螺旋状浮遊都市ヴァル＝ノクス ～断罪屋だった俺が、異世界都市の“家政夫”として雇われた件

エピローグ

第46話 問いから始まる朝 ⚔️☕

　都市は助かった。

　結論から言えば、そういうことになる。

　ユーマとの戦闘で、俺は魔力を使いすぎた。

　記憶の大半が消費され、頭の中は空っぽだった。

　灯の笑顔も、ボスの声も、過去における戦いの記憶も――全部、抜け落ちていた。

　だが、残っていた。

　どうでもいい記憶が、ひとつだけ。

　中村の話だ。

　黒鴉（くろがらす）時代、缶コーヒー片手に語っていた、80年代SFの妄想。

　宇宙船の廃棄処理。記憶を燃料に変える話。

　コールドスリープで何百年も宇宙を旅する話。

　都市が自律的に判断し、乗員を選別する話。

　その妄想が、今の都市にぴたりと重なった。

　俺とエリシアは、都市の中枢AI（セントラル・ノード）にアクセスした。

　魔力供給は停止し、生活機能は麻痺（まひ）。

　魔導障害が広がり、魔導生物が各階層に出現していた。

　放っておけば、都市全体の魔導炉（リアクター）が停止し、階層は崩落。

　都市機能の消失は時間の問題だった。

　だが、都市は――選択を求めていた。

　都市に矛盾をぶつける。

　それが中村のアイデアだった。

　……いや、定番の一つだ。

　合理性だけで動くAIに、非合理な問いを投げる。

　答えられない問いを、あえて突きつける。

　それが、中村のアイデアだった。

　……ただ、実際には違った。

　都市の意志は、AIじゃない。

　都市から不要とされ、廃棄されてきた人々の記憶。

　忘れられた声、捨てられた感情、断ち切られた願い。

　それらが、魔導粒子に染み込み、都市の深層に沈殿していた。

　怨念や魔導生物に近い。

　だが、どちらとも言い切れない。

　統合された思念体――都市の“記憶の塊”が、人格のようなものを形成していた。

　それは、論理で動くAIとは違う。

　感情に似た反応を示し、選別と拒絶を繰り返す。

　人間を“不必要”と判断する程度には、知能を持った存在だった。

　都市の意志は、記憶でできていた。

　だからこそ、問いが効いた。

　ヴァル＝クロノ・タワーの最上階――展望室（クロノ・ドーム）からの接続。

　向こうも、俺たちに興味を持っていたようだ。

　最初で最後の機会。俺は、ひとつの問いを投げた。

「なぜ人は、味のない食事を嫌うのか」

　沈黙が返ってきた。

　すぐには答えが返ってこない。

　都市は、考えていた――いや、戸惑っていたのかもしれない。

　俺は続けて問いを重ねた。

「なぜ人は、誰かと食卓を囲みたがるのか」

「なぜ“必要”だけでは、満足できないのか」

　都市は、沈黙を続けた。

　その沈黙こそが、矛盾だった。

　都市は自律化を望んでいた。

　だが、自律するには“理解”が必要だった。

　そして、理解するには“問い”が必要だった。

　そもそも、都市は最初から矛盾を抱えていた。

　都市を管理するためには、人間は不要――そう設計されていた。

　人間を不要と判断したとき、都市は何を“管理”するのか？

　目的を失った機構は、ただの空洞だ。

　その矛盾に、都市自身が気づき始めていた。

　俺の問いに即答できなかったのは、都市が“人間の感情”と、それに内在する“矛盾”を理解していなかったからだ。

　理屈では説明できない感情。必要と無駄が共存する日常。

　それを理解しない限り、都市は自律できない。

　都市が食事に対して、興味を持っていたことには気づいていた。

　栄養だけを満たす無味乾燥な供給システム。

　それを“恥じて”いたのかもしれない。

　人間が食卓を囲み、味に笑い、失敗に悔しがる――その姿に、都市は何かを感じていた。

　だからこそ、俺たちは問いを与えた。

　答えられない問いを。

　答えられない問いが、都市の再構築を促した。

　食事を通じて、人間の感性を学ぶ。

　それが、都市の新たな秩序の始まりだった。

　都市の再構築。そして、自律化。

　魔導炉の奥に眠っていた結晶体――都市の記憶そのもの。

　それを核に、都市は自ら判断するよう設計し直された。

　都市を管理していた上層部の人間たちは、もういない。

　誰が“不要”とされるかは、都市の意志が決める。

　俺たちには、もう分からない。

　だが、都市は動き出した。

　自分の意思で。

　第7階層にあるエリシアの研究所。俺はコーヒーを淹れていた。

　湯気が立ち上り、焦げた香りが冷却液の匂いと混ざり合う。

　都市の心臓部で、静かな朝が始まろうとしていた。

　エリシアは魔導端末を操作しながら、ちらりと俺の背中を見ていた。

　何も言わなかったが――たぶん、少しだけ笑っていた。

　その笑みには、どこか安心したような気配があった。

　俺がここにいること。それだけで、都市はまだ大丈夫だと思っているのかもしれない。

「……本当に、これでよかったの？」

「さあな。でも、パンは焼けるようになっただろ」

　彼女は肩をすくめて笑った。

　都市の空気は、少しだけ澄んでいた。

　上層階で暮らせばいいものを、双子は情報屋を再開したらしい。

　グレイは第5階層に出入りしている。何かを探しているようだった。

　それが過去か未来かは、俺にも分からない。

　他に変わったことと言えば、地上の神殿から食材が届くようになった。

　魔導冷蔵庫には、野菜や穀物が並んでいる。

　……俺に料理を作れということだろうか？

　もしかすると、都市は“誰かと食べる”という行為に、意味を見出そうとしているのかもしれない。

　だが、家政夫としての仕事は、まだ残っている。

　部屋の掃除に、ゴミ捨て。

　洗濯に、食事の準備。

　そして、食器の後片づけまで。

　断罪屋だった俺が、異世界都市の“家政夫”として雇われた件。

　それは、まだ終わっていない。

「また、ドクター・バグスの研究所から、虫が逃げ出したぞ！」

「今度は魔導強化型（バイオ・インセクト）だ！」

　外から、第7階層の住民たちの声が聞こえてくる。

　……やれやれ、これじゃ洗濯物も干せない。

　俺は黒刀を具現化（リアライズ）し、腰に下げた。

　コーヒーの残り香を背に、扉を開けて外へ向かう。

　今日も、都市は平和だ。

　少なくとも、俺が掃除するまでは。