るなど自殺行為に等しい。

ライはメリナに数歩下がった位置で護衛（という名の監視）をしてもらうことで、なんとか外出の合意を取り付けた。

廊下を歩きながらも、ライの警戒心は解けない。

すれ違う使用人一人ひとりの顔色を窺い、眉間に少しでも皺が寄っている者を見つけるや否や、

「ひぃっ！」

と壁に張り付いてやり過ごす。

使用人たちは、主の見慣れない奇行に戸惑いながらも、恐縮して道を開けるばかりだった。

ライはただ、彼らの機嫌を少しでも損ねて恨みを買うことを、心の底から恐れているだけなのであるが…

庭園に出ると、色とりどりの花が咲き誇る美しい光景が広がっていた。しかし、ライの目に飛び込んできたのは、その美しさではなかった。

一人の年老いた庭師が、かつてライが「俺専用」と定めていた深紅の薔薇を手入れしている。

（あ、あの爺さんは…！）

前世の記憶が、雷に打たれたように蘇った。

少年時代のライは、この庭師がほんの少し手入れを間違え、薔薇の花びらを一枚傷つけたというだけで激しく罵倒し、その場で鞭を打ったことがある。

その結果、庭師は背中に大きな傷を負い、以来、ライを避けるようになっていた。

（お、俺を…深く恨んでいるに違いない…！）

庭師の手には、鋭く光る剪定ばさみが握られている。

あれでいつ襲いかかってきてもおかしくない。

ライの背筋を冷たい汗が伝った。

「め、メリナ！ 戻るぞ！」

「え？ ライ様、いかがなさいました？」

「いいから戻るんだ！」

ライは踵を返し、一目散に屋敷へ引き返そうとした。

しかし、その声に庭師がこちらに気づき、慌てて作業の手を止めて深く頭を下げた。

「ラ、ライ様…」

まずい。気づかれた。もう逃げられない。

ライは観念し、どうすればこの老人の積年の怒りを鎮められるか、必死に頭を脳細胞が焼き切れる勢いで回転させた。

ライは、庭師から可能な限り距離を取りながら、震える声で言葉を絞り出した。

「い、いつも…ご苦労…」

「は、ははっ！ もったいないお言葉にございます！」

庭師はさらに深く頭を下げる。ライは彼の背中に刻まれたであろう傷跡を幻視し、さらに恐怖に駆られた。

次に、庭師が手入れしている薔薇に目を向ける。

前世の自分が異常なまでに執着していた薔薇だ。これを褒めれば、機嫌が良くなるかもしれない。

しかし、下手に褒めて「手入れがなってない」などと、あらぬ勘違いをされても困る。

悩みに悩んだ末、ライは口走った。

「そ、その薔薇は…もう…いい」

「え？」

庭師が、怪訝そうな顔でライを見上げる。

ライの意図は、こうだ。

もう自分はその薔薇に執着しない。だから自由に手入れしてくれて構わない。どうかお願いだから、私を恨まないでくれ～という、ほとんど命乞いに近いものだった。

しかし、その言葉を聞いた庭師は、全く違う意味に受け取った。

彼は、ライが自分の背中の傷を気遣い、「お前にとって辛い記憶を思い出させるであろう、この薔薇の手入れは、もうしなくていいのだぞ」と、配慮してくれたのだと解釈したのだ。

庭師は、ぶるりと肩を震わせると、目に涙を浮かべた。

「ラ、ライ様…！ なんという…なんというもったいないお言葉にございますか…！」

彼はその場に膝をつきそうな勢いで、深く、深く頭を下げた。

「へ？」

（な、なんだ！？ なんで泣きそうなんだ！？ 俺、何か地雷を踏んだか！？）

庭師の反応が全く理解できず、パニックになったライは叫んだ。

「じゃ、じゃあな！」

その場を逃げるように走り去る。

＊　＊　＊

屋敷に戻る途中、厨房の近くを通りかかった際、中から料理人たちの話し声が聞こえてきた。

「なあ、今度の晩餐会、メインは『黒曜鶏のフォアグラ詰め』でどうだろう？」

「おお、それはいいな。ライ様もきっと気に入だろう」

その料理名を聞いた瞬間、ライは足を止めた。

『黒曜鶏のフォアグラ詰め』。

間違いない。前世で食べた際、原因不明のひどい発疹が出て、激怒した自分が料理人たちを全員解雇するきっかけとなった、いわくつきの料理だ。

（わからないが、とにかくあの料理がまた食卓に出されたら、また同じことになるかもしれない！）

先手を打って、この料理をメニューから外させなければ。

ライは厨房の扉をほんの少しだけ開け、隙間から中に向かって、しかし誰にも姿を見られないように小声で伝えた。

「お、おい！　『黒曜鶏のフォアグラ詰め』は…作るな…！」

そして、返事も聞かずに走り去った。

厨房内では、突然の領主の言葉に料理人たちが顔を見合わせ、静まり返る。

「…ライ様？」

「どういうことだ…？」

すると、一人の若い料理人がハッと気づいたように手を打った。

「わかったぞ！ 『黒曜鶏のフォアグラ詰め』は、高価な食材をいくつも使って、しかも調理に時間もかかる、一番手間のかかる料理だ！」

「…ということは？」

「ライ様は、俺たちの負担を減らすために、わざわざ言いに来てくださったんだ！」

「「「おお……！」」」

厨房内に、静かで、しかし熱い感動が広がった。

「ライ様は、俺たちのことを見ていてくださるんだ！」

＊　＊　＊

一方その頃、ライは自室のベッドに倒れ込み、大きく息をついていた。

「はぁはぁ…これで、庭師と料理人たちの恨みは回避できた…はずだ…」

勘違いの連鎖は、ライの知らないところで、使用人たちの彼に対する評価を静かに、しかし着実に変え始めていた。

疲労困憊の臆病貴族は、もちろんそのことに気づく由もなかった。