螺旋状浮遊都市ヴァル＝ノクス ～断罪屋だった俺が、異世界都市の“家政夫”として雇われた件

第一章 断罪屋、異世界で目を覚ます

第4話 血まみれエプロンと異世界の魔女 ⚔️🏙️

「……子供？」

　若い女の声だった。

　澄んでいて、どこか冷静。感情の温度が読めない。

　目の前には、ガラス張りのケージが並んでいた。

　そのガラスに映っていたのは、見知らぬ少年――いや、俺自身だった。

　身長は半分ほどに縮み、手足は細く、声も高い。

　顔は幼いが、目だけは変わっていなかった。

　十歳前後。だが、意識は確かに“俺”だった。

　周囲を見渡す。

　壁際には、見たこともない装置が並び、棚には薬品と魔法陣の書かれた書物。

　床には配線が這い回り、空気は黴臭い。

　研究室――いや、実験室か。

　ガラスケースの中には、見慣れない武具が収められていた。

　深紅の剣。刃先が燃えているように見える。

　隣には、浮遊する銃。銃口がゆっくりと動き、標的を探している。

　そして、宝石が埋め込まれた杖。どれも形状が歪（いびつ）で、素材も見覚えがない。

　異世界漂流物（オーパーツ）。

　権力者たちが集めていたそれに似ていた。

　研究対象か、兵器か。あるいは、新たに作り出しているのか。

　俺の職業的な勘が、警戒を促（うなが）していた。

　だが、それ以上に――身体に違和感があった。

　重心が変わり、視界の高さが低い。

　筋力も落ちている。これでは、まともに戦えない。

　ぶかぶかの服が肩からずり落ち、血まみれのエプロンだけが妙に目立っていた。

　手足は細く、動きも鈍い。

　刀は持っていない。

　そもそも、常に携帯していたわけじゃない。

　あったとしても――今の俺には、握る感覚すら遠い。

　それでも、思考は冴（さ）えていた。

　状況を把握し、敵意の有無を探る――それが、俺の癖だった。

　女は魔女を名乗り、指輪が原因だと告げた。

　ここは、俺がいた世界とは異なる場所――異世界だという。

　彼女が研究しているのは「古代遺物」。

　今は失われたオーバーテクノロジーで作られた武具や装飾品が主な対象らしい。

　俺がボスから受け取った黒の指輪も、そのひとつ。

　つまり、俺たちが集めていたのは、異世界からの漂流物。

　『異世界漂流物（オーパーツ）』という呼び方は、どうやら正しかったようだ。

　魔女の話によれば、俺の転移は都市の中枢AIが予測した未来の事象に含まれていたらしい。

「確実にこの場へ転移するように細工はさせてもらったけどね」

　得意げに言う彼女の顔は、どこか満足げだった。

　魔法だの異世界技術だの――俺には理解できない領域だ。

　だから「それはすごいな」とだけ返しておいた。

　十年の家政夫生活で、主婦との会話術はそれなりに磨かれた。

　相手の話に合わせるのも、仕事のうちだ。

　魔女は魔導書を片手に、転移座標の補正、時空層の同期、因果律の再構築――そんな言葉を並べていた。

　まるで、魔法と量子演算を掛け合わせたような理屈だ。

　俺には専門用語の羅列（られつ）にしか聞こえなかったが、ひとつだけ分かることがある。

　口数が多い時ほど、人は何かを隠している。

　つまり、彼女は何かを隠している。

　だが、今は詮索しない。

　それよりも、俺にとって重要なことがある。

　生きること。そして、復讐すること。

　俺は神谷蓮（れん）。元断罪屋、現家政夫。

　そして今、異世界の魔女の研究室で目を覚ました。

　転移の原因は、黒い指輪。

　記憶を形にする力があるらしい。

　組織が崩れたのは、外からの攻撃だけじゃない。

　ボスの指輪が消えていたことから、見当はついている。

　裏切り者の名は、志藤夕眞（ゆうま）。

　かつて俺の背中を追っていた男だ。

　不器用な俺でも、それなりに仲良くやっていた。

　仕事の息も合っていたし、灯（ともり）も懐（なつ）いていた。

　それなのに――組織を裏切り、灯をも手にかけた。

　あいつが何を考えていたのか、今の俺にはさっぱりわからない。

　ただ、あの目だけは、今も脳裏に焼きついている。

　魔女――エリシアによれば、白と黒の指輪は“対”をなすという。

　つまり、もう片方の指輪を持つ夕眞も、この世界に転移している可能性が高い。

　この異世界で、俺を待っている。

　それが偶然か、意図的か――今はまだわからない。

「ふーん、子供の姿に……召喚魔法の副作用かしら」

　俺が子供の姿になった理由。

　おそらく、灯――娘の年齢と関係があるのだろう。

　他に子どもで連想できるものはない。

　黒い指輪が記憶を呼び起こす力を持つなら、灯を失った悲しみが、肉体にまで影響を与えたということだ。

　少なくとも、俺の人生に深く刻まれているのは間違いない。

　それよりも、魔女の言葉で、ある考えがよぎった。

　もし指輪を託（たく）さなければ、ボスはこの世界に転移して助かったのかもしれない。

　だが、エリシアは否定した。

　異世界転移の発動条件のひとつは――持ち主の死。

　生きている限り、指輪はその力を発揮しない。

　異世界漂流物（オーパーツ）は、魂の力を媒介（ばいかい）にして世界を渡る。

　次元の壁を越えることで、新たな能力を得るらしい。

　つまり、ボスの魂は、俺をこの世界へ導くために使われた。

　彼女は一瞬だけ目を細め、それから話を逸らすように声を上げた。

「まあいいわ。あなた、掃除できる？」

　魔女・エリシアは、白衣のようなローブを羽織（はお）り、長い銀髪を無造作に束（たば）ねていた。

　年齢は二十代前半に見えるが、瞳の奥には知性と疲労が滲（にじ）んでいる。

　美しい。だが、どこか無防備だった。

　俺の血まみれのエプロンを見て、家事ができるとでも思ったらしい。

　どうして血まみれなのか、聞くのが先だと思うんだが――まあ、頭がイカれてる。

　……だが、嫌いじゃない。

　俺に怯（おび）えないってのは、それだけで好印象だ。

　クマのアップリケに血が滲み、返り血で硬くなっていた。

　ガラスが軋（きし）み、薬品がポコポコと泡立つ音を背に、俺は部屋をあとにする。

　彼女が案内した研究室は、ゴミ屋敷だった。

　床には紙くずとガラクタが散乱し、空気には薬品と埃の臭いが混じっている。

　極（きわ）めて不衛生。

　剣を振るう前に、まず雑巾（ぞうきん）を握る。

　──これは、断罪屋としての過去を脱ぎ捨てる一歩。

　そして、家政夫としての新たな戦場の始まりだった。

　雑巾一枚で、俺はこの都市に足を踏み入れた。