メルヘン・スウィートワールド ～わたしたちの甘くて幸せな世界～

第7話 幸運の女神と裏切りのコイン

　あれから、数ヶ月が過ぎた。

　シュガーティアの裏社会において、弱小マフィア「ガレット・ファミリー」の名は、今や、誰もが無視できない存在となっていた。

　その理由は、ただ一つ。

　ファミリーのボスであるサブレが、この街のあらゆる賭場で、常軌を逸した勝ちを収め続けているからだ。ポーカーでは、ありえない確率でロイヤルストレートフラッシュを揃え、ルーレットでは、一桁の数字に全財産を賭けて、笑うように的中させる。

　裏社会の人間たちは、噂した。

　サブレの隣には、いつも、人形のように美しい、銀髪の少女がいる。

　感情の読めない、空っぽの瞳をしたその少女こそが、サブレに奇跡的な幸運をもたらす「女神」なのだ、と。あるいは、敵に破滅をもたらす「魔女」なのだ、と。

​　その夜もノワールは「幸運の女神」を演じていた。

　場所は、特定のファミリーに属さない、中立地帯に存在する超高級秘密カジノ「シュガーキューブ」。

　ここは、五大ファミリーの幹部クラスでなければ、足を踏み入れることすら許されない、裏社会の頂点に立つ者たちの社交場だった。

　ノワールは、サブレが趣味で選んだ、豪奢な黒いドレスをその身にまとっていた。かつて、ぼろ布をまとっていた面影は、どこにもない。ただ、その瞳に宿る、氷のような光だけが、彼女が今も、路地裏の飢えた獣であることを、雄弁に物語っていた。

「どうだ、見たか！　俺の幸運は、底なしだ！」

　ポーカーテーブルで、サブレの、品のない勝ち誇った声が響き渡る。彼の前に積まれたチップは、もはや、小さな山のようになっていた。

　対戦相手の男たち――他のファミリーの幹部たちは、皆、苦虫を噛み潰したような顔で、自分の手札と、サブレの顔を交互に見ている。

　イカサマの気配はない。にもかかわらず、サブレの手には、ありえないほどの好手が、次々と舞い込んでくる。

（……次のターゲットは、あの男）

　ノワールは、サブレの背後で、静かに、次の獲物を選定していた。

　テーブルの向かいに座る、蛇のような目をした男。ジェラート・シンジケートの幹部だ。彼は、まだチップを潤沢に残している。

　ノワールは、給仕のふりをして、静かにテーブルへと近づいた。

「お客様、新しいお飲み物はいかがですか？」

　感情を殺した、人形のような声。

　男は、苛立った様子で、「ああ、もらおうか」とグラスを差し出す。

　ノワールは、ボトルの口を傾け、グラスに酒を注ぐ。

　そして、そのグラスを男に返す、ほんの一瞬。

　彼女の指先が、男の指に、まるで、冷たい絹糸が触れるかのように、ごく、自然に、触れた。

「……！」

　男は、微かな悪寒に、一瞬だけ、肩を震わせた。

　だが、その正体に気づくはずもない。

　次のゲームが、始まる。

　配られたカードを見て、男の顔が、絶望に歪んでいく。

　そして、サブレの手元には、またしても、勝利を約束する、完璧なカードが揃っていた。

「はーはっはっは！　俺の勝ちだ！」

　サブレの、下品な笑い声が、部屋に響き渡る。

　彼はもはや、完全に自分の力だけで、この幸運を掴み取っているのだと信じ込んでいる。隣に立つ少女が、ただの美しい所有物であり、便利な道具でしかないのだと、疑いもしない。

　その、底なしの傲慢（ごうまん）さと、愚かなまでの油断こそが、ノワールの望むものだった。

　彼女は、表情一つ変えずに、ただ静かに、自分の主人が自滅の道を、嬉々として転がり落ちていく様を見つめていた。

◇

その夜、ガレット・ファミリーのアジトが、サブレの勝利に酔いしれる男たちの、下品な喧騒（けんそう）に包まれている頃。

　一人の少女が、音もなく、その熱狂から抜け出していた。

　ノワールは、主役であるはずの祝宴に背を向けると、まるで夜の闇に溶け込むかのように、裏社会「ビタールート」の、さらに奥深くへと、その身を潜ませていた。

​　彼女が向かった先は、シュガーティアでも、特に鼻をつく匂いが立ち込める一角だった。

　熟成されたチーズの、濃厚で、芳醇（ほうじゅん）な、しかし、あまりにも強烈な匂い。

　その匂いの発生源である、一軒の寂れたチーズ専門店の、その屋根裏部屋こそが、彼女の目的地だった。

　ノワールは、誰にも見られることなく、建物の裏手にある、錆びついた梯子（はしご）を登っていく。そして屋根裏の、小さな窓を慣れた手つきで開けた。

　部屋の中は、カビ臭さと、さらに強烈なチーズの匂い、そして、古い紙の匂いが混じり合った、独特の空気に満ちている。床から天井まで、本や、地図や、新聞の切り抜きが、狂気的なまでに積み上げられていた。

　その、情報の山の中心で、一人の人物が、ランプの灯りを頼りに、何やら書類を整理している。

　その人物は、ねずみの形をした、奇妙な仮面を被っていた。

​「……遅かったじゃないか、魔女（ウィッチ）さん。待ちくたびれたよ」

​　仮面の奥から、少年とも少女ともつかない、くぐもった声が響いた。

　この人物こそ、シュガーティアの裏社会において、金さえ払えば、どんな情報でも手に入れてくると言われる、最高の情報屋、”フロマージュ”。

　ノワールは、無言で懐から、小さな革袋を取り出した。そしてそれを、フロマージュの机の上に置く。

　中身は、カジノの儲けから、サブレに気づかれないよう、巧妙な手口で抜き取った、純度の高い金貨だ。サブレは、儲けの総額にしか興味がない。チップと現金の交換レートをごまかし、差額を抜き取るなど、ノワールにとっては、赤子の手をひねるより簡単なことだった。

　フロマージュは、仮面をつけたまま、金貨の純度を確かめると、満足そうに頷いた。

「うん、いつも通りの、上質な報酬（チーズ）だ。それで？　今夜の依頼は、なんだい？」

「二つある」

　ノワールは、感情を殺した声で、端的に告げた。

「一つは、ボス、”サブレ”の全て。彼の弱み、隠している資産、過去の失態。ファミリーの連中ですら知らない、彼の本当の素顔が知りたい」

「……ほう」

　フロマージュの、仮面の奥の目が、面白そうに、きらりと光った。

「そして、もう一つは？」

「ガレット・ファミリーの中で、サブレに不満を抱いている人間。特に、腕が立ち、そして、義理堅い馬鹿を探して」

　その、あまりにも直接的な、裏切りのための依頼に、フロマージュは、くつくつと、喉の奥で笑い始めた。

「いいねえ、最高だ！　ついに、始まるんだね！　弱小マフィアに拾われた、一匹の子鼠（こねずみ）が、ボスという名の、太った猫の喉笛に喰らいつく、下剋上という名の、最高の舞台が！」

　フロマージュは、興奮した様子で、情報の山の中から、一枚の羊皮紙を引っ張り出してきた。

「君が、そう言うと思ってね。既に何人か候補はリストアップしてあるのさ。……特に、面白いのが一人いるよ。古参幹部の、”ビスキュイ”。腕は立つが、石頭の武闘派だ。今の、金にしか興味のないサブレのやり方を、一番、苦々しく思っている男さ」

　ビスキュイ。

　ノワールは、その名前を、記憶に刻み込んだ。アジトの隅で、いつも、自分を、探るような目で見つめていた、あの、大柄な男だ。

「彼の情報を、もっと、深く」

「了解したよ。最高の情報（チーズ）を、用意してあげよう。ああ、楽しみだ！　このシュガーティアで、今、一番面白い物語の結末を、僕は、特等席で見届けさせてもらうよ！」

　興奮を隠せないフロマージュに背を向け、ノワールは、再び、音もなく、屋根裏部屋の窓から、闇の中へと姿を消した。

　下剋上のための、頭脳は、手に入れた。

　あとは、その計画を実行するための、力強い「牙」を手に入れるだけだ。

◇

その日の深夜。

　アジトの地下にある、だだっ広い訓練場は、静まり返っていた。

　日中の男たちの怒声や、サンドバッグを打つ乾いた音は、今はもうない。ただ、裸電球が一つ、薄暗い空間をぼんやりと照らし出しているだけだった。

　その光の中心に、一人の男がいた。

　古参幹部の”ビスキュイ”。

　彼は上半身裸のまま、黙々と、拳に巻いたバンテージを解いている。その岩のように硬質で、無数の傷跡が刻まれた肉体は、彼が、このファミリーのために、どれだけの血を流してきたかを物語っていた。

　彼は、今の金と幸運に浮かれる、ファミリーの空気を忌々（いまいま）しく思っていた。

　マフィアとは、力と、そして、仁義で成り立つもののはずだった。それがいつからこんな、素性も知れぬ小娘の、得体の知れない力に、媚（こ）びへつらうだけの、腑抜けた集団になってしまったのか。

　ビスキュイが、苦々しい思いで、息を吐いた、その時だった。

「……お疲れ様です、ビスキュイさん」

　背後から、静かな声がかけられた。

　ビスキュイは、驚きに、素早く振り返る。

　そこに立っていたのは、ノワールだった。いつからそこにいたのか、まるで、闇の中から滲み出てきたかのように、彼女は、音もなく、そこに存在していた。

「……災厄の魔女（カラミティ・ウィッチ）様が、こんな場所へ、何の用だ」

　ビスキュイは、敵意を隠さずに、吐き捨てるように言った。

　しかし、ノワールは、その敵意を、柳のように受け流した。

「一つ、お聞きしたいことがあります」

「……何だ」

「今のガレット・ファミリーは本当に『強い』のでしょうか？」

　その問いの意味を、ビスキュイは即座に理解した。

「……ボスを侮辱するか」

「いいえ」

　ノワールは、静かに、首を横に振った。

「侮辱しているのはファミリーそのものです。今のボスはただ金儲けに浮かれているだけ。新しく入ってくるのは、金にしか興味のない、ごろつきばかり。かつての、このファミリーが持っていたはずの『誇り』は、どこへ行ってしまったのですか？」

　ノワールの言葉は、ビスキュイが、心の奥底で、ずっと、燻らせていた不満、そのものだった。

　ビスキュイは、言葉に詰まった。

　ノワールは、その隙を見逃さず、懐から、一枚の、古びた羊皮紙を取り出した。

「これは？」

「三年前に、失敗に終わった、ショコラトル・カルテルとの取引に関する、報告書の写しです。あなたの、親友だった”ガスコ”さんが、命を落とした、あの取引の」

　ガスコ、という名前に、ビスキュイの肩が、微かに震えた。

「……それが、どうした」

「公式の記録では、ガスコさんの判断ミスが、取引の失敗の原因だとされています。しかし、これはその取引の直前に、サブレが、情報をカルテル側に売り渡していたことを示す、密約書です」

「……！」

　ビスキュイは、絶句した。

　サブレが親友を見殺しにした。いや違う。自らの利益のために、親友を、敵に売り渡したのだ。

「なぜ、お前が、そんなものを……」

「サブレは、強欲ですが、用心深くはない。金と情報を手に入れるための『道』は、いくらでもあります」

　ノワールは、ビスキュイの前に、静かに、その密約書を置いた。

　それは、彼の、サブレに対する、最後の一片の忠誠心を、完全に破壊するには十分すぎる証拠だった。

　ビスキュイの拳が、怒りによって固く握り締められる。

　その、燃え上がる憎悪の炎を見届けながら、ノワールは最後の、そして、最も重要な言葉を、静かに、彼の耳元へと囁いた。

「私は、ボスになる器ではありません。私は影。ファミリーの表舞台に立つべきではない」

「……何が、言いたい」

「このファミリーには、あなたのような、筋を通し、そして、力で組織をまとめられる人間が、必要です」

「……！」

「あなたが、新しいボスになるのです、ビスキュイ。私は、影として、あなたの『頭脳』と『金庫』になる。あなたは、光として、ファミリーの『力』と『顔』になる。……悪い話では、ないはずですが？」

　それは、悪魔の誘いだった。

　しかしそれは、親友の無念を晴らし、そして、腐りかけた組織を、自らの手で立て直すという、大義名分を与えてくれる甘美な誘惑でもあった。

　ビスキュイは、長い、長い沈黙の後、ついに、口を開いた。

　その声は、地を這うように、低く、そして、確かな決意に満ちていた。

​「……いつ、動く」

​　その一言で、契約は、成立した。

　ノワールは、初めて、その口元に、微かな笑みを浮かべた。

「その時は、私が合図を送ります」

　彼女は、そう言うと、再び、音もなく、訓練場の闇の中へと、その姿を消した。

　後に残されたビスキュイは、ただ、固く握りしめた拳を、静かに見つめていた。

　下剋上のための駒は、全て、盤上に揃った。