陽だまりの魔法パン工房 ～もふもふ狼さんと焼きたての幸せ～

第14話

森の館からコリコの町へ戻ると、まるで英雄の凱旋のように町中の人々が私たちを温かく迎えてくれた。フィン様が目覚めたという知らせは、アルヴィンさんが鳥を使って事前に知らせてくれていたらしい。

「ユイさん、本当によくやってくれたわ！」

「ルゥフも、ご苦労だったな！」

エララさんやボルギンさん、フェンウィック先生をはじめ、たくさんの人たちが店の前で待っていてくれて、私たちの無事を心から喜んでくれた。その温かさに、旅の疲れも一気に吹き飛んでいくようだった。

数日後、町に穏やかな日常が完全に戻った頃、私の店に再びアルヴィンさんが訪れた。以前の切実な表情とは違い、今は晴れやかで穏やかな微笑みを浮かべている。

「ユイ殿、ルゥフ殿。この度は本当にありがとうございました。フィン様は日ごとに元気を取り戻され、今では庭を散策できるまでに回復されました。これもすべて、お二人のおかげです」

彼は深々と頭を下げた。私と、ちょうど工房の薪を整理していたルゥフさんは顔を見合わせる。

「そんな、私たちだけの力じゃありません。フィン様ご自身が、もう一度立ち上がろうとされたからです」

「謙遜なさらないでください。それで、本日はフィン様からの心ばかりのお礼の品をお持ちいたしました」

アルヴィンさんがそう言って店の外へ合図をすると、数人の若いエルフたちがいくつもの美しい白木の箱を静かに店の中へ運び込んできた。箱が開けられると、私たちの目の前に見たこともないような不思議で美しい食材が現れた。

「これは……？」

「こちらは『星屑苔』です。夜になると、その名の通り星屑のように淡く輝く苔で、口にすると心が落ち着く効果があります」

箱の中には、銀色にきらきらと輝く苔がまるでビロードのように敷き詰められていた。そっと指で触れると、ひんやりとしていて心地よい静けさが伝わってくるようだ。

「そして、こちらは『歌い樹の樹液』。この樹液を煮詰めると、どんな花の蜜よりも香り高く、上品な甘さを持つ蜜になります。パン生地に練り込めば、焼き上がった後も長くその香りが続くでしょう」

次の箱には、琥珀色に輝くとろりとした液体が入っていた。蓋を開けただけで、森の奥深くを思わせるような清らかで甘い香りがふわりと広がった。

「まあ、なんて素敵な香り……！」

隣で見ていたエララさんが、うっとりとした表情で呟いた。

「他にも、フィン様が育てられた特別な果実やハーブがございます。どれも森の清らかな魔力で育った、特別なものばかりです。どうぞ、ユイ殿のパン作りのために、お役立てください」

次々と紹介される食材は、どれも宝石のように美しく生命力に満ち溢れていた。エルフの里でしか採れない貴重な品々。その一つ一つにフィン様とアルヴィンさんたちの感謝の気持ちが込められているのが伝わってきて、私の胸は温かいものでいっぱいになった。

「ありがとうございます……！ 大切に使わせていただきます」

私が深く頭を下げると、アルヴィンさんは満足そうに頷いた。

「フィン様が、ぜひ一度ユイ殿のパン工房を訪れてみたいと仰っていました。近いうちに、こちらへお見えになるかもしれません」

「えっ！ フィン様が、このお店に？」

「ええ。あなた方が繋いでくださった森との新しい絆を、ご自身の目で確かめたいのでしょう。その時は、どうぞよろしくお願いいたします」

アルヴィンさんたちが帰った後も、私の興奮はしばらく収まらなかった。贈られた食材を眺めているだけで、新しいパンのアイデアが次々と湧き上がってくる。

「すごいですね、ルゥフさん。この苔、本当に光ってる……」

「ああ。エルフの森の恵みは、どれも清らかな力を持っている」

ルゥフさんも、珍しい食材を興味深そうに眺めている。彼の故郷の森とはまた違う、神秘的な力に満ちているのだろう。

その日から、私はさっそく新作パンの開発に取り掛かった。まずは、あの美しい「星屑苔」を使ってみることにした。この苔の持つ心を落ち着かせる効果を、そのままパンに込められないだろうか。

私はささやき小麦の生地に、細かくした星屑苔を練り込んでみた。すると生地全体がまるで夜空のように、淡い銀色の輝きを帯び始めた。見ているだけで心が洗われるような、美しい生地だ。

焼き上げてみると、パンは夜空に浮かぶ月のような優しい銀色に輝いていた。そして一口食べると、驚くほど穏やかな気持ちになる。日々の忙しさや心のざわめきが、すっと消えていくような不思議な感覚だった。

「これは『静寂の月光パン』と名付けよう」

次に試したのは、「歌い樹の樹液」だ。これを煮詰めて作った蜜は、信じられないほど香り高く黄金色に輝いていた。この蜜を、リリアさんのブリオッシュ生地に応用してみたらどうだろう。

バターと卵をたっぷり使った生地にその蜜を練り込んで焼き上げたパンは、工房中を甘く清らかな香りで満たした。そして、その香りは冷めても全く衰えることがない。

「これは、エルフの方々に喜んでもらえそうだわ」

新作パンは、すぐに店の棚に並べられた。そしてその評判は、あっという間に町中に広まっていった。

「陽だまりの新しいパンを食べたら、昨夜はぐっすり眠れたんだ！」

「あの甘い香りのパン、うちの娘がすっかり気に入ってしまってね」

お客さんたちの喜ぶ顔を見るのが、私の何よりの幸せだった。

アルヴィンさんの言葉通り、私の店には時折、森からエルフのお客さんが訪れるようになった。彼らは皆、物静かで気品があり、私のパンを静かに味わっては満足そうな微笑みを浮かべて帰っていく。私のパンが人間だけでなく、他の種族の人たちにも受け入れられている。その事実が、私に大きな自信を与えてくれた。

お店は以前にも増して大繁盛した。特に昼時になると、サンドイッチや惣菜パンを求める職人さんたちで、小さな店はいつも満員だった。

「いやあ、大した人気だな、嬢ちゃんの店は」

ボルギンさんがライ麦パンを買いに来たついでに、感心したように言った。

「これだけ人がいると、ゆっくりパンを選ぶのも大変だぜ」

彼の言う通りだった。お客さんが増えるのは嬉しいが、店が狭いためどうしても窮屈な思いをさせてしまっている。外で立ち食いする人や、パンを買うのを諦めて帰ってしまう人もいた。

そんなある日の午後、フェンウィック先生とエララさんが店のテーブル席でお茶をしていた時のことだった。

「ユイ殿のパンはどれも素晴らしい。だからこそ、この場でもっとゆっくり味わいたいと思うのは、わしだけではありますまい」

フェンウィック先生が紅茶のカップを置きながら、穏やかに言った。

「そうよ、ユイさん！ 例えば雨の日なんかは、外で食べるわけにもいかないでしょ？ このお店の中で、焼きたてのパンと温かい飲み物を楽しめる場所があったら、絶対に素敵だわ！」

エララさんも目を輝かせながらそう言った。

二人の言葉は、多くのお客さんが感じていることなのだろう。私のパンはただお腹を満たすだけでなく、心も癒やす力を持っている。だからこそ人々はそれを、もっと落ち着いた空間でゆっくり味わいたいのかもしれない。

「店内で、ゆっくりパンと飲み物を楽しめる場所……」

私は、工房の奥にある今は物置として使っているだけの、隣の空き部屋のことを思い出した。あの場所を改装すれば、小さな喫茶室くらいは作れるかもしれない。

そこならお客さんたちは天気を気にすることなく、椅子に座って焼きたてのパンと淹れたてのハーブティーを楽しむことができる。会話を楽しみ、本を読み、思い思いの時間を過ごすことができる。

私の頭の中に、新しい「陽だまり」の光景がはっきりと浮かび上がった。木の温もりを感じるテーブルと椅子。窓辺にはエララさんが飾ってくれた季節の花。壁には、この町の風景を描いた絵が飾られている。そしてそこにいる誰もが、私のパンを囲んで幸せそうに微笑んでいる。

「……いいですね、それ！」

私の声は、自分でも驚くほど弾んでいた。

「やってみたいです！ このお店の隣に、みんながゆっくりくつろげる喫茶室を作るんです！」

私のその言葉に、フェンウィック先生とエララさんはぱっと顔を輝かせた。

「おお、それは素晴らしい！」

「素敵よ、ユイさん！ 絶対に良いお店になるわ！」

新しい目標ができた。私の心は希望と期待でいっぱいになった。このパン工房「陽だまり」を、ただパンを売るだけの場所ではなく、この町の人々が集い心を通わせ、温かい時間を共有できる本当の意味での「陽だまり」のような場所にしたい。

その日の夜、私は店の片付けを終えた後、設計図にもならないような簡単な見取り図を紙に描いていた。あそこにテーブルを置いて、カウンターはここにして……。想像するだけで、楽しくて仕方がなかった。

「何をしているんだ？」

静かな声に顔を上げると、いつの間にかルゥフさんが隣に立って私の手元を覗き込んでいた。彼は森の巡回から戻ってきたところらしかった。

「ルゥフさん、おかえりなさい。あのね、私、この店の隣に喫茶室を作ろうと思うんです」

私は昼間の出来事と、自分の新しい夢について興奮気味に彼に話した。私の拙い説明を、彼はいつものように黙って静かに聞いてくれる。その金色の瞳は、真剣そのものだった。

すべて話し終えると、私は少しだけ不安になって尋ねた。

「……変な、考えでしょうか？」

私の問いに、ルゥフさんは静かに首を横に振った。そして私の描いた見取り図を、大きな指でそっと撫でた。

「いや。お前らしい、良い考えだ」

彼の短い言葉には、いつも不思議な力がある。その一言だけで、私の心の中の小さな不安はすっかり消え去り、代わりに確かな勇気が湧いてきた。

「お前の作る場所なら、きっと誰もが安らげる温かい場所になるだろう。俺も、手伝えることがあれば何でもする」

「……ありがとうございます、ルゥフさん！」

彼の不器用な優しさが、本当に嬉しかった。

よし、決めた。明日になったら、さっそく専門家であるボルギンさんに相談に行こう。最高の喫茶室を作るために、彼の力が必要不可欠だ。

私の新しい挑戦が、またここから始まろうとしていた。窓の外では一番星が、私の決意を祝福するように力強く輝いていた。