野球小説・『アンダースロー』

第7話 野球センスの塊

　謎のサウスポー、アンダースローの清宮乙香との対決では一敗地に塗れる醜態をさらしたショーヘイ。

　が、言うまでもなく彼は稀にみる野球の天才。　超高校級の逸材。

　敗北を肥やしにしてたくましく立ち直れる男だった。

　清宮乙香という存在…紛れもない超メジャー級の剛腕投手、しかし中央球界では全く無名の18才の美貌の乙女。

　彼女のことはショーヘイの脳裏に強く刻み込まれ、刻印づけられて、あの夜のマウンド上の彼女の躍動する雄姿が、それ以来ことあるごとに彼に纏わりつき、強迫観念のように悩ましいものとなった。

　「ダメだ…絶対不可能だ！　今の俺にはあの女の球は絶対に打てない！」

　乙香は一見華奢で、投球フォームも変則的な、技巧派のピッチャーという印象。

　寧ろ、軽快で、優雅？華麗？　語彙の貧しいショーヘイには表現が難しいが、いかにも”オンナ”っぽいのだった。

　それでいて、繰り出される豪速球は弾丸のように凄まじいスピードと迫力を孕んでいて、旋風（トルネード）のうなりさながら、「兇器」という言葉すら連想させる。

　このミスマッチで、彼女の高速スライダーやらの変化球はより打ちにくくなっている。　

　あの夜に、都合１３球、ショーヘイは球筋をじっくり観察しつつ、乙香と対戦したが、結局、一回も、ヒットどころかタマにかすりもできなかったのだ。　

　「ショーヘイさん、今日はアタシの完封勝ちだわね。　ていうより完全試合？　わざわざあなたをおびき出すために毎晩デモンストレーションしていた甲斐があったわ！　最高のドラマチックさで＜清宮乙香＞の第一印象を飾れたってわけね！」

　「悔しいなあ！　ホンマ脱帽したよ。　あなたは凄い投手ですね！　出会えて光栄ですよ。　またお会いできますか？」

　素直にそういった彼に、「もちろん！　アタシのいるのは栄光学園女子部の三年だから、いつでも会いに来てね！」

　と、涼やかに白い歯を見せて乙香は微笑み、自転車で去っていったのだった。

　…その顛末が、何度もショーヘイの記憶にフラッシュバックして、やがて、「どうしても清宮乙香を叩きのめしてやりたい！」という不屈の闘志が、ショーヘイの負けじ魂にメラメラと、あたかも紅蓮の炎の如くに燃えさかるようになっていった。

　＜続く＞