オンラインゲームで知り合った友達が同じ高校のＴＯＰ４美少女達だったけど、僕は本当に友達のままでいていいの？

第4話：予想外の提案

『ね？　ね？　こういう女子が好みなんだーとか、あの芸能人がいいなーとか。そういうのもゼロだったりする？』

「う、うん」

『まさかお前、男が好きなのか？』

「そ、それもないよ」

『異性を見て、魅力的に感じたりはしないのかしら？』

「え、えっと。それはある、けど……」

『例えば？』

　僕に質問をしていた三人の言葉が綺麗に被った。唯一長月さんだけは沈黙を守ってるけど。

　や、やっぱり僕、変なんだろうな。

　でも、ちゃんと誤解は解かないと、お互いすっきりしないよね。

　僕の言葉なんて、信じてもらえるかわからないけど。

「そ、その……荒井さんは頼りがいがあって格好いいし、武氏（たけうし）さんは積極的可愛いし。麗杜（うららと）さんは気品があって綺麗だし、長月さんもお淑やかさがあって素敵だし。みんなに魅力があるからこそ、周囲に人気があるのくらい、その……僕だって、よくわかってるし……」

　不安をごまかしながら僕がそう伝えると、三人の目の色が変わった気がするくらい、彼女達のキャラがずずいっと僕のキャラに前のめりに寄ってきた。

『ほんと？　ほんとーにあーしの事、可愛いって思ってる？』

「う、うん」

『俺が頼れるって……本気で言ってんのか？』

「そ、そうだよ。褒め言葉に聞こえなかったら、ごめん」

『私（わたくし）が綺麗なのは当然ですわ。貴方（あなた）の見る目に間違いはございませんわ』

「あ、ありがとう？」

『私のことも褒めてくださるんですね』

「う、うん。魅力的なのは間違いないし」

『そうですか。ありがとうございます』

　テンションの高い武氏（たけうし）さんを始め、彼女達の反応は遠くで目にしてたＴＯＰ４の面々そのもの。

　僕に発言で気分を害さなかったか不安だったけど、みんなのキャラがどこか嬉しそうな笑顔をしてるように見えて、僕はちょっとだけほっとする。

　でも、そんな気持ちも長くは続かなかった。

『で。そこまで言っておきながら、なんで誰も選べねーんだよ？』

『そうそう。強いて言うならーとかないわけー？』

「う、うん。だって、僕なんかがそんな事、言える立場にないし」

『立場、ですこと？』

「う、うん」

　少し驚いた麗杜（うららと）さんに、僕はディスプレイに向け自然に頷く。

「だ、だって。みんなは高嶺の花だし。僕みたいな人間が憧れるなんて、もっての外だし……」

　そう。僕みたいな陰キャが、誰かが好きとか誰が良いとか。そんなことを言える立場になんてないよ。彼女達相手じゃなくたって。

『……あー』

　僕の言葉に、長月さん以外の三人の呆れた声が重なる。

『おいおい。お前はどこまで自分に自信がねーんだよ』

『本当ですわ。もう少し自己肯定感をお持ちなさい』

「そ、そんな事言ったって。僕に褒められる所なんて、どこにもないし……」

『そんな事ないじゃん！』

　ネガティブな言葉を一蹴するように、武氏（たけうし）さんのキャラがまた僕をびしっと指差す。

『ありうっちに良いところがなかったら、あーし達も一年以上一緒にゲームなんてしなかったよ？』

「良いところ？」

『そ。ファジフォレしてた時、あーし達はレベル上げだー！　戦闘だー！　生産だー！　って、提供されたシステムだけが楽しむ要素だーってばっか思ってた。でもー、ありうっちは違かったじゃん！』

『貴方（あなた）は一人で危険な場所まで踏み入っては、綺麗な景色を見ようとしてましたわね。私達（わたくしたち）からすれば愚行。ですが、それはゲームのシステムに縛られない、独創的な遊び方でもありましたわ』

『お陰で俺達も、戦いに疲れた時にお前んとこに来て、のんびり景色を見たりしてチルい時間を過ごせたんだ。それは十分お前の褒められる部分だって』

『みんなのいう通りです。ですから、そこまで悲観する必要なんてないですよ。今この時も、私達はあなたと一緒にゲームを続けたいと思ってますし』

「え……本当に？」

　ＴＯＰ４がこんな僕と、これからも一緒にゲームしたいって思ってくれるの？

　いまだ信じられずにいると、画面に映る四人のキャラが、同時に頷き笑ってくれた。

『もち！』

『あったりまえだろ！』

『異論ありませんわ』

『私達でよければ』

　……みんな……。

　ファンタジー・フォレストのサ終の日にも覚えた、胸に広がるじんわりとした喜び。

　だけど、続いた武氏（たけうし）さんの言葉を聞いた瞬間、一気に霧散した。

『ただー。折角同じ学校じゃん？　だからー、お互いリアルでも一緒に遊ばない？』

「……へ？　リ、リアルでも？」

　僕と遊びたい？　リアルでも！？

　あまりに非現実的なその言葉に、僕はただ唖然とする。

『うん！　折角ならあーしも、もーっとありうっちの事知りたいしー。なんなら数ヶ月後、またさっきと同じ質問して、今度こそあーしが選ばれたいし──』

『お、おい沙和！　お前また有内（ありうち）を困らせる気かよ！？』

　ノリノリといった態度の武氏（たけうし）さんを、荒井さんが慌てて止めに入る。だけど……。

『あら。私（わたくし）は賛成ですわ』

　そこに待ったを掛けたのは麗社（うららと）さんだった。

『去年のアンケートも先日のファンフォレでも、なんなら今日も私（わたくし）は選ばれませんでしたのよ。これはまだ、私（わたくし）の魅力に気づいていない証拠。ですから、きちっとその魅力を感じていただかないと』

『だーかーら！　それで有内（ありうち）が嫌気を差して、俺達と遊ぶのすら嫌がったらどうするんだよ！　な？　千麻（ちあさ）？』

『確かに、有内（ありうち）君に迷惑をかけるのは本末転倒。ですが、結局は本人次第。まずは落ち着いてお話をしてみては』

　一気にわちゃわちゃしだした三人に対し、長月さんだけは相変わらずの落ち着きよう。

　ただ、確かに彼女の意見はもっともだけど、正直僕はただただ混乱してて、そんな言葉すら落ち着いて受け入れられなかった。

　今までのみんなと遊ぶのが嫌なんて思ったことはないし、リアルのみんなも周囲にあれだけ人気なんだ。きっと僕が嫌になることなんてないと思う。

　だけど、みんなからみた僕は別だ。

　つまらない僕のことを知ってもみんなに得なんてない。それどころか、ゲーム以上に陰キャなんだって知って、遊ぶのが嫌になるに決まってる。

　だいたい、みんなはあのＴＯＰ４なんだよ！？

　学校であれだけ人気のみんなと僕がリアルで遊ぶなんて、ただ不釣り合いってだけじゃない。

　みんなに好意を持ってる男子が沢山いるのに、そんな人達の時間を奪うことにもなるし、僕なんかが一緒にいることで、みんなが奇異の目に晒されるのも嫌だ。

　それに、きっと……。

　ふとした思い出に、僕の胸がぎゅっと苦しくなる。

　折角できた友達。

　だけど、みんなとリアルでも一緒にいたら、また以前みたいに辛い思いをするかもしれない。

　不安が現実になるかもしれなくっても、みんなと友達でいられるように受け入れた方が良いの？

　昔のようになるくらいなら、僕等は今まで通り、ネトゲ内の友達でいるべきじゃない？

　そもそも僕がＴＯＰ４のみんなと遊ぶのなんて、おこがましいんじゃ？

『ね？　ありうっち。あーし達ともっと仲良くなってー、お互いを知ってこ？』

『私（わたくし）の魅力、存分に感じさせてあげますわよ』

『有内（ありうち）。ぜってー無理はするな！　嫌なら断っていいんだからな』

『急いで答えを出す必要はありませんからね』

　期待の声。気遣いの言葉。

　四人のキャラが各々の言葉に見合う表情でこっちを見てくる。

　彼女達の色々な声がプレッシャーになって、頭で考えていた事をぐちゃぐちゃにする。

　僕はどうすれば……僕は……僕は……ああああああっ！

「ご、ごめん！」

　瞬間。僕はその場の空気に耐えられなくなって、咄嗟にイズコの通話を切り、ゲームもログオフしちゃったんだ。