クラスに裏切られ、彼は今、美しい吸血鬼に導かれている

第22話

第22章 ― 階段の残響

【生存者は残り287人。】

空気はすでに重く淀んでいた。

ヘンとレナが踏みしめる一段一段の階段は、登るごとに狭まり、息苦しさを増していく。

自分たちの足音が冷たい鉄を打つたび、それはまるで告発の鐘のように響き渡り、ここにまだ生者がいると告げているかのようだった。

最初の音が鳴り響いたのはその時だった――叫び声。

頭上から、痛みに引き裂かれたような声が響き、すぐ後に乾いた銃声が繰り返し轟いた。

ヘンは反射的に立ち止まり、手で合図を送り、レナを壁際へと押しやった。

「上を無警戒に進むのは危険だ。」

言葉にせずとも、彼の瞳はそう告げていた。

レナの心臓は胸を突き破りそうに高鳴っていたが、彼女は従順に動いた。

一方、ヘンは下方に鋭い視線を向ける。

そこで目にしたのは、望まぬ現実――ガスだった。

灰色の靄が静かに這い上がり、下層階を覆い尽くしていく。

それは毒の潮流のように迫り、建物そのものが音を立てて溶け崩れていくようだった。

その瞬間、下の階の扉が乱暴に開いた。

一人の青年がよろめき出てきた。赤く充血した瞳、汗で濡れた顔。咳き込みながら必死に階段を登ろうとする。

ヘンは反射的に銃を構え、その胸元へと狙いを定めた。

「だめ！」

レナが必死に囁き、彼の腕を掴んだ。

だが、ヘンの視線は揺るがない。

「撃ちはしない。」小さく呟く。「もうすでに死んでいる。」

その言葉を証明するかのように、青年は膝から崩れ落ち、痙攣を始めた。

肺は呼吸を拒み、喉はかすれた悲鳴を漏らす。

爪で自らの皮膚を引き裂きながら、虚空と戦い、やがて最後の痙攣を残して動かなくなった。

レナは口を覆い、吐き気を必死に抑えた。

しかし、ヘンは視線を逸らさない。

すでに理解していたのだ――あの毒ガスが何をもたらすのかを。

だが、その断末魔は虚空に消えなかった。

上階の廊下から声が響く。

「おい！ 今の聞こえたか？ 階段からだ！ 確認しよう！」

ヘンは深く息を吐き、レナを壁に押しつけ、囁いた。

「踊り場の影に隠れてろ。あとは俺がやる。」

彼女は頷き、後退する。

ヘンは扉の横に身を寄せ、刃を構えた。

呼吸を整え、岩のように身動きを止める。

足音が近づく。二つの影が扉の向こうに立ち止まった。

「な？ だから言ったろ、誰かいるって！」

ヘンはもう待たなかった。

勢いよく取っ手を引き、刃を突き立てる。

鋼が肉と骨を裂き、くぐもった悲鳴が上がった。

そのまま一人は崩れ落ち、血を床に引きずりながら動かなくなった。

「くそ野郎！」

もう一人が叫ぶ。

「階段に隠れてやがったぞ！」

銃声が二度、扉を貫いた。木片が四散し、廊下に舞う。

レナは自らの口を押さえ、声を殺した。

だが、ヘンはすでにその場を離れていた。

扉を蹴破って現れた男たちが目にしたのは、ただ床に広がる血の跡だけだった。

「逃げたのか？」

一人がかがみ込み、呟く。

もう一人は銃を構え、辺りを探る。

その瞬間――沈黙を裂く銃声が響いた。

ヘンは階段の上から、鉄格子越しに狙いを定め、引き金を引いたのだ。

弾丸は男の頭蓋を貫き、彼は操り糸を切られた人形のように崩れ落ちた。

返り血を浴びた仲間は悲鳴を上げ、恐怖に駆られて逃げ出した。

レナは目を見開いた。

これほど冷徹に、これほど速く動くヘンを、彼女は初めて見た。

ヘンは無言で弾を込め直す。その表情は鉄の仮面のように揺るがない。

取り残された男は銃を投げ捨て、絶叫しながら廊下を駆け去った。

ヘンはレナを見据え、低く言った。

「そういうことだ。情けは通じない。奴らにも…誰に対しても。」

そして、ゆっくりと迫りくる毒ガスを背に、二人は再び階段を登り始めた。

その一段一段は、死に追われながら駆け上がる競争のようだった。

前方には敵、背後には迫る毒。

【生存者は残り214人。】