エルフの深き森とドワーフの鎚の音

第三話 ちぐはぐな旅路

　西へ。

　リィナが指し示した方角に、地図にも載っていない廃村があるという。

　いがみ合うドワーフとエルフ、そしてその仲裁役である人間の特使という、奇妙で、どこかちぐはぐな三人組の、最初の冒険が始まった。

　森に入って一時間もしないうちに、最初の口論が勃発した。

「こちらの獣道を行くのが最短ルートだ。俺の計算によれば、日没までに村の入り口まで到達できる確率は八十七パーセント」

　ゴリンは、広げた地図とコンパスを交互に見比べながら、断言した。

　彼の指し示す道は、確かに鬱蒼とした森を一直線に貫いている。

「駄目よ」

　即座に、ライラがそのルートを否定した。

　彼女は、道の入り口に茂る羊歯（しだ）の葉を指差した。

「この道の先には、気難しいアナグマの長老が住んでいるわ。彼の昼寝の時間を邪魔すれば、岩を投げつけてくる。それに、道の真ん中には『囁きの泉』がある。水を飲んだ者の秘密を、森中に大声で暴露する、とても意地悪な泉よ」

「アナグマの気分だと？ 泉の性格だと？」

　ゴリンは、こめかみに青筋を浮かべた。

「非科学的にもほどがある！そもそも、なぜお前はそんなことを知っている！」

「森が教えてくれるからよ。あなたには聞こえないでしょうけど」

　二人の間に、早くも険悪な空気が流れる。

　リィナは、慌てて二人の間に割って入った。

「お、お二人とも、落ち着いてください！ええと、私が王都から持ってきた最新の測量地図によりますと…」

　彼女は、懐から一枚の立派な羊皮紙を取り出した。

　宰相府お墨付きの、最新の地理情報が記されているはずの地図だ。

「こちらの、少し南に迂回するルートがあります！これなら、アナグマさんの縄張りも、おしゃべりな泉も避けられますし、ゴリンさんのルートからの遅れも、ほんのわずかです！」

　リィナが、自信満々に指し示したその道は、確かに合理的に見えた。

　ゴリンは、おしゃべりな泉という単語に納得がいかない顔をしつつも、宰相特使の顔を立てて渋々頷いた。

　ライラも、森を大きく迂回するその道に、異論はないようだった。

　だが、そのリィナが示した「最新の地図」は、数十年前に作られたものを写しただけで、一度も現地調査が行われていない、机上の空論の産物だった。

　三人がその道を進んで一時間後、彼らの目の前に広がっていたのは、道ではなく、膝まで浸かる広大な沼地だった。

「……宰相特使殿」

　ゴリンが、泥水に足を取られながら、低い、地の底から響くような声で言った。

「この沼に関する記述は、その『最新の地図』とやらに、記載されていたのか？」

「え、ええと…ここには、『かつて湿地帯だったが、現在は乾いている』と…」

　リィナの声が、蚊の鳴くように小さくなる。

　ゲコ、ゲコ、と、彼女の言葉を嘲笑うかのように、周囲から無数の蛙の鳴き声が響き渡った。

「森の地図は、毎年書き換わるものよ。大地は生きているのだから」

　ライラが、呆れたように、しかしどこか楽しげに言った。

　結局、三人は日没までに沼地を抜けることができず、泥と水草の匂いが立ち込める沼地の小島で、最悪の野営を余儀なくされた。

　◇

　その夜、小さな焚き火を囲む三人の間には、気まずい沈黙が流れていた。

　湿った薪は、ぱちぱちと不満げな音を立て、煙ばかりが目に染みる。

「…やはり、野営地はあちらの岩陰にすべきだった」

　ゴリンが、濡れた服を乾かしながら、ぶっきらぼうに言った。

「あそこは地盤が安定し、風向きを計算した結果、最も効率的に体温の低下を防げる場所だった。それに比べて、ここは…」

「ここは、水の精霊が安らげる場所よ」

　ライラが、焚き火で乾かした苔を地面に敷きながら、反論した。

「岩陰は、たしかに乾いているかもしれないけれど、岩の精霊がとても不機嫌だったわ。あんな場所で眠ったら、悪夢を見ることになる」

「精霊の機嫌だと？ いい加減にしろ！第一、お前が昼間に『このキノコは食べられる』と言って採ってきたそれは、俺の図鑑によれば猛毒の『ワライダケ』だぞ！もし食べていたら、今頃俺たちは腹を抱えて笑い死にしていた！」

「あら、あの子たちは、ただ誰かに笑ってほしかっただけよ。悪意はなかったわ」

「善意で人を殺す気か！」

　またしても、二人の間に火花が散る。

　リィナは、おずおずと、仲裁に入った。

「あ、あの、お二人の言うことは、どちらも正しいと思います！つまり、その…ゴリンさんの論理的な安全性と、ライラさんの自然との調和、その両方を満たす場所が、きっと最高の野営地になるのではないでしょうか！」

　彼女の真面目すぎる意見は、火に油を注いだだけだった。

「「そんな場所があるなら最初からそうしている！！」」

　ゴリンとライラの声が、珍しく完璧に重なった。

　リィナは、シュン、と肩を落とす。

　だが、そんなちぐはぐなやり取りの中にも、変化は生まれつつあった。

　ゴリンは、ライラが淹れてくれた、奇妙だが体の芯から温まる薬草茶を黙って飲み干し、ライラは、ゴリンが文句を言いながらも、火傷しないようにと器の周りに巻いてくれた革紐を、そっと撫でていた。

　リィナは、そんな二人の姿を、少しだけ嬉しいような、寂しいような気持ちで見つめていた。

　◇

　数日後、三人はようやく、目的の廃村へと続く最後の森にたどり着いた。

　だが、森に一歩足を踏み入れた瞬間、三人は同時に足を止めた。

　空気が、違う。

　これまでの森に満ちていた、混沌としながらも力強い生命の気配が、嘘のように消え失せていた。

「…静かすぎる」

　ゴリンが、警戒を込めて呟いた。

　鳥の声も、虫の羽音も、風が木々の葉を揺らす音すらしない。

　まるで、巨大な何かが息を潜め、森全体が恐怖に凍りついているかのようだった。

「森が…怯えている…」

　ライラは、青ざめた顔で、目の前の木にそっと触れた。その樹皮は、本来の温もりを失い、氷のように冷たい。

「何かに、生命力を吸い取られているかのようだわ。それも、とても乱暴に」

　リィナは、大地に手を触れた。彼女が感じ取ったのは、もはや「沈黙」や「無」ではなかった。

　それは、純粋な「恐怖」。

　大地が、これから自分たちの身に起こるであろう何かを予期し、赤子のように震えているのだ。

「行きましょう」

　リィナは、覚悟を決めた顔で言った。

「この先に、全ての答えがある」

　森を抜けた先、丘の下に、その廃村はあった。

　夕暮れの赤い光が、静まり返った村を、まるで血のように染めている。

　家々は、朽ち果てているのではなく、まるで時間が止まったかのように、奇妙な静寂を保っていた。

　だが、その全てが、分厚い灰色の苔のようなものに覆われ、その物が持つ固有の色彩という色彩が、完全に失われている。

　村の中央にある井戸は、黒く、油のような液体で満たされ、夕暮れの光を一切反射していなかった。

　人の気配はない。

　争った形跡も、逃げ出した痕跡もない。

　まるで、村人たちが、ある日突然、神隠しにでもあったかのようだった。

「これは…自然の腐敗ではないな」

　ゴリンは、崩れかけた家の石壁に触れ、その表面が砂のように脆くなっているのを確かめた。

「石材を結合させている鉱物の分子構造が、内側から破壊されている。これは、極めて高度な錬金術か、あるいは、それに類する呪いだ」

「この苔も、植物じゃないわ」

　ライラは、地面を覆う灰色の苔を、木の枝でつついて言った。

「これは… 『固形化した沈黙（ソリダム）』。この場所に満ちていた恐怖や絶望が、形を持ったものよ。この村の記憶を、今も喰らい続けている」

　リィナは、何かに引き寄せられるように、村の中央にある井戸へと、ふらふらと歩いて行った。

　ゴリンとライラが、慌てて彼女の後に続く。

　井戸に近づくにつれて、リィナの耳にだけ、微かな声が聞こえ始めた。

　それは、何百という人々の、声にならない囁き。

　後悔、悲しみ、そして、助けを求める声。

　彼女が井戸の縁に手をかけた、その瞬間だった。

　囁き声は、突如として、一つの、鋭い刃のような精神的な絶叫へと変わった。

「「「あああああああっ！」」」

　三人は、同時に頭を抱え、その場に崩れ落ちた。

　脳を直接、灼熱の針でかき混ぜられるような、凄まじい痛み。

「——ようこそ、客人たち」

　乾いた、木の葉が擦れるような声が、どこからともなく響いた。

　三人が、痛みに耐えながら顔を上げると、村で最も大きな、崩れかけた教会の廃墟の入り口に、一人の男が立っていた。

　ぼろぼろのローブをまとい、その顔は、不気味な笑みを浮かべた、粗末な木の仮面で隠されている。

　その男の手には、ゴリンが盗まれたはずの精密測量器具の一つが握られていた。

　だが、その銀色の器具は、禍々しい紫色の光を放ち、まるで生きているかのように、不気味に脈動していた。

「私の静かな食事の時間を邪魔するのは、どこのどなたかな？」

　仮面の男は、芝居がかった仕草で、ゆっくりと三人に歩み寄ってきた。

「まあ、良いでしょう。あなた方には、私の芸術の、最初の観客となる栄誉を差し上げますから」