ノア・ポイント ― 量子監獄の座標【全69話完結予定】

第43話 前夜祭 ― 最後の乾杯

夜の赤梅センター。

祐也とタケルは、アオイの部屋を訪れていた。

扉を開けると、リビングには大型スクリーン。スポンサーのスポーツドリンクCMが流れていた。

「セレスティア如月アオイ新キャンペーン開始！　先着三百名にハンドタオルをプレゼント！」

画面には笑顔のアオイが登場し、キスマークつきタオルを振ってみせる。だがその実態は——部屋の片隅で内職をしているアキラだった。

「おいアオイ…このバスケ部上条に、いったい何をやらせてるんだ」祐也が眉間に皺を寄せる。

「えっ！この体育会系のアンドロイドって、お前たちの学校の生徒？なんでリップつけんだよ」タケルが爆笑する。

「僕のアキラは今、僕の代わりに仕事してるの」

「なんか気の毒だよな。アキラ」

「アンドロイド虐待だ」

「よし、あと二十枚。……これで三百」

アキラは唇をリップで染め、ひとつひとつタオルに押しつけ袋に入れていく。その手際は完全に職人のようだ。

ジャグジーの湯気の中で寛ぐアオイが肩をすくめる。「ほらね、僕の唇が荒れたら商品にならないだろ？　だからアキラ担当」

タケルが呆れた声を漏らす。「自由だな、アイツ……」

「絶対、本物の晃はそんなことしないぞ。俺の友達だけど　」

祐也も同級生にそっくりなアンドロイドの様子に、思わず顔をしかめる。

やがてアキラが袋を整え立ち上がった。

「では、会場に届けてまいります」

「行ってらっしゃい」アオイが軽く手を振る。

アキラは荷物を抱えて退出した。

室内に三人だけが残る。アオイが真顔に戻り、声を潜める。「——いいか、当日。教官たちがこの“特製ドリンク”を飲んだら、トイレに駆け込む。その隙にナノシートを起動させアバターを動かす。俺たちは“空席”のまま抜け出すんだ」

タケルが頷く。

「ロンが通路を加工してくれるんだろ？」

「そう。監視カメラには俺たちの姿は映らない」

祐也は口を開く。

「万一俺たちが捕まったらどうする」

「俺らは誘拐されそうになったことにする」

アオイはソファ横のバッグを示した。

「もし，そうなっても隼人のノートとブレスレット。これだけはジンたちに託す」

重苦しい沈黙。祐也はバッグに手を置き、深く息を吐いた。——ここから先はもう、後戻りできない。

「……わかった。最後までやり遂げる」

アオイはグラスを掲げ、笑顔を作った。

「じゃあ、乾杯だ。前夜祭っぽくね」

三人は小さくグラスを合わせた。

湯気の奥、ジャグジーで揺れるアオイの影。それは、明日を境に失われる平穏の最後の幻のようだった。