破門聖女と囚われの竜

第1話 雨のちハレー彗星

　足を踏み外した。

　感覚としては、それが正しい。

「…………え？」

　普通の通学路だった。

　一年間何度も経験した同じ道。少女は着慣れたセーラー服に袖を通し、見慣れた街並みを進む。

　いつも通りの長い信号待ち、それが青に変わって一歩踏み出した。

　瞬間、浮遊感。

　そこに地面はなかった。

　それどころかいつもの街並みすら。

　気付けば、少女は空から落ちていた。

「……ッ⁉︎」

　息を呑む。

　それは落下に対する恐怖ではなく。

　目の前の美しい光景を目撃したため。

　雲の上から落下している少女には世界の全貌がよく見えた。

　コンパスで作図されたような真円の大地。雲を突き抜ける摩天楼のような山脈。海の果てでこちらを睨む巨大な鯨。広大な砂漠で一人佇む燃える巨人。

（異世界（ファンタジー）、ですね……）

　一目見て分かった。

　ここは少女のよく知る現実（せかい）ではないと。

　空から大地の全てを眺める。

　もはや着地時の問題は忘れていた。

　少女は思う。こんなにも現実離れした大地があるのならば、その世界の空はどんなものなのだろうと。

　落下しながら、少女は器用にひっくり返った。この世界の空を見るために。

　それが全ての間違いだった。

「かみ、さま……？」

　そこには大地を見下ろす人型の光。

　右目に太陽を携えた光の巨人がいた。

　神。

　直感的にそう思った。

　少女はそれ以外にかの存在を言い表す言葉を知らなかった。

　お天道様が見ている、という言葉はここまで物理的に存在するものだっただろうか。

　眩しい光に目をやられる。それは太陽によるものか、それとも神を直視する事など許されないのか。

　だが、何にせよ。

　少女は一つの予感を手にした。

（もしかして今……目が合いました？）

　直後の事だった。

　ゴッッッ‼︎‼︎‼︎　と。

　神の巨大な掌が少女を叩き落とした。

「うわお、珍しっ」

　空を眺めていた女性は声を上げる。

　白い外套（コート）を纏い、頭に丸々とした鶏（ニワトリ）を乗せた不思議な女性だった。

　彼女の視線の先には空が──厳密には、空を覆う雲の小さな穴があった。

　雲の切れ間から光が差す。

　この神に見放された大地において、それがどれだけあり得ない事なのか。

　曇天に空いた小さな穴からは、神の瞳が垣間見える。

　すぐに雲に覆い隠されてしまうものだとしても、ほんの一時でも神の目がこの地に届いたというのは一体何百年──何千年ぶりの偉業なのだろう。

「うん？　あれって……」

　しかし、彼女の目を奪ったのは数千年ぶりの奇跡ではない。

　穴の空いた曇天──そこから落ちる一人の少女。

「ちょちょちょいっ、ちょい待った！　それは死ぬでしょ！」

「コッ、コケ！」

「トリィは荷物を見てて。わたしはちょっくら行ってくるから！」

　頭からずり落ちた鶏には目もくれず、彼女は反射的に走り出した。

　目の前で墜落死しようとしている見知らぬ少女を救うため、彼女は自分が持ちうる全てを吐き出して全力疾走する。

　だが、一向に距離は縮まらない。

　彼女のいるのは植物に支配された極彩色の樹海。

　無数の樹々と常に降り続ける豪雨に邪魔され、彼女の歩みは進まない。

　それどころか、進めば進むほど樹海は深くなり、背の高い樹々によって曇天さえも覆い隠される。

　これでは、自分が落下する少女の方向へ正しく進んでいるのかも分からない。

「こうなったら……っ‼︎」

　故に、彼女は決意した。

　握り締めるのは胸元の首飾り（ペンダント）。

　真円の中に十字をはめ込んだ金属を手にして、腹の底から大きく叫ぶ。

「日輪を曳く牛車の手綱。星空回す天の車軸よ。東より西へ、夜より昼へ、冬より春へ、廻れよ廻れ。空を駆けよ──『車輪の奇蹟』っ‼︎」

　ぎゅいんっっっ‼︎‼︎‼︎　と。

　まるで何かに引っ張られたように、彼女は飛翔する。

　樹々の枝で肌を打ち付けられながら、豪雨に体を冷やされながら、それら一切を無視して加速。視界を塞ぐ樹海を抜けて、遂に落下する少女に追いついた。

「よおーし、確保！　そのままちょっと大人しくしててね〜‼︎」

「っ⁉︎」

　手を広げ、落下する少女を抱きしめる。

　空を飛んで落下自体を無視する事はできない。彼女の扱う『車輪の奇蹟』はそこまで万能ではない。

　しかし、ほんの僅かに落下地点を逸らす事くらいはできる。

　直後。

　ゴバァーンッ‼︎‼︎‼︎　と。

　二人は抱き合って、深い川の中へと落ちた。

「いっ、いったいなあ……」

　ぜえはあ、と荒い呼吸を繰り返し、命からがら川岸へと上がる。

　無数の枝や葉にぶつかって勢いを殺し、底の深い川に着水する。そこまでやっても、あの高さからの生還というのは現実的ではなかった。

　奇跡。二人がまだ息をしているのは、そうとしか表現できない何かがあったのだ。

（見たことない服装だなあ。雲の上から落ちてたし、どう考えても訳アリだもんなあ。……それに、）

『あな、たは……』

　少女のあげた声で、思考が途切れる。

　思わず、目を見開いた。

　少女の発した言葉──それが彼女の知るどの言語とも一致しないが故に。

「えー、何語だこれ。青銅語でも白銀語でもなさそうだし……まさか黄金語？　いや、ちょっと違うか。うーんと……『これで通じる？』」

『っ⁉︎　日本語を知っているんですか⁉︎』

「『知ってるというか、理解（わか）るというか……まあ、気にしないで』」

　笑みを浮かべる女性の顔を、少女は改めてまじまじと見つめた。

　夕日のような橙色（オレンジ）の髪に、澄んだ海のような水色の瞳。その顔立ちは幼いが美しく、純白で高価そうな外套（コート）も相まってお城を飛び出してきたお姫様のようにも見える。

「『改めて自己紹介しよっか。わたしはアナテマ＝ブレイクゲート。見ての通り……って言っても分かんないかもだけど、巡礼者ってヤツだね』」

『私は、竜胆（りんどう）ウルウと言います。中学二年生……十三歳です。……助けてくれて、ありがとうございました』

「『いえいえ。……十三歳っ⁉︎　わたしと一緒くらいの身長なのに⁉︎』」

『……？　アナテマさんは何歳なんですか？』

「『うぇっ、あ、いや…………十八です』」

『童顔なんですね』

「『ひっ、人が気にしてる事を……っ！』」

　別に小人種（ドワーフ）の血とか入ってないですけどー！　とアナテマはぶつぶつと騒ぐ。

　そんな戯（おど）けた様子を見て、ウルウの口も緩む。

　知らない土地、知らない言葉、知らない世界。そんな場所に迷い込んで、訳も分からず上空から落ちて、どこか強張っていた体が解けるようだった。

「『おっ、笑った？』」

『笑ってませんけど』

「『いいじゃん、いいじゃん。カワイイんだから笑ってなんぼでしょ』」

『笑ってません』

「『えー、もう一回笑った顔見たーい！　ほうれほうれ、ニコーって……』」

『アナテマうるさい』

「『別に良いけど呼び捨てになるの早くない⁉︎』」

　恥ずかしがり屋か、あるいは意地っ張りか。

　ウルウは笑った事を素直に認めない。

　ただし、そんな所もカワイイと思うのでアナテマ＝ブレイクゲートは無敵だった。

『別に……私は可愛げがないですから。クラスメイトにもよく言われました。こんな私の何処が可愛いって言うんですか』

「『何処がって……翼とかツヤツヤしててカワイイよ。尻尾も青空みたいで綺麗な鱗だね、撫でてみてもいい？』」

『………………え？』

「え？」

　瞬間、時間が止まったような沈黙。

　竜胆ウルウはその言葉を意味を理解できず、アナテマ＝ブレイクゲートはウルウが驚いた理由が分からないために。

「『ごっ、ごめん！　もしかして君の種族的にダメな事だった？』」

『ちょっ、ちょっと待ってください！　翼？　尻尾⁉︎　何を言って────』

　その時に、竜胆ウルウはようやく気が付いた。

（体が重いのは着水で体力を使ったからだと思ってましたけど……っ！）

　実際、それもあるのだろう。

　しかし、最大の理由は他にあったのではないか。

　そう、例えば。

　身体に新たな部位が増えているとか。

　ウルウは川の水面に駆け寄る。

　流れが速い川だった。辺りも暗く、鏡のように使うには無理があった。

　それでも、僅かな反射から分かるくらいには、竜胆ウルウの姿は人間離れしていた。

『ドラ、ゴン……っ⁉︎』

　顔や体格が変化した訳ではない。

　髪の色も、顔立ちも、年齢にしては高めの身長も、竜胆ウルウのままだった。

　ただし、元の体に変化はなくとも、元の体になかったはずのモノが付け加えられていた。

　頭には山羊（ヤギ）のような角。

　背中には蝙蝠（コウモリ）のような翼。

　お尻には蛇（ヘビ）のような尻尾。

　目の下には鰐（ワニ）のような鱗。

　黒かったはずの目は深紅に染まり、瞳孔も爬虫類のように鋭くなっていた。

　総じて、ドラゴン。

　竜と人間の混血（ダブル）と言っても納得してもらえそうな見た目。

「『……空の向こうには竜（ドラゴン）の国があるのかと思ったんだけど、その様子だと違うみたいだね』」

『ちがっ……ちがいます！　私はこんな体じゃっ！』

「『落ち着いて。大丈夫、大丈夫だから』」

『何がですか⁉︎　こんな体じゃっ、もう学校には……っ！　お父さんのところにもっ‼︎』

「『わたしが何とかする。絶対に、君を故郷へ帰すから』」

　ぎゅっ、と背中からアナテマ＝ブレイクゲートは竜胆ウルウを抱擁する。

　その感触が翼にも伝わってきて、ウルウはこれは幻でも何でもないんだな……と実感した。

『……たすけて、くれるんですか？　私はあなたと知り合ったばかりの、人間かどうかも分からない生き物なのに』

「『関係ないよ。言葉が通じて、一緒に笑い合えた。それだけで理由は十分でしょ。だいじょーぶ、お姉さんに任せなさい！』」

『お姉さんって……その顔じゃ、説得力ないですよ』

「『なっ、なにおう！』」

　幸運だった。

　竜胆ウルウはそう思った。

　この世界の事はまだ何も分からない。

　それでも、初めに出会った人がアナテマで良かったと。

　まさにそう思った瞬間。

　キュッ！　と首が絞まる感触があった。

『…………はい？』

　チョーカーかと考えたのは一種の現実逃避。

　それは紛れもなく、首輪だった。

「『お願い！　ちょっと奴隷になってくれない？』」

『頭イカれてます？』

　こうして。

　異世界へと放逐された邪竜──竜胆ウルウは、破門聖女アナテマ＝ブレイクゲートに囚われた。