未完の異世界を編集します 〜更新停止したら物語に召喚された件〜

第2話 最初の改稿と代償

　光が収まったとき、酒場の空気は一変していた。

　崩れて穴だらけだった床が整い、欠けていた壁も少しだけ元に戻っている。

「これが……俺の“執筆”の力……？」

　思わずつぶやくと、黒猫エディットが尻尾で丸を描いた。

「そう。君が一行書けば、世界は修正される。ただし——」

　猫は、にやりと牙を見せた。

「代償は必ず支払われる」

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　不意に、酒場の窓が軋んだ。

　外を見ると、空に黒いノイズのような亀裂が走り、建物がひとつ、煙のように掻き消えていく。

「なっ……！」

「これが代償さ」猫が淡々と告げる。

「君が“レイナは生きる”と書いたせいで、別の誰かの存在が削られた」

「……誰が？」

「それは君が確かめればいい」

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　背筋に冷たいものが走った。

　俺の一行が、誰かの命を奪ったかもしれない。

　だがレイナは、俺をまっすぐに見つめていた。

「ありがとう。あなたのおかげで、私はここにいる」

　その声は真剣で、同時に切実だった。

　彼女は“キャラクター”じゃない。生きている存在として、目の前に立っている。

「……じゃあ、俺が書き続ければ、君は——」

「この世界は生きられる。でも、代償を誰かが背負う」

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　沈黙が落ちる。

　だが考える暇もなく、酒場の扉が乱暴に開いた。

　現れたのは、全身を黒い装束に包んだ男。

　顔には「校閲済」と書かれた仮面が貼られている。

「——発見。未完の修正を確認」

　男は機械のような声で告げ、手にした赤いペンを構えた。

「こいつは……！」レイナが剣を抜いた。

「“プロット省”の使者。物語を“既定通り”に収めようとする存在よ！」

「つまり……俺の“改稿”を邪魔しに来たってわけか」

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　男は床に符号のような記号を描き、赤い炎を立ち上げる。

「未承認の修正は削除対象。削除、削除、削除——」

「くっ！」

　レイナが剣で炎をはじくが、勢いは止まらない。

「おい、どうすればいいんだ！」俺は猫に叫ぶ。

「書け！　一行でいい！」エディットが吠える。

「君の言葉が、この戦いの行方を変える！」

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　震える手で、俺は再び白紙の原稿用紙を握った。

　何を書けばいい？　どうすればレイナを守れる？

　心臓が早鐘のように鳴る。

　思考の中で、浮かんだ一文を叩きつける。

『レイナは炎を切り裂き、敵を退ける』

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　瞬間、ページが光り輝き、レイナの剣に白い軌跡が宿った。

「はあああッ！」

　彼女は一閃で炎を両断し、黒装束の男を弾き飛ばす。

　男は仮面をひび割らせ、呻き声をあげた。

「未承認の改稿……承知……。次は必ず——」

　そう言い残して、黒い文字の欠片となって消えていった。

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　静寂。

　レイナは剣を納め、深呼吸して俺を振り返った。

「……今の、一文のおかげね」

「俺が……助けた、のか」

「ええ。でも——」

　彼女は苦しげに視線をそらす。

「代償は、もう支払われてる」

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　外に出ると、村の広場に人だかりができていた。

　人々はざわめきながら、ある一点を見つめている。

　そこにあったのは、大きな空白だった。

　家が一軒、丸ごと消えている。まるで最初から存在しなかったかのように。

　周囲の人々は、その家のことを思い出せないようで、不安げに首をかしげていた。

「誰の家だっけ？」

「……わからないな」

　だが俺の胸の奥で、確信だけが重くのしかかっていた。

　あれは、誰かの生きる場所だったはずだ。

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　エディットが冷たく言い放つ。

「一行で救えるのは一人。代わりに消えるのも一人。これが“未完の世界”のルールだよ」

　俺は拳を握りしめた。

　救いたい。けれど救えば、誰かが消える。

　その矛盾が、この世界を蝕んでいる。

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　レイナがまっすぐ俺を見る。

「あなたにしかできないの。この物語を続けられるのは、作者であるあなたしか」

　その瞳に射抜かれ、逃げ道はもうなかった。

「……わかった。書くよ。

　でも俺は、この世界を滅ぼさない方法を探す。必ず」

　言葉にした瞬間、原稿用紙が再び光を帯びる。

　それは誓いの証のように、胸を熱くした。