無能と追放された俺の治癒魔法は「呪い」を代償にするだけでした。～死の森で出会った最強の女剣士は俺の呪いを打ち消せる唯一の存在だったので、専属ヒーラーとして契約結婚することに～

第8話 交錯する現在と過去

　翌日。

　俺とセレスティアは、アパートの食卓で朝食をとっていた。

「カイ、今日の依頼だが、北の鉱山に出るという『ロックリザード』の討伐はどうだ？　皮が上質な武具の素材になるらしい」

「……あんた、この間新しい鎧を買ったばかりだろう」

「備えあれば憂いなしだ。それに、お前の分の防具も新調したい」

「俺は後衛だから必要ない」

　そんな、いつも通りのぶっきらぼうな会話を交わす。

　セレスティアが作る朝食は、相変わらず量が多すぎる。だが、俺のために毎朝早起きして準備していることを知ってから、文句を言うのはやめた。

　この一ヶ月で、俺たちの関係は少しずつ変わってきていた。

　互いを能力で縛る「契約」関係というよりは、背中を預け合える「相棒」。そして、共に食卓を囲む「家族」のようなものに。

　この穏やかな日常が、いつまでも続けばいい。そんなことさえ、思うようになっていた。

「よし、行くか」

　準備を済ませ、二人で冒険者ギルドへ向かう。

　扉を開けると、いつもの喧騒が俺たちを迎えるはずだった。

　だが、その日のギルドは、不気味なほど静まり返っていた。全ての冒険者が、入り口に立つ俺たちと、ギルドの奥に立つ三人の男女を、固唾を飲んで見守っている。

　その三人の姿を認めた瞬間、俺の心臓が嫌な音を立てて跳ねた。

　勇者、アレク。

　女戦士、リナ。

　魔法使い、マヤ。

　一年間、俺を蔑み続け、そして最後には容赦なく切り捨てた、かつての仲間たちだった。

「……カイ」

　隣で、セレスティアが俺の異変を察知し、鋭く低い声で呟く。

　静寂を破ったのは、アレクだった。

　彼は驚愕と嫉妬が入り混じった表情で俺を睨みつけると、ゆっくりとこちらに歩み寄ってきた。そして、まるで旧友に再会したかのような、馴れ馴れしい口調で言った。

「カイ、探したぞ。こんな所にいたのか」

　俺は何も答えない。答える気にもなれなかった。

　アレクは、俺の沈黙を肯定とでも受け取ったのか、傲慢な笑みを浮かべて続ける。

「まあ、お前も一人になって反省しただろう。特別に許してやる。俺たちのパーティーに戻ってこい」

　その、あまりに見下しきった言葉に、俺の隣で静かな怒気が膨れ上がるのを感じた。

　俺が口を開くより先に、セレスティアが一歩前に出た。

「――私のカイに、気安く話しかけるな」

　地を這うような低い声。その場の空気が、彼女が放つ殺気で凍りつく。

　アレクは、そこで初めて俺の隣に立つ『不死身の剣姫』の存在を意識し、その威圧感に一瞬たじろいだ。

「なんだ、お前は……」

「貴様らが、カイのかつての……暁の剣か。噂通りの、質の悪い連中だな」

　セレスティアはアレクなど眼中にないとばかりに、俺に向き直って言い放った。

「カイ、こいつらはお前をゴミのように捨てた連中だろう。斬り捨てていいか？」

「……やめろ、セレスティア。汚れる」

　俺の静かな制止に、彼女は少し不満そうにしながらも、魔剣の柄から手を離した。

　そのやり取りを見て、自分たちが完全に無視されていると悟ったアレクは、顔を真っ赤にして怒鳴った。

「カイ！　貴様、その女に誑かされているのか！　目を覚ませ！」

　アレクは、なおも身勝手な言葉を並べ立てる。

「いいか、俺たちはお前のためを思って、一度パーティーから外してやったんだ！　あのままでは、お前は成長できないからな！」

　その言葉を聞いた瞬間、俺の中で燻っていた最後の未練が、完全に消え失せた。

　俺は、セレスティアの前にゆっくりと歩み出ると、かつての仲間たちと真っ直ぐに向き合った。

　そして、静かに、しかしはっきりと告げた。

「あんたたちの言い訳は、もう聞き飽きた」

　俺の言葉に、三人が息を呑む。

「俺は、あんたたちに追放されたあの日、一度死んだんだ。……だけど、彼女が俺を見つけてくれた。俺に、新しい居場所をくれた」

　俺は、隣に立つセレスティアの横顔を見つめる。彼女もまた、静かに俺を見守っていた。

「だから、もう一度だけ言う。俺の居場所は、ここだ。あんたたちの元へ戻る気は、微塵もない」

　それは、俺が初めて自分の意志で掴み取った、過去との決別の言葉だった。

「……なっ……！」

　俺の明確な拒絶に、アレクのプライドはズタズタに引き裂かれたようだった。

　彼は怒りに顔を歪め、わなわなと震えながら、ついに腰の剣に手をかけた。

「この……俺の誘いを断るというのかッ！　この裏切り者がァ！」

　一触即発の、張り詰めた空気がギルドを支配する。

　アレクが剣を抜き放とうとした、その瞬間。

　鞘からわずかに抜き身を見せたセレスティアの魔剣が、アレクの喉元、寸分の位置でぴたりと止まっていた。

「――それ以上、彼に近づけば、斬る」

　それは、一切の感情を排した、絶対零度の宣告だった。