青い空の下、いつもの場所で

第1話 いつもの砂浜

　夏休みの午後、潮の香りを乗せた風が吹き抜ける。

　ひより、すずか、あかね、カレンの4人は、学校からちょっと歩いた所にある砂浜にやって来ていた。

「わぁーっ！海だーっ！」

　制服のスカートを翻（ひるがえ）して、ひよりは勢いよく波打ち際へ駆け出す。

「ちょ、ひより！走ったら靴まで濡れちゃうって！」

　慌ててひよりを追いかけるすずか。

　あかねは額に手を当てて溜め息をつき、カレンは肩をすくめて笑っている。

「……ま、まあ……ひよりのことだから、いずれ、こうなるとは思っていたけどね……」

　砂浜にはカニが走り、波の音に混じって笑い声が響く。

　4人は砂浜で貝殻を拾ったり、波に足をつけたり、思い思いに遊んでいた。

　やがて、ひよりが大きく手を振って叫ぶ。

「ねぇ！みんな！夕日をバックに、みんなで全力ダッシュしよ！」

「はぁ？なんでそんなことをしなきゃ……」

とあかねが呆れる。

「ま、でも『ザ・青春』って感じで、なんか面白そうじゃん！やろやろ！」

とカレンが即賛成。

「もう……カレンがそう言うなら……やるか！」

と笑いながら、すずかも並んで一緒に走り出す。

　オレンジ色に染まった砂浜を、4人の影が並んで駆け抜けた。

　しかし、調子に乗ってはしゃぎすぎたひよりはバランスを崩して転ぶ。

「ちょっ！ひよりっ！大丈夫っ！？」

　3人が慌てて駆け寄ると、ひよりは砂だらけの手を振って笑った。

「へへへっ、ちょっと擦り剥いちゃって痛いけど、平気！平気！」

　膝を擦り剥いているのに、彼女はいつもの明るさを崩さない。

　あかねがタオルを差し出し、すずかが絆創膏を貼り、カレンが「前からずっと思っていたけどさ……ひよりって、ドジだよねぇ…！」と笑う。

　夕日が水平線に沈みゆく中、ひよりは小さな声で言った。

「……また明日も、みんなで遊ぼうね！」

　その言葉に、3人は顔を見合わせ、微笑んでうなずいた。

　オレンジ色の空と、砂浜に残った4つの足跡。

　それは、この夏の友情が確かに始まっていることを示していた。