義経、一ノ谷を駆ける

01 鵯越（ひよどりごえ）の逆落とし

　治承三年（一一八四年）二月四日。

　鵯越（ひよどりごえ）。

　源義経（みなもとのよしつね）は麾下（きか）七十騎とともに、そこから間道を抜け、福原をめざしていた。

　福原には、平家の棟梁・平宗盛が、本陣をかまえ、三種の神器、幼い安徳天皇（宗盛の甥）を擁している。

　義経は、視界の先に福原を捉えた。

「よし」

　義経は笑った。

　史上、一ノ谷の戦いといわれるこの戦いで、彼は今、のちに逆落としとよばれる電撃戦をしかけようとしていた。

　かつての平家の都――福原は、源義仲により焼き払われており、今は焼け野原だ。その焼け野原の中に宗盛の本陣がある。

　本陣は四方に幕を張られ、平家の武者たちがそこかしこに屯（たむろ）している。

　その武者たちが一斉に殺気立ち、矢を放つ。

「躱（かわ）せ」

　義経は短く、切るように言う。

　七十騎はその命に従い、平家の矢を躱す。

「行くよ」

　義経は先陣を切り、平家の軍勢の中をまっすぐに駆ける。

「見えた」

　義経は眉庇（まびさし）越しに、幕に囲まれた本陣を捉えた。

「跳（と）べ」

　馬は跳び、幕を越えた。

　眼前に、宗盛、神器の箱、そして幼い帝。

「いた」

　単騎踊り込んだ義経に、宗盛は驚いたが、次の瞬間、口ひげをふるわせながら叫んだ。

「痴（し）れ者め。わざわざここまで来たことは褒めてやる。だが終わりだ、かかれ」

「へえ、それは大変」

　幕をめくってやって来る平家の武者たちを前に、義経は肩をすくめた。

「でも、亡き父の仇、取らせてもらう。われこそは源義朝（みなもとのよしとも）の子、九郎義経」

　義経は矢をつがえた。

　宗盛はその矢の向いた先に驚倒する。

「ま、まさか」

＊

　寿永二年（一一八三年）七月。

　義仲の侵攻に耐え切れず、平家は京の都を捨てた。

　それは都落ちといわれ、平家は逃げた先の九州でも攻め立てられ、結局九州にもいられず、四国の屋島へと落ちた。

　閏（うるう）十月、義仲の兵が差し向けられたが、宗盛の弟・知盛が備中水島にてこれを討ち、平家の逆襲はここから始まる。

　この後、義仲は頼朝との対立を深め、その隙に平家は長門の彦島を押さえ、瀬戸内海の制海権を手に入れた。

「今こそ、福原を」

　十一月、平家は備前に進出し、福原をめざすこととした。

　義仲がまた兵を差し向けたが、これも知盛に撃破されてしまった。

「見よ。義仲恐るるに足らず」

　意気上がる知盛は、福原どころか一挙に京を手中にしようと唱えた。

　宗盛は時期尚早と論じ、口論している間に、明けて治承四年となり――

　事態は急変する。

　鎌倉の頼朝が、弟の義経を麾下千騎と共に京へ向かわせたという。

　この時義仲は、頼朝が院に米を献上すると聞いていた。

　当時、養和の飢饉という飢饉が発生していたため、義仲はそれを信じた。

　が、あらわれた義経は二万五千騎という大軍を率いており、その話が嘘だと知った。

　歯噛みする義仲だが、麾下千騎を率い、宇治川にて戦った。

　しかし衆寡敵せず、義仲は北陸へ脱出を図ったが、そこを頼朝のもう一人の弟、範頼（のりより）の三万騎に捕捉され、粟津にて討たれた。

＊

　義仲と頼朝の争いの間に、平家は福原を復していた。

「では帝（みかど）、福原へ」

　平家の棟梁、宗盛は、幼い安徳天皇とともに、福原に移った。

　亡き父、清盛の法要を、この地で執り行うためである。

　また、福原は周りを山に囲まれ、防禦（ぼうぎょ）に向いているため、ここに本拠を移したのだ。

　ただし義仲により焼き払われていたため、幕を張って、仮の行宮（あんぐう）とした。

「いずれは再建する。父よ、見守っていて下され」

　宗盛は、京を押さえなくて良かったと、ほっとしている。

　あの義仲の断末魔ともいうべき、宇治川の戦いぶりを聞くにつけ、もし戦っていたら。

「負けないにしても、かなりの兵が損なわれたはず」

　また、義経と範頼の恐るべき戦い方も気になる。

　まず義経の二万五千騎を当て、まるで弾かれたように京から脱した義仲を、範頼の三万騎で追い討つ。

「双頭の蛇ではないか」

　兵書を繙（ひもと）いて、知盛はそう語った。

　その上で、知盛は宗盛に言上した。

「今こそ、京に攻め上らん。鎌倉の兵は長旅といくさで、疲労困憊。戦えば勝てる」

　この時、平家の兵は七万騎といわれている。

　対するや、鎌倉の派した兵力は義経の二万五千と範頼の三万で、計五万五千騎。

「なれば兄上、帝を押し立て、向かいましょうぞ、京へ」

「むむ……」

　知盛の提案は魅力的だった。

　成功すれば、義経と範頼を討てる。

　頼朝自体は東国だが、それでも、こうして兵を差し向ける余裕は消えるだろうし、少なくとも京畿と西国は平家の手中となる。

「兄上、京には後白河院の立てた帝がいる（後鳥羽天皇）。われらの帝（安徳天皇）からすると、相容れぬ」

　後白河法皇は、平家が安徳天皇を連れて都落ちすると、後鳥羽天皇という天皇を立てていた。

「天に二日なし、地に二王なし。二帝はならび立たず、どちらかが斃れるまで戦うしかない」

　知盛は言うが、宗盛はそう思わない。

　安徳天皇は三種の神器を受け継いでおり、それは今も宗盛が帝と共に護持している。

　だが、後鳥羽天皇にはそれ（三種の神器）がない。

　有利なのは平家であり、むしろ一戦してその有利を損なうのは良くない。

「知盛よ、この福原にわれらが来たわけは、父の法要にある」

「…………」

　知盛が不満げな目で見ている。

　だが宗盛は押し切った。

　法要が終わるまで待て、と。

＊

「おじうえ、おじうえ」

　知盛が去り、安堵する宗盛の裾を、安徳天皇が引っ張る。

　宗盛は思った。

　そうだ、この子が大きくなるまでは――。