盤上のメルヘン 第一幕 見習い戦士の章

（５）罰ゲーム

……。

「勝負はついた」

　将吾の声でアーサーは目を覚ました。

　胸ぐらを掴まれ持ち上げられていた。

　慎矢も礼司も代央も地べたに這いつくばっている。

　全滅していた。

　蒼沫がそうだったように、アーサーも体が動かなくなっていた。

　抵抗は出来ない。

「約束の罰ゲームだ！　相応しいゲーム盤に送ってやるよ！」

　将吾が声をあげる。

　体を振り回され、目が回ると思う間もなく手を離された。

　ぐるりと回転し、公園の景色と空と地面が瞬く間に視界を過った……かと思うと鉄網のゴミ箱にぶつかり、中へ。

　ゴミ箱の中は暗く深いトンネルになっていて、アーサーは力なく落ちていった。

　公園の空があっという間に遠ざかっていく。

　完全に見えなくなったと思った瞬間、今度は一気に明るくなった。

　真っ白な空が目の前に広がって、数秒間落下を続けたあとにようやく墜落した。

　決して柔らかい地面じゃない。

　それどころかガタガタしている。

　が、衝撃ほどの痛みはなかった。

　駒の頑丈な体に感謝だ。

　ここはどこだ。

　動ける範囲で見回した。

　ゴミ箱と繋がっていたからといって、ただのごみ捨て場という訳じゃなさそうだ。

　玩具や家具、武器や防具が山と詰まれている。

　そんな山々が幾つもあり、地平線の先まで続いていた。

　地面にも隙間がないほど敷き詰められている。

　がらくたの世界。

　静かだった。

　完全な静寂と言ってもいい。

　起き上がろうとしてふらつき、アーサーは人形の山にもたれて座り込んだ。

　しばらく動けないか。

『あーあ、負けちゃったね』

　静寂の中、不思議な声が聞こえた。

　駒なら人間の声と同じように聞こえるが、そうは思えない。

『そしてここに捨てられた』

　また聞こえた。

　すぐ近くだ。

　いや、もう予想がつく。

「お前か？」

　目の前の侍姿の人形に話しかけた。

　魔法が存在するゲームの世界だ。

　人形が喋っても不思議じゃない。

　ただ、ここには山ほどの人形が捨てられていて、どいつが喋ったのかわからない。

　和服を着た人形、甲冑を着た人形、スーツを着た人形、他にも……。

　アーサーは無理矢理にでも起き上がり、逃げようとした。

『気づいたね。僕たち、元々は駒だった』

　兵隊人形が空気を震わさない静かな声で喋った。

『ゲームに負けて、ここに捨てられたのさ』

　今度は別の方向から、だるま人形が。

『捨てられて、私たちも逃げようとした』

『ところが無理なんだ』

『ここに捨てられたらゲームオーバーだ』

　所々から口々に、人形たちが喋りだす。

　アーサーの手が、作り物のおもちゃのように変化していった。

　恐怖よりも怒りで勢いづいて、立ち上がって叫んだ。

『ふざけるな！　一度負けたくらいでゲームオーバーになんて……』

　自分の声が人形の声に変わっていることに気づいて、アーサーは言葉を止めた。

　感覚が失われつつある足を必死で動かした。

『誰かいないかっ！』

　叫んだが、声は響かず静かなままだった。

『慎矢、礼司っ……代央！』

　がらくただらけで足場の悪い盤上を、棒のようになった足でがむしゃらに走る。

　長くは続かず、段差に躓き転んだ。

『蒼沫！　赤月……ニチカ！』

　声を絞り上げた。

『誰か、来い……俺はまだ戦える……』

　もう動かない。

　ゲームオーバー。