メルヘン・スウィートワールド ～わたしたちの甘くて幸せな世界～

第10話 ショコラトル・プリンス

　シュガーティアで最も高いと言われる、白亜のマカロンタワー。その最上階。

　床から天井まで続く巨大な窓の外には、まるでおもちゃ箱をひっくり返したかのような、シュガーティアの全景が広がっている。

　ここは、裏社会の絶対王者「ショコラトル・カルテル」の本部。

　しかし、その室内にはマフィアのアジト特有の、血と硝煙の匂いは一切存在しなかった。

　磨き上げられた白い大理石の床。希少なカカオの木材で作られた、ミニマルなデザインの調度品。そして、部屋全体に、ふわりと漂う、最高級のダークチョコレートの、甘く、ビターな香り。

　そこは、アジトというより、むしろ、洗練された王族が住まう、宮廷と呼ぶ方が、ふさわしい場所だった。

​　新人組員のエミールは、そのあまりにも完璧な空間の中で、緊張に固く握りしめた拳が、汗でじっとりと湿るのを感じていた。

　彼は、このカルテルに憧れ、数々の厳しい試験を乗り越えて、一週間前に、ようやく、この場所への立ち入りを許されたばかりだった。

　彼の耳に、信じがたいニュースが、次々と飛び込んでくる。

「―――以上が、マカロン同盟の最終的な状況です。五つのファミリーは内部抗争の末、事実上、完全に崩壊。その縄張りと利権は、全て、ガレット・ファミリーに吸収されたものと見られます」

　アナリストの抑揚のない声が、会議室に設置された最新鋭のスクリーンから流れる。

　五大ファミリーの一角が、一夜にして消滅した。

　裏社会を揺るがす、その歴史的な大事件を前にしても、しかし、この部屋にいるカルテルの幹部たちの表情は、誰一人として、微動だにしなかった。

　彼らは、まるで、どこか遠い国の、他人事のニュースでも聞いているかのように、静かに、報告に耳を傾けているだけだ。

　恐怖も、動揺も、ここにはない。

　あるのは、絶対的な自信と、そして、彼らの「王」に対する、鉄壁の信頼だけ。

　エミールは、すぐそばで、二人の幹部が、静かに言葉を交わすのを、耳にした。

「……原因は、やはり、あの『災厄の魔女』か」

「そのようです。何とも下品で荒っぽいやり方だ。庭園の美しい花々を、根こそぎ、踏み荒らすような真似を」

「だが、心配は無用だ。……あの方が、お見えになれば、全ては、あるべき秩序を取り戻す」

　あの方。

　その言葉が、まるで、敬虔な信者が、神の名を口にするかのような、深い、深い、敬愛の念を込めて、囁かれる。

　エミールは、ごくり、と喉を鳴らした。

　自分もいつか、あの幹部たちのように、あの方の、信頼に足る完璧な「部品」になりたい。

　彼がそう強く願ったその時だった。

　会議室の、最も奥にある巨大な扉が、音もなく、静かに開かれた。

　そして、室内にいた全ての人間が、まるで、条件反射のように、一斉にその場に起立し、深く頭を垂れた。

　エミールも、慌てて、それに倣う。

　やがて、甘いチョコレートの香りが、一段と、濃密になる。

　そして、全てを支配する声が響いた。

​「―――やあ、皆。待たせたようだね」

　その声はまるで、上質なチョコレートがとろけるように甘く、そして、心を震わせるような、豊かな響きを持っていた。

　エミールは、恐る恐る、伏せていた顔を上げた。

　そして、その姿を、初めて、間近に見て、息を呑んだ。

　そこに立っていたのは、一人の青年だった。

　汚れ一つない、純白のスーツを完璧に着こなしている。艶やかな黒髪は、まるで磨き上げられたチョコレートのようだ。そして、その顔立ちはシュガーティアのどんなおとぎ話に出てくる王子様よりも、気高く、美しかった。

　カカオ・ヴァレンティノ。

　ショコラトル・カルテルの、若き支配者。

　カカオは、部屋にいる一人ひとりの顔を、ゆっくりと見渡すと、優しく、微笑んだ。

​「顔を上げてくれ。皆の顔が見られて、嬉しいよ」

​　その、瞬間だった。

　エミールの心臓が、歓喜に大きく跳ね上がった。

　全身を、温かい、幸福な光が、貫いていくような、凄まじい多幸感。

　ついさっきまで、胸の中に渦巻いていた、新人としての不安や、緊張や、劣等感が、まるで、春の雪のように、綺麗さっぱりと、溶けていく。

　疑念が消えた。

　迷いが晴れた。

　ただ、この人のために生きたい。

　この人のために、この命を捧げたい。

　エミールは、何の疑いもなく、心の底から、そう思った。

　これこそが、カカオ・ヴァレンティノの持つ、祝福（ギフト）。

　《絶対魅了（アブソリュート・チャーム）》。

　彼の存在そのものが、周囲の人間の精神に、直接、作用し絶対的な忠誠心と、幸福感とを、植え付ける。

　それはもはや、カリスマという言葉では生ぬるいほどの、一種の精神支配。

　しかし、支配されている者は、誰一人としてそのことに、気づかない。

　なぜなら、彼に心酔している、その状態こそが、至上の「幸福」なのだから。

​　カカオは、会議室の一番、上座へと優雅な足取りで進んでいく。

　彼が席に着くと、それまでどこか夢見心地だった幹部たちの顔が、一斉に引き締まった。

　宮廷の謁見の時間は終わりだ。

　ここからは、冷徹な、マフィアの、会議が、始まる。

「では、始めようか」

　カカオが、アナリストに視線で促す。

「報告を」

「はっ」

　アナリストは、恭しく一礼すると、スクリーンに、一枚の勢力図を映し出した。

　シュガーティアの地図。

　その一部分が、不吉なまでに真っ赤に染まっている。

　それは、かつてマカロン同盟が支配していた、広大な縄張りだった。

　そして、その赤い領域の中央には、一つの、忌々しいファミリーの名が黒々と記されていた。

​　ガレット・ファミリー。

​　会議室の空気は、幸福感に満ちたままだ。

　しかし、その議題だけがこれから始まる、血の匂いを、確かに予感させていた。

　アナリストの報告は淡々と続いていた。

「……ガレット・ファミリーの、この異常なまでの躍進。その影には、常に一人の少女の存在が確認されています。裏社会での通り名は、『災厄の魔女（カラミティ・ウィッチ）』。彼女こそが、この一連の事態の、全ての元凶であると、結論せざるを得ません」

　スクリーンに、不鮮明ながら、遠巻きに撮られたノワールの写真が映し出される。

　その、人形のように無表情な少女の姿に、会議室の空気が、微かに、揺らいだ。

　幹部の一人が、慎重に、口を開いた。

「……幸運を奪い、不幸を操る、ですか。厄介な祝福（ギフト）ですな。一度使者を送り、その意図を探ってみては？　あるいは、我々の側に引き入れるという手も……」

　それは、マフィアとして、ごく、真っ当な、現実的な提案だった。

　しかし。

　その言葉を聞いた瞬間、カカオ・ヴァレンティノの、完璧な微笑みが、すう、と、消えた。

　幸福感に満たされていたはずの、会議室の温度が、まるで真冬のように数度下がった。

　カカオは、その美しい顔に、絶対的な侮蔑と、そして、虫けらを見るかのような冷たい、冷たい、嫌悪の色を浮かべていた。

「……君は、勘違いをしているようだね」

　彼の声は穏やかだった。

　だが、その穏やかさの奥に、底知れない怒りの感情が、静かに横たわっているのを、その場にいた誰もが感じ取っていた。

　カカオは、ゆっくりと立ち上がると、巨大な窓の前へと歩み出た。

　眼下には彼が愛する、甘く、美しい、シュガーティアの街並みが広がっている。

​「このシュガーティアは、私が管理する、美しい庭園だ」

​　彼は、まるで、独り言のように、静かに、語り始めた。

​「ここに咲く、か弱く、美しい花々が、その幸福を、誰にも脅かされることのないように。その調和を守り、育むことこそが、我々、ショコラトル・カルテルの、唯一にして、絶対の、使命だ」

​　彼は、振り返って、幹部たちを、その、氷の瞳で、見据えた。

​「あの『魔女』は好敵手ではない。交渉相手ですらない。彼女は、庭園の、美しい花々から、養分を吸い上げ、不幸という名の病をまき散らす、ただの害虫だ」

「君は、庭園を荒らす、害虫と交渉をするのかね？」

​「―――否。ただ、駆除あるのみだ」

​　その、冷酷な、しかし、絶対的な確信に満ちた言葉。

　カカオは、再び、王子様のような完璧な微笑みをその口元に浮かべると、静かに、しかし、有無を言わせぬ、力強い声で宣言した。

「ガレット・ファミリー及びその魔女を、これより、我々カルテルの、完全なる『駆除対象』とする。異論は認めない」

　その、神の託宣（たくせん）のような言葉に、幹部たちは、一切の疑問を抱かなかった。

　彼らはまるで、一つの巨大な生命体であるかのように、全員がその場に、深く、深く、頭を垂れた。

　そして、その敬虔な祈りにも似た、忠誠の声が、会議室に静かに響き渡った。

​「全ては閣下（プリンス）の御心のままに」