螺旋状浮遊都市ヴァル＝ノクス ～断罪屋だった俺が、異世界都市の“家政夫”として雇われた件

第四章 都市の心臓、記憶の罠

第25話 都市の沈黙が告げるもの ⚔️🕳️

　螺旋状浮遊都市『ヴァル＝ノクス』での階層間の移動は、リフトや魔導エレベーターとなる。

　しかし、それは正規の移動ルートだ。

　今回は階層間の移動にリフトも魔導エレベーターも使わない。

　俺たちが頼るのは、魔導炉のエネルギーを使った転移装置──通称「ポート」だ。

　エリシアいわく、「魔導粒子演算で空間座標を特定し、記憶データを鍵に転移を実行する」らしい。

　要するに、都市の魔導ネットワークに接続して、個人の記憶ログを照合しながら座標を固定する仕組みだ。

　都市の意思が“許可”した者だけが、この装置を使えるというわけだが……正直、俺には理屈はさっぱりだ。

　「都市そのものが魔法で編まれていると考えればいいわ」と彼女は言っていたが、俺はその時点で理解を諦（あきら）めた。

　結局のところ、転移装置（ポート）を使えるのは都市の上層部に属する限られた人間だけ。

　俺たちが今回使えたのは、エリシアの魔法と、双子の情報屋が提示した“安全なルート”のおかげだ。

　転移装置（ポート）は、第7階層の廃墟（はいきょ）になった企業施設の地下に眠っていた。

　都市は全10階層。その中で第7階層は、下から数えて4番目――中層の底辺といった場所だ。

　上層から流れてくる排気や魔導廃棄物が溜まり、空気はどこか焦（こ）げ臭い。

　それでも、ここには訳ありの連中が集まっている。

　元軍人、落ちぶれた研究者、情報屋……表に出せない過去を抱えた者たちの吹き溜まりだ。

　治安はまあまあ。野良の改造人間（キメラ）がたまに出てくるし、火を吹く巨大ゴキブリが空から降ってくることもある。

　警備ドローンが巡回しているが、抜け道も多い。

　今回はその“穴”を使わせてもらった。

　都市の管理外にある転移装置（ポート）を使って、第7階層から第5階層へ跳躍（ちょうやく）する。

　以前みたいに排気ダクトを這（は）いずり回る必要はない。

　エリシアがいたからこそ、こんなルートが使えた。

　廃墟の地下に眠る転移装置（ポート）は、八本の柱が円を描くように配置された空間にあった。

　柱の表面には魔導炉由来の紋章が刻まれていて、どれも微（かす）かに脈動している。

　俺たちはその中心に立ち、息を潜めた。

　エリシアが魔導粒子を操作すると、空気が震えた。

　彼女の指先が描いた軌跡に沿って、地面に光の魔方陣が展開される。

　淡い青白い光が床を這い、円環が幾重（いくえ）にも重なっていく。

　魔方陣の中心に立つ俺の足元から、熱とも冷気ともつかない感覚がじわじわと這い上がってくる。

「座標、固定。記憶ログ、照合完了」

　エリシアの声が響いた瞬間、柱が一斉に光を放った。

　空間が歪（ゆが）み、視界がノイズのように揺れる。

　重力が消えたような浮遊感――そして、次の瞬間、俺たちは跳んだ。

　転移は成功。気づけば、別の場所にいた。魔導排気制御塔の一室。

　企業が管理する排気調整施設で、今も稼働中。

　排気塔の壁面には魔導炉の熱が伝わっていて、空気は乾いているのに、どこか焦げた匂いが漂っていた。

　今回は排気制御塔の稼働タイミングを突いて、侵入ルートとして利用した。

　情報通り、施設内に監視の目はない。

　音を立てないように廊下を抜け、施設の外へと出る。

　ここからは徒歩。都市の心臓部に近づくほど、空気が重くなる。

　俺は黒刀の柄に手を添え、周囲を警戒しながらエリシアを先導する。

「……やはり、ここはダメか」

　前回、逃走に使ったルートは封鎖されていた。

　浄化のしおりにも、そう記されている。

　仕方ないとはいえ、派手にやりすぎたらしい。

　戦闘でビルが崩落し、通路は瓦礫（がれき）で塞（ふさ）がれ、魔導管も破損している。

　警備用ドローンの巡回数も増えていた。

　双子の情報屋が提示した別ルートを使うことにする。

　かつて兵器の暴走があった場所で、今は危険区域として封鎖されている。

　「死の罠（DEATH TRAP）」――そう警告が掲（かか）げられていた。つまり、入ったら死ぬってことだ。

　だが、俺は構わず侵入する。周囲の安全を確認した後、エリシアを招き入れた。

　俺を先頭に歩き出した途端、空気が変わった。

　都市の腐敗（ふはい）した魔力が濃くなり、視界の端（はし）に異形の影が揺れる。

　最初に現れたのは、野良の合成獣（キメラ）。

　虎（トラ）や獅子（ライオン）が可愛く見えるほどの巨体。

　身体の一部が機械化されている。

　第5階層では、こうした合成獣（キメラ）の製造が盛んだと聞く。

　都市のバイオ技術が生み出した、複数種の生物を融合させた忌まわしい存在。

　捨てられたのだろう。

　飼えなくなった無責任な飼い主が、処理に困って放り出した。

　日本でも、飼い猫が野良になるケースは珍しくない。

　見つけたら警察や愛護センター、区役所に連絡する必要がある。

　病院でマイクロチップを確認すれば、飼い主が判明することもある。

　三ヶ月間は落し物扱いで所有権は元の持ち主にあるらしい。

　それを過ぎれば、里親を探すしかない。猫のためにも、早めに動くべきだ。

　だが、ここ『ヴァル＝ノクス』にそんな仕組みはない。

　俺は黒刀を抜いた。刃が空気を裂く音が、耳に残る。

　断罪の一閃――首を落とした。

　断末魔の咆哮すら許さず、合成獣（キメラ）は静かに崩れ落ちた。

　機械と肉が混ざった巨体が、罅割（ひびわ）れた地面に沈む音だけが響く。

　都市の闇が生み出した命は、都市の闇に飲まれて消えた。

　次に現れたのは、巨大な蛾（ガ）だった。

　魔導炉の副作用で異常進化した昆虫で、空を滑（す）るように飛んでくる。

　羽根は金属のように鈍く光り、魔導灯（マナ・ライト）の明かりに反応して、軌道を変えた。

　猛毒の鱗粉（りんぷん）を巻き散らしながら、ゆっくりと旋回する。

　通りがかっただけで、毒に侵されるほどの濃度だ。

　気づかずに通過していたら、肺が焼けていたかもしれない。

　エリシアが風魔法を放った。

　空気が刃となって唸（うな）りを上げ、蛾の胴体を切り裂く。

　羽根が千切れ、鱗粉が舞い散る中、蛾は無音のまま墜（お）ちていった。

　彼女の魔法は、いつも美しく、そして容赦がない。

　……だが、家の掃除には向かない。

　それ以外は特に問題もなく、俺たちは『ヴァル＝クロノ・インダストリィ』の魔導炉分室に到着した。