青い空の下、いつもの場所で

第6話 孤独の教室と、あの時の記憶（みなと視点)

第6話「孤独の教室、光る記憶」―みなと―

昼休みの教室は、今日もざわざわと賑やかだ。

女子たちは机を寄せ合って雑誌を広げ、男子たちは廊下でボールを蹴り合っている。

そのどちらにも、わたしの居場所はない。

「……」

机に突っ伏して、窓の外を眺める。

それがいつの間にか習慣になっていた。

わたしは、ボーイッシュな格好（見た目)をしているからか、女子からは「男の子みたい」と笑われ、男子からは「俺たちと同じ仲間（皮肉)」みたいに扱われるけど――本当はそうじゃない。

どっちにも混ざれない半端者なのだ。

そんな自分を、いつしか受け入れてしまっていた。

（平気。わたしはひとりでも、平気だから……）

そう強がる心の裏で、何度も「でも、本当は……」と呟く声が消えない。

放課後。

帰り道でふと立ち止まり、空を見上げた。

夕焼けに染まる雲の向こうに、あの夏祭りの夜の花火を思い出す。

――わたしが、笑っていた。

金魚すくいでどっちが多く取れるか勝負をして、屋台で買ったリンゴ飴を分け合って、くだらないことで声を出して笑った、あの夏祭り。

あの4人の子たちと一緒に。

胸の奥がふっと温かくなる。

（夏祭りのときは、本当に楽しかったな……）

数日後。

近所の小さな本屋で新刊の本を立ち読みをしていると、背後から声がした。

「……あれ？この前の夏祭りのみなとちゃん？」

振り返ると、そこにいたのは夏祭りで出会った4人だった。

驚いて固まるわたしに、ひよりが手を振る。

「やっぱり！ 夏祭りの！」

「偶然だねぇ、また会えるなんて！」

カレンがニコニコ笑う。

あかねもすずかも、自然にわたしの名前を呼んでくれた。

（……わたしの名前、覚えていてくれてたんだ）

心の奥がじんわりと熱くなった。

それから、放課後に連絡を取り合って、町を一緒に歩いたり、駄菓子屋でお菓子を食べたりするようになった。

あの4人と過ごすときだけ、わたしは「女の子」として自然に扱ってもらえる。

からかわれることもなく、変に距離を置かれることもない。

「わたし、ちゃんと『わたし』でいられるんだな」

そう気づいたとき、頬が勝手に緩んでいる自分に驚いた。

翌日。

教室では相変わらず一人きりだった。

でも――窓の外を眺めながら、小さく笑みがこぼれる。

（今日も……あの4人に会えるかな）

その想いだけで、少しだけ心が軽くなる気がした。