青春少女 夏姫は学園の平穏と、青春を守りたい……殺人鬼？ 関係ない！ 守ってみせるっ！

第13話 お食事どき

　四時限目終了のチャイムが鳴り、机に向かっていた乙女達の肩が下がった。

　田神先生は「食事の時間ね」と言い残し、教室の前の扉から出て行った。

　心配になった。

　田神先生に明らか疲労が見えた。授業中幾度が教科書を落とし、黒板に書かれている字も細々間違っていた。

　やはり学園の生徒が斬殺されたのが堪えたのだろうか？　それとも……。

「だよねー」と夏姫は大きく頷く。

　先生とは大変な職業だ。

　同じ授業を何度も生徒に繰り返さないとならない。青春まっただ中の肉食獣めいた少女達に囲まれてもいる。疲れも溜まるだろう。

　──何か綺麗な物でもプレゼントしようかな……。

　彼女が好きな夏姫は考えた。シスター辺りに頼んで名古屋の街のお洒落な店でお花か、きらきら光る何かを買ってきて貰おうか。

「夏姫さん」悩んでいると、真絢に声をかけられる。

　らしくもなく真絢の目に煌めきがあった。

　ああ、と納得する。食事の時間なのだ。

　青春時代の乙女達は、例え深窓のお嬢様でも食べるのが大好きだ。勉強のストレスを吹き飛ばすのはそれしかないとばかり、どん欲になる。

「食堂に行きましょう」案の定真絢の声は弾んでいた。

「そうしましょう」

　夏姫は首肯して立ち上がった。　

「私達もご一緒して良い？」

　隣席の利恵瑠と有紗の言葉ににっこりと微笑んで、夏姫はもう一人呼ぶ。

「樹里亜さん、樹里亜さんも行きましょう」

　樹里亜は真剣な、同性さえもどきっとさせる儚い表情で、生徒手帳を見つめていた。

「またかよ」と有紗は呆れる。

　樹里亜の生徒手帳には、彼女が溺愛している弟の写真が入っている。

「ええ」と樹里亜は輝くようにはにかみ、手帳を夏姫達にも見せる。

　正直な所、彼女の弟の写真は見た。もう何度も。

　だが一応の礼儀として、夏姫は受け取る。

　気の弱そうな十歳くらいの男の子が控えめに笑っている。何年か経てばかなりの美少年になるだろう彼は、写真の中では少し陰があった。

　樹里亜の話しだと、学校でいじめられているらしい。

　夏姫は苛立たしく思う。恐らく樹里亜の弟・細川隆美（ほそかわ　たかみ）をいじめているのは、醜い男子達だろう。

　大抵いじめは、能力の足りないクズが、自分より上の者を嫉妬から集団で傷つける最低な行為だ。

　隆美は少年にしては際だち過ぎた美貌故に、標的にされる。

「元気？　隆美君」

「ええ！　もういじめ問題も解決したし、とっても逞しくなったわ」

「はん？　なら良かったじゃん。何を寂しそうにしてんだ？」

　有紗の疑問に、はあ、と樹里亜はしょんぼりする。

「だからよ、何か遠くに行ってしまったみたいで寂しいわ。私のだったのに」

「過保護ね、樹里亜さん」

　真絢がくすくす笑うと、樹里亜の頬が少し紅に染まる。

「さあ、お食事行きましょう」

　彼女は前の話しを吹き飛ばすように勢いよく席を立ち、誰もが微笑ましさに、ほっこりしつつ、廊下に出る。

「腹減ったなー」

　道すがら有紗は頭の片方を撫でながら口を開く。寝癖を気にしているようだ。

　李乃の悪意の見逃しについては、もう告げてある。

　ぎりっと、歯を食いしばって怒りを表した有紗だが、今は普段通りのからっとした彼女に戻っていた。李乃を許したのだろう。

「失礼」冷たい声が傍らを、通過する。

　有紗の眉根が逆立った。前言撤回、有紗は李乃を許していない。

　夏姫達を追い抜いたのは、原李乃だった。

「あ、李乃さん」思わず夏姫は声をかける。

　何とか有紗と仲直りして欲しい。

「一緒にお食事、どうですか？」

　後ろからは有紗の露骨な舌打ちが聞こえ、前の李乃の目元が険しくなる。

「ごめんなさい。私、食事は静かに取りたいの……それにこれから少し下らない所用がありまして、せっかくの夏姫さんのお誘いですけど、今日は辞退しますわ」

　が、瞳は夏姫に向いていない、その先の有紗を捉えている。

「あら、見苦しい髪を直したんですね？」

　夏姫が嫌な気配を感じ振り向くと、有紗の腕を利恵瑠が必死に掴んでいた。

　ふん、と李乃は大仰に肩を振り踵を返し、さっさとその場を去っていく。

「何だアイツ！」

　仲直り大作戦大失敗にしょんぼりする夏姫に構わず、有紗が喚く。

「何が所用だ！　どうせトイレでも行くんだろ！　便器の水でも飲んでろ」

「有紗さん」さすがにほわっとしていた樹里亜の表情が、引き締まる。

「お食事前に……いや、それ以上に女の子として下品よ」

　功を奏さず、有紗の悪態は続いた。

「あんな奴今度オレが殴ってやるよ。ワンパンで十分だね、めそめそ泣き出すだろうけど、構わず殺してやる」

「有紗さん！」樹里亜の顔に怒りが浮かぶのは珍しい。

　結構長い付き合いだが、彼女は本当は怖そうだ。怖いのだろう……夏姫は樹里亜が読めない、親友の真絢や利恵瑠、有紗の行動は読めるのだが、どうしてか樹里亜だけは全く分からない。

　誰よりも優しかったり、常にぼんやりしていたり、こうして怒ると怖かったり。

　それが細川樹里亜と言う少女の最大の魅力であると、夏姫は納得している。　　

「でも、李乃さんもなかなか強いって評判よ」

　空気を全く読まない利恵瑠が人差し指を立てる。まだ李乃への愚痴は続いていた。

「へんっ、そんなの口だけさ。もう一度言うけど、李乃なんてオレなら一撃で倒せるね」

「……お食事、今日は何かしら」

　不意に樹里亜が、遙か遠い所の話題を持ち出した。

　夏姫は感心する。ほわっとしたいつもの樹里亜に戻っているが、巧妙な策だ。

　案の定、有紗や利恵瑠等血の気の多めな少女さえ毒気を抜かれて、口を開いたままになっている。

「子羊が良いな」すぐに乗ったのは真絢だ。

　こちらは策など高じてないだろう。どこまでも純粋に、願望を口にした筈だ。

「そ、そうだな……」

　有紗も仕方なく話題に乗る。

「育ちすぎた子羊は豚か牛になるけど、牛は硬いし太った豚も気持ち悪くて嫌いだな。オレも柔らかい子羊が好きだ」

　はああー、と夏姫は密かに、乙女の移り気と食欲に感謝した。

　なのに、一難去ってまた一難。諍いを忘れて食堂へと急ぐ彼等の前に、黒い影が立っていた。