灰の渡り鳥

第2話 現状把握

境界を抜けた「方舟」から降下すると、そこは鉄と煤の匂いが支配する都市だった。空は濃い灰、街路は歪んだレールと配管で継ぎ接ぎされ、人影は機械装具に縛られてぎしぎしと歩く。

アレンは腰の剣型マギウスガジェットに指を添え、低く息を吐く。薄く展開されたマナジャケットが衣のように身体を覆い、エーテルの膜が空気のざらつきを弾いた。

「外から観測できた“資源流の歪み”は、やっぱりここに集まってるな」

カイルが杖を軽く回し、空気の粒立ちを読む。風が微細な振動で街の輪郭をなぞり、情報を咀嚼していく。

「広域感知、開始。Aero Sense（エアロ・センス）。……魔力――いや、エーテルの自然流は希薄。代わりに機械動力の脈が濃い。都市の中心に強い吸い込み。巨大な“炉”がある」

「リオの言ってた“不自然な流れ”の核か」

　アレンは剣を少しだけ鞘から押し出す。刃が小さく唸り、雷の気配が走った。彼のエーテルは常時、雷へと変換されている――雷撃変換モジュールを噛ませた運用が彼の基礎だ。

路地の影から、若い女性が顔を覗かせた。外套の下、装具は最小限。まだ目に生気がある。

「あなたたち、外から来た人？　お願い、ここじゃ目立つ。こっちへ」

廃屋に案内されると、数人がうずくまっていた。皆、最小限の補助装具をつけ、息を潜めている。

「……塔が人を“延命”する装置に繋いでいくの。近づいたら最後、意志を奪われて、機械の中で“生かされる”だけに」

カイルが唇をかむ。

「自然な終わりを、拒むために？」

アレンは短く頷く。

「選べない延命は、尊厳の剝奪だ。――塔の防衛は？」

「“番人”が巡回してる。人だったもの。装甲で固められて、塔に逆らう者を狩るの」

低い振動が地面を這った。重い足音が連なり、赤い光点が路地の端に浮かぶ。

「来た」カイルが囁く。

アレンは一歩前に出て、刃を持ち上げた。

「正面は俺が取る。カイル、制御軸を見極めて」

番人が鉄塊のような拳を振りかぶって突進した瞬間、アレンの足元に雷が走る。

「Acceleration（アクセラレーション）――加速」

エーテルが筋肉の駆動を押し上げ、視界が伸びる。刃先に雷を収束させ、一直線の刺突。

「Volt Edge（ヴォルト・エッジ）」

金属と雷の悲鳴。装甲が泡のように弾け、しかし芯は揺らがない。

「硬い。炉心が深い」

「膝、甘いよ！」カイルが風を叩きつける。

「Gale Break（ゲイル・ブレイク）！」

関節のわずかな隙に空気圧が噛み、番人の体勢が沈む。

アレンはさらに踏み込んだ。加速の反動で膝が軋むのを、雷が上書きする。

「もう一段。Acceleration（アクセラレーション）、上げる」

飛び石のように空気を踏み、番人の胸甲へ。

「貫通――Lightning Bullet（ライトニング・バレット）」

刃元から放った雷弾がピンホールを穿ち、即座に斬撃を重ねる。

「Thunder Lunge（サンダー・ランジ）！」

装甲内部で火花が散り、赤い光が瞬いた。番人が咆哮し、逆腕が横殴りに薙ぐ。

「まずい、受ける！」アレンは半歩、足を殺して左手を突き出す。

「Defensor Shield（ディフェンサー・シールド）！」

薄い六角面が幾重にも重なり、衝撃を減衰する。刃が震え、シールドにひびが走った。

（ここで張り続ければ、込めたエーテルごと砕ける）

「落とす」彼は即座にシールドを解除する。

砕けた余波は、薄く張ったマナジャケットが受け流した。軽い痺れが腕に残る。

（真正面から受け止め続ける魔法じゃない。避けきれない瞬間にだけ使う――最後の手段で、いい）

「固定いくよ！」カイルの声。杖の先に幾何学の輪が咲き、無属性の拘束式が展開される。

「Caging Bind（ケージング・バインド）！」

透明な檻が番人の関節を絡め取り、動きを鈍らせる。

「今！」

「取る」

アレンは地を蹴った。

雷が足から背へ、背から刃へ。

「一点穿孔――Volt Edge（ヴォルト・エッジ）重ね」

幾重にも同一点へ叩き込む稲光。胸部の芯が露出し、脈動がむき出しになる。

「終いだ。Lightning Bullet（ライトニング・バレット）――貫通仕様」

細く絞った雷弾が炉心を穿つ。赤い光がふっと萎み、番人は膝をつき、そのまま沈黙した。

静寂。廃屋の陰で息を殺していた人々が、震える声で囁く。

「……倒した……」

カイルは肩を回し、深く息を吐いた。

「力任せじゃない。『延命』の軸を刺す戦い方、って感じだね」

アレンは頷き、刃を拭う。

「数は多い。塔そのものをどうにかしない限り、焼け石に水だ。――あの“繋ぎ止め”を、解除できるのか」

女性が唇を噛んだ。

「わからない。ただ、塔に近づいた人は戻ってこない。繋がれて、意志を失って……でも、体は動いてる。生きることを、奪われて」

カイルは眼を伏せる。

「延命の定義、間違ってるよ。これじゃ“死なない”じゃなくて“終われない”だ」

アレンはしばし空を仰いだ。灰色の雲の流れは遅く、時間が濁って見えた。

（終われない、か。俺たちも――似ている）

「塔の配置図はある？」

「古い図なら。動力区画の下層に管制中枢があるはず」

「助かる。感謝する」

アレンは礼を言い、カイルへ視線を送る。

「接近ルートは高所。地上は番人の密度が高い」

「了解。飛ぶ方が安全だね。……風路、作る」

二人は路地の天窓から夜気に跳ね上がる。

「Levitate（レヴィテイト）」で体重を削り、カイルが風の路を敷く。

「上空は感知が薄い。広域、継続する」

「頼む」

滑るように屋根を渡り、塔の輪郭が大きくなるにつれて、耳鳴りのような振動が強まった。

アレンは柄を握り直す。雷が刃の中で微かに鳴り、エーテルが不快にざわめく。

「……吸われている。世界から、まるで底の抜けた桶みたいに」

「塔が“補う”ために、周囲からかき集めてる。魔法が枯れて機械で延命――その機械の燃料も、結局は世界から吸ってる」

「延命のために、世界を削る。――この終わり方は、嫌いだな」

塔の基部。巨大な吸気孔が口を開け、低い唸りを上げている。

カイルが指を立てた。

「動力のリズム、把握。巡回の目が内側に向く“呼吸”がある。そこを抜ければ、下層まで降りられる」

「よし。だが介入はまだ決めない。中身を見てからだ」

「うん。俺たちは“世界を救う”ためじゃなく、正しく終われるかどうかを見るために来た」

アレンはうなずく。

「小火力はマナジャケットで捌く。不可避の一撃にだけ、Defensor Shield（ディフェンサー・シールド）。俺の盾はそこまで固くない。砕ける前に必ず落とす」

「了解。俺は固定と遮断を優先。必要なら再拘束で『間』を作る」

「頼りにしてる」

二人は目を合わせ、短く笑った。

終われない者と、終わりに向かう世界。

その交差点で、刃と風はただ静かに役割を確認する。

「行こう、カイル」

「了解、アレン」

灰の空の下、二つの影が塔の喉奥へと消えていった。

その先にあるのが、介入か、静観か。いずれにせよ、選ぶときに迷わないために――彼らはまず“見に行く”。