螺旋状浮遊都市ヴァル＝ノクス ～断罪屋だった俺が、異世界都市の“家政夫”として雇われた件

第7話 断罪屋、洗濯をする ⚔️🏙️

　朝の第7階層は、いつもどこか湿っている。

　魔導排気口から立ち上る白煙が、空気をぬるく濁らせ、遠くのビル群を霞ませていた。

　この都市では、朝の定義は曖昧だ。

　排気口の熱風が止まる頃が、“午前”とされている。

　空は見えない。上層の底面が、巨大な天井のように広がっている。

　灰色に近い群青の空間。魔導粒子が漂い、光は屈折し、影は濃くなる。

　それでも、ここはまだ“マシ”な方だ。

　下層に比べれば、空気も水も、まだ人間が生きられるレベルにある。

　洗濯機を回し終え、食器を片づけ、床を拭いたあとだった。

　神谷蓮――今は『レン』と名乗っている俺は、研究室の玄関を開けて、朝の空気を一口吸った。

　子供の姿になってから、階段の段差がやたら高く感じる。

　研究所は、階層都市の中でも古い構造のビルの一角にある。

　階段は金属製で、魔導補助（エレベーター）もエスカレーターも設置されていない。

　だが、慣れた。慣れるしかなかった。

　玄関前の通路を、清掃用ロボットがゆっくりと通り過ぎていく。

　型番は『MDR-06』。正式名称は『魔導粒子除去装置（Magical Dust Remover）の第6世代モデル』。

　俺はロクと呼んでいる。

　整備してやったら、俺の声に反応するようになった。

　腰ほどの高さの円筒型ロボット。

　胴体の左右に回転ブラシ、背面には魔導粒子吸引口。

　頭部には一つだけカメラアイがあり、俺の顔を認識すると短く鳴く。

「オハヨウゴザイマス、レン様」

　無機質な声だが、聞き慣れた響きだった。

「ハイキコウ、粒子ノウド……今朝、タカメ、です」

　定時報告も忘れない。粒子汚染の影響は深刻だ。

　俺が長時間、外で活動しても無事なのは、指輪の魔導構造が粒子を中和してくれるからだ。

　研究室の空調も、第3階層製のフィルターで粒子濃度を抑えている。

　ロクのような清掃用ロボの吸引機能も、生活空間の粒子濃度を常時監視してくれている。

　上空では、警備用ドローンが旋回している。

　魔導紋の刻まれた機体が、俺の頭上を通過すると、低く電子音を鳴らした。

「さて……今日も、洗濯物がよく乾きそうだな」

　目の前には、魔導煙突の熱風を利用した物干し場。

　錆（さ）びたパイプに吊るされた洗濯ロープが、ゆるく揺れている。

　魔導熱風が吹き抜けるたび、布地がふわりと浮き上がる。

　この分なら、すぐに乾くだろう。

　ただし、粒子濃度が高すぎると、布地がざらつく。

　魔導繊維（マナ・ファイバー）は、粒子汚染に耐えるよう設計された特殊素材だ。

　魔導食材（マナ・フード）と同様、高価だが、都市生活には欠かせない。

　安物の布じゃ、数回干しただけでボロボロになる。

　魔導繊維（マナ・ファイバー）は、第3階層の繊維工場（ファイバー・ノード）で製造されている。

　粒子遮断ポリマーと生体由来の糸が融合された素材で、粒子汚染に強い。

　一部の繊維は、第7階層の住人であるドクター・バグスが開発した特殊昆虫（スピナーワーム）から採取された糸を流用しているらしい。

　それでも、第7階層はまだ“マシ”だ。

　魔導熱風のおかげで、布は乾く。粒子濃度さえ気をつければ、洗濯もできる。

　第9階層では、布すら干せない。

　粒子濃度が高すぎて、干した瞬間に繊維が崩れる。

　空気は腐臭（ふしゅう）を含み、水は灰色に濁（にご）っている。

　住民の多くは、魔導繊維（マナ・ファイバー）の切れ端（はし）を縫（ぬ）い合わせて凌（しの）いでいるらしい。

　隣のベランダで、義肢（ぎし）のメンテナンスをしていた老人が、こちらに軽く顎（あご）をしゃくってきた。

　グレイ。元軍医。戦場で義肢を自作していた。無口だが、工具の扱いは一流だ。

　彼の義肢は、魔導紋で強化された旧型。

　左腕と右脚。金属の継ぎ目が、朝の静けさにカチカチと響く。

「おはようございます、グレイさん」

　工具を止めて、彼が顔を上げる。

　魔導紋の刻まれた義手が、わずかに動いて音を立てた。

「……ああ。今日も、虫が飛んでくるかもしれん。気をつけろ」

「虫？」

「バグスが、また何かやってるらしい。屋上の温室でな」

　洗濯物を干しながら、俺は空を見上げた。

　上層の底面が、巨大な天井のように広がっている。

　魔導排気口から立ち上る白煙が、空気をぬるく濁（にご）らせていた。

　この階層では、“何か”が出てくるのは日常茶飯事だ。

　さっきも野良怪人（キメラ）と遭遇（そうぐう）したばかりだ。

　昨日は、上層から魔導スライムの残骸（ざんがい）が落ちてきた。

　青黒い粘体が、排気口の熱風で焼け焦（こ）げて、ベランダに張り付いていた。

　魔導スライムは、魔力に反応して分裂する性質がある。

　放っておくと、配線に入り込んでショートを起こす。

　触れると粘着性が強く、皮膚に魔導粒子が残るのが厄介だな。

　魔導粒子は、皮膚に付着すると炎症を起こすことがある。

　長期曝露（ばくろ）では、精神干渉や記憶の混濁（こんだく）を引き起こすこともある。

　都市では“粒子酔い”と呼ばれ、下層では日常的な症状だ。

　粒子酔いで階層を移動できなくなる者もいる。

　一昨日は、配送用バイオコンテナが落ちてきた。

　上層の魔導畜産施設から運ばれる途中だったらしい。

　魔導冷却装置が壊れ、中身が散乱した。

　冷凍された牛の半身、首のない鶏、二足歩行の豚。

　あばらが剥（む）き出しの加工肉が、跳ね回っていた。

　死んでいるのか、まだ動いているのか、判断がつかない。

　魔導汚染で、肉の一部が自律反応を起こしていたようだ。

　エリシアの話では、魔導粒子が神経模倣回路に残留していたのが原因らしい。

　食材としては貴重だが、食欲は湧（わ）かない。

　住民たちで取り合いの末に、小競り合いが起きた。

　そして今日は──虫、か。