メルヘン・スウィートワールド ～わたしたちの甘くて幸せな世界～

第3話 砕け散る世界

　意識が、重たい泥の底から無理やり引きずり上げられるような、不快な感覚と共に浮上した。

　アンが目を開けると、昨日と同じ、黄金（きん）の光が部屋に差し込んでいる。しかし、昨日感じたような、心躍るような輝きはどこにもなかった。光は、ただ、無遠慮に瞼（まぶた）を刺すばかりで、ずしりと重い倦怠感（けんたいかん）が、鉛のようにアンの四肢に絡みついている。

　――昨日の路地裏。

　夢だったのだろうか。

　ぼろ布をまとった銀髪の少女。石のように冷たい手。そして、全てを吸い込むかのような、空っぽの瞳。

　あの悪夢（あくむ）のような光景が、頭の片隅にこびりついて離れない。アンは身震いし、その嫌な記憶を振り払うように、乱暴に頭を振った。

（……変な夢……）

　きっと、そうだ。コンテスト前の緊張で、疲れているだけ。

　アンは、気を取り直すように、ベッドサイドのテーブルに置かれた目覚まし時計に目をやった。それは、このシュガーティアで最も有名な時計職人（マイスター）が作った、彼女のお気に入りの品だった。毎朝、設定した時間になると、砂糖菓子でできた小鳥が飛び出して、美しいメロディーを奏でてくれるはずなのだが――。

「…………え？」

　アンの思考が、凍り付いた。

　時計の針が、真夜中を少し過ぎた時刻で、ぴたりと止まっている。元気に飛び回っているはずの小鳥は、扉の奥で固く口を閉ざしたままだ。

　――動いて、いない。

　心臓が、どくん、と嫌な音を立てる。

　アンは、恐る恐る、壁にかけられたリビングの時計に視線を移した。

　そこに示された時刻は、彼女の思考を、そして血の気を、一瞬で奪い去るには十分すぎるものだった。

「うそ……」

　かすれた声が、喉から漏れる。

　コンテストの受付開始時刻を、とうに過ぎている。

　寝坊、という二文字が、巨大な鉄槌（てっつい）となって彼女の頭を殴りつけた。

「どうして！？　なんで、時計が……！」

　パニックに陥ったアンは、ベッドから転げ落ちるようにして、服を着替え始める。昨日、あれほど丁寧に準備したコンテスト用のドレスを、焦りから乱暴に引き寄せる。指がもつれて、背中のリボンが上手く結べない。いつもなら、数秒でできるはずのことが、今は永遠に続くかのように感じられた。

「アン！　大変よ、もうこんな時間！」

　階下から聞こえてくる母マリーの切羽詰まった声が、さらに彼女の焦燥（しょうそう）を煽る。

　アンは、ほとんど泣きそうになりながら、なんとか身支度を終えると、バスケットをひっつかんで階段を駆け下りた。

　リビングのテーブルには、昨日と同じように朝食が並べられている。しかし、それはもうすっかり冷めており、湯気一つ立っていなかった。

「ごめんなさい！　私、時計が……！」

「わかっているわ。でも、もう時間がないの。とにかくこれを……！」

　マリーが、バスケットに詰めようと用意していた、最後の飾り付け用のチョコレート細工を差し出す。アンはそれを受け取ろうとしたが、焦った彼女の手が滑り、繊細なチョコレートは、ぱりんと音を立てて床に砕け散った。

「あ……」

　昨日まで、アンの世界ではありえなかった光景。

　彼女の周りでは、いつだって、物事は完璧に、滑らかに進んでいたはずだった。

　小さなミス。小さな不運。

　しかし、その小さな亀裂は、確実に、アンの完璧だった世界を、内側から蝕（むしば）み始めていた。

「もういい！　行ってきます！」

　母の制止の声も聞かず、アンは店の扉へと走る。

　昨日、あれほど輝いて見えたはずのシュガーロードは、今の彼女の目には、ただ、自分を責め立てるように、眩しすぎるだけの、残酷な場所にしか映っていなかった。

　店の扉を乱暴に開け放ち、アンはシュガーロードの眩しい光の中へと飛び出した。

　焦りだけが、彼女の足を前に動かしている。心臓は、まるで警鐘（けいしょう）のように激しく鳴り響き、息は浅く、喉がひりつくように痛い。

　昨日、あれほど優雅に見えたチョコレートの石畳は、今はただ、彼女の行く手を阻む凹凸（おうとつ）の連続にしか感じられない。

（間に合わない、間に合わない、間に合わない……！）

　頭の中で、同じ言葉が、壊れたレコードのようにぐるぐると回り続ける。

　店の角を曲がろうとした、まさにその時だった。

「アン！　待ってたよ！」

　陽気な声と共に、角の向こうから、一人の少女が飛び出してくる。

　アンの、一番の親友であるクララだった。その手には、幸運をもたらすとされる、星の形をした砂糖菓子が握られている。

「わっ！？」

「きゃっ！」

　思考がパニックに支配されていたアンは、クララの姿に気づくのが一瞬遅れた。避けようとするが、もつれた足が言うことを聞かない。

　ごつん、と鈍い音がして、二人の体は激しくぶつかり合った。

「いっ……！」

　アンは、なんとか転倒だけは免れたが、その衝撃で、クララの手から、星の砂糖菓子が宙を舞った。

　ぱりん、と。

　あまりにも儚く、そして、決定的な音が、アンの耳に突き刺さる。

　見ると、チョコレートの石畳の上で、幸運のお守りは、粉々に砕け散っていた。

「あ……」

　クララの顔から、血の気が引いていく。

「ご、ごめん、アン……私、アンを応援しようと思って、これ、昨日から徹夜で……」

　震える声で謝る親友の姿に、しかし、今のアンは、優しい言葉をかけてやれるだけの余裕を、どこにも持ち合わせていなかった。

　焦りと、自己嫌悪と、そして、どうしようもない八つ当たりの感情が、彼女の中で黒い渦となって膨れ上がる。

「……なんで、こんなところにいるのよ！」

　アンの口から飛び出したのは、自分でも信じられないほど、冷たく、棘（とげ）のある言葉だった。

「え……？」

「急いでるって、わかってるでしょ！？　クララのせいで、もっと遅れちゃったじゃない！　もう、知らない！」

　自分が、どれほど酷いことを言っているのか、アン自身にもわかっていた。けれど、一度吐き出してしまった毒は、もう止めることができない。

　クララの大きな瞳に、みるみるうちに涙の膜が張っていく。

「……アンの、ばか……！　もう、知らない！」

　親友の、泣きじゃくる声が背中に突き刺さる。走り去っていく足音が、どんどん遠ざかっていく。

　謝らなければ。

　そう思うのに、アンの足は、コンテスト会場へと向かって、ただひたすらに走り続けていた。

　昨日、あれほど優しかったはずの世界が、今は、まるでアンに対して、明確な敵意を向けているかのようだった。

　通り過ぎる馬車が跳ね上げた水たまりの泥水が、自慢のドレスに黒い染みを作る。

　宝石のなる木（ジュエルツリー）から落ちてきたルビー色のキャンディーが、足首に当たって、思わず転びそうになる。

　昨日、笑顔で「頑張ってね！」と声をかけてくれた街の住人たちも、今は、泥だらけで、鬼気迫る形相（ぎょうそう）で走るアンの姿を、ただ、遠巻きに、怪訝（けげん）な顔で見ているだけだった。

　誰も、助けてはくれない。

　誰も、声をかけてはくれない。

　シュガーティアという、幸福に満ちた街の真ん中で、アンは、生まれて初めて、絶対的な「孤独」を感じていた。

　その孤独感が、さらに彼女から冷静さを奪っていく。

　親友を傷つけてしまった罪悪感と、うまくいかない現実への苛立ちが、彼女の心を、じわじわと、しかし確実に、蝕んでいった。

◇

　コンテスト会場は、甘い香りと人々の熱気で、はちきれんばかりに膨れ上がっていた。

　きらびやかな照明、華やかに飾り付けられた各参加者のブース、審査員たちの真剣な眼差（まなざ）し、そして、これから生まれるであろう新しい才能の誕生に期待を寄せる観客たちの賑わい。

　その全てが、今のアンにとっては、あまりにも眩しく、あまりにも遠い世界の出来事のように感じられた。

　息を切らし、汗と泥と、そして涙でぐちゃぐちゃになった顔で、アンは会場の隅に立ち尽くす。遅刻寸前で滑り込んだ彼女を、受付係は咎めるような、それでいて哀れむような目で見ていた。

（……まだ、間に合う）

　アンは、かろうじて自分にそう言い聞かせた。

（マカロンは、無事。これさえあれば、まだ、挽回できるはず……！）

　彼女は、割り当てられた自分のブースへと、ふらつく足で向かう。そこは、まだ何も飾られていない、がらんとした小さなテーブルがあるだけだった。

　アンは、震える手で、大切に抱えてきたバスケットをテーブルの上に置いた。

　大丈夫。

　このバスケットの中には、私の全てが詰まっている。

　彼女は、一度、ぎゅっと目を閉じて、大きく息を吸った。落ち着くのよ、アン。これから、最高のプレゼンテーションをするんだから。

　そう、彼女が、再び目を開けて、バスケットの留め金に手をかけようとした、まさにその時だった。

​「危ないっ！」

​　誰かの、焦ったような声が聞こえた。

　アンが顔を上げるより早く、隣のブースの準備をしていたらしい参加者が、山積みの機材に足を滑らせ、バランスを崩して、アンのテーブルに激しく倒れ込んできた。

​　―――がっしゃん。

​　世界から、音が消えた。

　アンの目の前で、スローモーションのように、テーブルが傾ぎ、バスケットが宙を舞う。

　そして、全ての希望が叩きつけられる、絶望的な破壊の音が響き渡った。

　バスケットは無残にひっくり返り、蓋が開いて、中身が全て床の上にぶちまけられる。

　赤。黄色。緑。紫。

　七色のクリームが、まるで悲鳴を上げるかのように床に飛び散り、真珠のように輝いていたマカロンのコックは、粉々に砕け散って、ただの色のついた砂糖の瓦礫（がれき）と化した。

　昨日、彼女が人生の全てを懸けて作り上げた、虹色マカロン《レインボー・マカロン》。

　その、見るも無残な残骸。

　それは、まるで、アンの砕け散った夢そのものだった。

「あ…………あ……」

　声が出ない。呼吸の仕方も、忘れてしまった。

　アンは、ただ、床に広がったその悲劇的な染みを、見つめることしかできなかった。

　周囲のざわめきが、遠くに聞こえる。誰かが、「大丈夫かい？」と声をかけてくれている気もする。

　けれど、アンの耳には、もう何も届いていなかった。

　その、虚無に閉ざされた彼女の聴覚を、しかし、一つの声だけが、残酷なまでにクリアに貫いた。

　聞き間違えるはずのない、大好きな声。

​「大丈夫だよ。君のお菓子が、この会場で一番だよ」

​　レオの声だった。

　アンは、呪縛が解けたように、ゆっくりと声のした方へと顔を向けた。

　レオがいた。すぐ近くだ。

　しかし、彼は、アンの方を見てはいなかった。

　彼の優しい笑顔と、温かい言葉が向けられていたのは、アンのライバルである、隣町のパティスリーの娘だった。不安そうな顔をする彼女を、レオが、心から励ましている。

　昨日、アンに向けられるはずだった笑顔。

　昨日、アンが交わしたはずの約束。

　その全てが、今、別の少女に与えられている。

　彼は、アンの悲劇に、気づいてすらいない。床に跪（ひざまず）き、絶望に打ちひしがれている、幼馴染（おさななじみ）の存在に、全く、気づいてすらいないのだ。

　その瞬間、アンの心の中で、何かが、ぷつりと、完全に切れた。

◇

　どれくらいの時間が、経ったのだろうか。

　アンが気づいた時、窓の外は、もうとっぷりと暮れていた。

　コンテスト会場の喧騒（けんそう）も、街のざわめきも、今はもう遠い。

　彼女は、いつの間にか、自室のベッドの上に倒れ込んでいた。コンテストのために着ていたはずの、お気に入りのドレスは、泥とクリームの染みで汚れ、見る影もない。綺麗に結ったはずの髪も、今は乱れ、力なく枕に散らばっている。

　けれど、そんなことは、もう、どうでもよかった。

​　部屋の中は、しんと静まり返っている。

　朝、あれほど温かい黄金（きん）の光で満ちていたはずの空間は、今はただ、ガラス越しに差し込む、冷たい月の光に青白く照らし出されているだけだった。

　壁に貼られた、数えきれないほどのお菓子のデザイン画。リボンの飾り。未来の夢を書き留めたノート。

　昨日まで、その全てが、希望に満ちてキラキラと輝いて見えていた。

　しかし、今のアンの目には、それらはただの、色褪（いろあ）せた紙切れにしか映らない。

　彼女は、ただ、虚ろな瞳で、天井の木目をじっと見つめていた。

　涙は、もう出なかった。

　悲しいとか、悔しいとか、そんなはっきりとした感情さえ、もうどこかへ消えてしまった。

　心の中に広がっているのは、ただ、だだっ広い、空っぽの空間だけ。

　寝坊したこと。

　親友と喧嘩したこと。

　マカロンが砕け散ったこと。

　レオが、別の女の子に微笑みかけていたこと。

　一つひとつの出来事が、まるで他人事のように、頭の中をゆっくりと漂っては、消えていく。

　なぜ、あんなことが起きたのだろう。

　どうして、こんなことになってしまったのだろう。

　考えても、考えても、答えは見つからない。昨日までの完璧な世界と、今日の絶望的な世界が、どうしても、繋がらない。

　ただ、わかることが一つだけあった。

　もう、何もかも、元には戻らない。

　アンの輝かしい未来は、今日、終わってしまったのだ。

​　静寂の中、彼女の心の中でだけ、一つの問いが、壊れたおもちゃのように、何度も、何度も、繰り返される。

​　どうして……？

​　私が、何をしたっていうの……？