「もういいよ‥‥お前が魔王で！？」

第11話 覚悟

「‥‥まさか」

　宙（ちゅう）に舞った木片が、魔界に降る灰のようにパラパラと音を立てて辺りに広がっていた。

　暗黒の空を白（しら）ませた恐るべき極光（きょっこう）。

　その残光（ざんこう）を頼りにたどり着いた空の上で、魔王は再びの閃光に慄（おのの）いていた。

「‥‥嘘、だろ」

　吹き飛ばされた守護霊獣であるヒュプノスの躰（からだ）を受け止めて、その状態を確認する。

　息はある。魔力の脈動（みゃくどう）は確かに感じるが、‥‥失神している、か。

　城を飛び出した際の閃光。

　それからここに辿り着くまでにあった、閃光の回数はたったの１度だけ。

　大地の化身たるヒュプノスが、つまりはたったの１撃で蹴散らされたということになる。

　王は、緊張の中で溜まった唾液（だえき）を喉奥（のどおく）に押し込むと、何かが起こったであろう現場を見下ろした。

　それ（・・）がどれ程のものだったのか、確かめなければならない。

　ったく、痺れる展開だな。

　文字通り震える手を強引に握りしめて、視線を巡らせることに集中する。

　すぐに気になったのは、周囲に散らばっている木片だった。

　そして、何度見返しても一足先に向かった爺の姿が見当たらないこと。

　有り得るのか？もしそうであったなら‥‥。

　想像してはならない。しかし‥‥。

　幾（いく）ばくかの逡巡（しゅんじゅん）が自身を支配していた。

　体が氷のように固まりだし、呼吸が浅くなっていくのを感じる。

　それは、何もしないことでより肥大化していくようだった。

　ねばつく悲観的妄想（ひかんてきもうそう）を振り払わなければならない。

　意を決して魔王は束ねていた魔力を緩めて、急激に地面に降下を始めた。

　途端、騒がしい人間の声が耳に入ってくる。

「遂に現れたか！魔王！！悪いがこの光剣の一撃で終わりにしてやるぜ！！この間は仕留めそこねたが、今度は逃さねぇ」

　わざとらしく、一歩前に出る勇者は、大げさに手振りを加えて声を張り上げている。

　それは、バカバカしいほどに演技じみていて、幼子（おさなご）のごっこ（・・・）遊びのように思えた。

　もし、本当にそう思うのであれば、さっさと行動すれば良いはずだ。

　しかし自分は知っている。

　人間というものはそういうものなのだ。

　沽券（こけん）というものは魔界にもある。それが理解できないわけではない。しかしその度合いが全くに異なっている。

　彼らは純然たる力（ちから）や能力では統率できない種族なのだ。

　ふっ、と王は息を漏らして、ダラダラと演説を続ける勇者に向けて口を開いた。

「勇者よ。久しぶりだな」

　例の剣を揺らしながら、勇者はこちらの声掛けに唐突に固まった。

　盛り上がりかけていた演説に水を差されたと感じたようだ。

　勇者は不愉快そうに、ふん、と鼻息荒く、傲然（ごうぜん）と顎を上げて見下ろすような姿勢を取る。

　ただ、実際には背丈があまり変わらないため、大きく仰け反っただけなのだが。

「わざわざ、取り損ねていた首が自ら現れるとはな！」

「それは、まあ、同じセリフをそのまま返したいが‥‥」

　王が言いかけると、勇者はその意味を理解したようで、すぐに顔を赤くした。

　沽券（こけん）を準ずるがあまり、思慮（しりょ）の前に口が走るのがこの男だ。

　前回の戦闘で、それは十二分に理解していた。

「‥‥う、お、お前の首を取るために」

「良い！」

　意味のない妄言（もうげん）を繰り返されては堪（たま）らない。慌てる勇者を声で制してやる。

　それよりも、唐突に視界に入ったものに心が奪われていた。

　スッと血の気が引いていくのを感じる。

　猛烈に湧き上がるものを、何とか抑え込む。

「‥‥お前が踏みしめているものは、一体何だ？」

　繋ぎとめていたものを、ゆっくりと手繰り寄せるような心地だった。

　慎重に。冷静に。もう一人の自分が自らに言い聞かせている。

　問われて初めて気が付いたのか、勇者ライディは演説するための踏み台として利用していた、古い丸太から足を退（しりぞ）けた。

「ん、なんだコレ？」

　あっけらかんとしたまま、勇者は古い丸太を蹴り上げる。

　丸太は大分傷んで軽くなっていたのか、予想よりも大分長い距離を飛行した。

　そのまま無造作に魔王の足元まで転がる。

　外皮がボロボロで、中の白木も崩れてしまいそうな古い木株（きかぶ）だ。

　魔王は、それを優しく摘み上げる。

「なんだよ？魔界じゃ木屑まで貴重品だってのか？」

　蹴とばした足をフラフラとさせながら、尚もあてこするように勇者は声を上げる。

　一方で、勇者の背後で一連を見守る女からは血の気が引いていた。

　状況を理解しているのか、見るからに冷や汗を流し、ゴクリと喉が鳴っている。

「気にすることはない」

　魔王は淡々と告げる。

　爺の傷ついた核（コア）を手にゆっくりと立ち上がり、勇者に相対した。

「互いに、奪い合うことを宿命づけられた間柄（あいだがら）だ！」

　魔王の言葉の直後、周囲に火球が浮かび上がった。

　魔界の暗闇を持ち上げる、禍々（まがまが）しいまでの深紅の灯（ともし）び。

　魔王は冷静に相手を見定めた。

　ここでの敗北は魔界の敗北である。しかし、もう引くことは出来ない。

　王を名乗ったあの日から‥‥。

　それを背負う覚悟が自分にはあるのだから。