螺旋状浮遊都市ヴァル＝ノクス ～断罪屋だった俺が、異世界都市の“家政夫”として雇われた件

第23話 都市の罪と家政夫の誓い ⚔️⚙️

　研究室の灯りは、魔導灯（マナ・ライト）と、俺が持ち帰ったオルド結晶の残光に照らされていた。

　粒子の光が壁に淡く揺れ、空気は静かに沈んでいる。

　俺は椅子（いす）に腰を下ろし、エリシアの話を待った。

　彼女は窓の外――都市の外縁に広がる粒子層を見つめたまま、静かに語り始める。

「私が師匠と出会ったのは、まだ第4階層の魔導学院にいた頃。でも、それはヴァル＝ノクスじゃない。大崩壊より前、別の都市での話よ。当時は、ヴァル＝ノクスのような浮遊都市がいくつもあって、地上にも人が暮らしていた。ただ、地上の人々は、都市に住む者たちによって管理されていたの。その構造に疑問を持った私に、師匠はこう言ったの。“この都市は、空に浮かぶために、地上を捨てた”――と」

　俺は眉をひそめる。

　たしかに、ここに来てから地上に降りたことは一度もない。

　そもそも、大崩壊以降、地上は人が住めない場所になったと聞いている。

　だが、彼女の話はそれよりも前の記憶だ。

「……地上を捨てた？」

　俺の問いに、エリシアは静かに頷いた。

　粒子の光が彼女の横顔を照らし、視線はどこか遠くを彷徨っていた。

「ヴァル＝ノクスの浮遊は、魔導炉によって維持されている。他の都市も同じ仕組みよ。でも、その炉は、都市の“感情”を燃料にしているの。怒り、恐怖、絶望――人々の負の感情を結晶化して、浮遊力に変換する」

　俺はしばらく言葉を探し、ぽつりと呟（つぶや）いた。

「……つまり、都市は人の心を削って、空に浮かんでるってことか。誰かの苦しみが、都市の重力を支えてるってわけだな」

　この世界では、人の記憶や感情――それが魔法の原料になる。

　怒りも、恐怖も、絶望も。

　都市はそれを抽出し、結晶化し、魔導炉の燃料にしている。

　恐らく、地上の人々は、都市のエネルギー源として利用されていたのだろう。

　感情を搾（しぼ）り取られ、記憶を削られ、ただ浮遊のために消費される存在として。

　エリシアは再び頷いた。

　その横顔は、研究室の残光に照らされて、まるで過去の亡霊を見ているようだった。

「師匠はそれを“都市の罪”と呼んだ。だから、魔導炉の構造を解析して、暴走の危険性を警告した。でも、父は耳を貸さなかった。むしろ、師匠の研究を利用して、炉の出力をさらに上げようとしたの」

　彼女の「父」という言葉に、俺は思わず拳を握る。

　第5階層で見せられた大崩壊の記憶が蘇（よみがえ）る。

　指先に力が入りすぎて、関節が軋（きし）んだ。

エリシアの父――都市を運営する企業連合の中枢にいる人物で、実質的なCEOといっていいだろう。

　魔導炉の開発と管理を統括する立場にありながら、その危険性を知りつつ、出力強化を推し進めた張本人だ。

　都市の浮遊を維持するためなら、犠牲も手段も選ばない。

　それが、彼女の父のやり方だった。

「それで、夕眞……いや、ユーマもまた、それを再現しようとしてるのか」

　エリシアは結晶を手に取り、脈動する光をじっと見つめた。

　粒子がゆっくりと揺れ、彼女の瞳に淡く反射する。

　その光は、都市の奥底に眠る何か――

　忘れられた罪が、再び目を覚まそうとしているようだった。

「企業の最初の目的は、魔法エネルギーの独占だった。都市の浮遊も、炉の増幅も、すべてはその目的に沿っていた。そして、その思想の根幹にあるのが――『漂界遺物（ドリフテッド レリクス）』の意志よ」

　彼女の声は静かだったが、言葉の奥には確かな怒りがあった。

　俺のいた世界では、それは『異世界漂流物（オーパーツ）』と呼ばれていた魔道具。

　文明を崩壊させ、そのエネルギー――つまり魂の力を吸収して、別の世界へ渡る。

　それが『漂界遺物（ドリフテッド レリクス）』だ。

　沈黙が場を満たす。

　都市の外は、かつての文明の残骸が風にさらされる荒野となり、人の気配は消えていた。

　それでも、道具は次元を超え、異なる進化を遂げていく。

　まるで、文明の死を糧（かて）にして、次の世界へと跳躍（ちょうやく）するかのように。

　だが、同じ規模のエネルギーを再び集めるのは難しい。

　ユーマの目的は、別にある――そう考える方が自然だ。

「師匠は、その罪を一人で背負おうとした。企業による完全な地上の管理。下層を切り捨て、上層だけを残す計画。魔導炉の暴走は、“選別”の手段だった」

　俺は動かず、ただ確認のために言葉を選んだ。

「……エリシアは、それを止めようとして、追放された」

　しかし、彼女は首を横に振った。

　その表情は、過去を見つめるように遠かった。

「いいえ。私はまだ未熟だった。父に軟禁されていて、自由には動けなかった。でも、師匠も同じことを考えていたみたい」

　つまり、彼女の師――アグリスは、大崩壊を止めようとして動いていた。

　企業に従うふりをして、機会を窺（うかが）っていたのだろう。

「結局、師匠は消されて、都市も崩壊した。生き残った人々は、地上に残されたこの場所へと移動した。都市の中枢AI（セントラル・ノード）が人間の受け入れを判断し、プレートを再構築したの。私たちのいたプレートは新たな都市の一部となり、第5階層の住人になった。でも、AIの暴走で事故が起きて、私はこの第7階層へ逃げてきた」

　俺は、第5階層の惨状を思い出す。ほぼ無人となった街。

　崩れた建造物、焼け焦げた通路、誰もいない居住区。

　結局、人は変われない。

　どれだけ犠牲を払っても、また同じことを繰り返す。

　兵器開発をしていたということは、武力で上層を支配しようとしたのだろう。

　だが、都市のAIはそれを許さなかった。兵器は暴走し、制御不能となった。

「都市は、真実を語る者を拒絶する。だから、私はあなたに託したの。家政夫として――都市の“汚れ”を掃除する者として」

　俺は窓の外を見た。相変わらず、灰色の景色が続いている。

　粒子層の向こうに広がる都市は、静かに呼吸を止めているようだった。

「……次は、心臓を掃除する番だな」

　エリシアは微笑んだ。

　その表情には、わずかな希望と、深い覚悟が混ざっていた。