生き残りドラゴンは正体をひた隠す〜黒猫傭兵と金の女騎士〜

第10話

轟音と共に、影が姿を現した。

　群れを従えるその存在は、通常のオークより二回りは大きい。深緑の肌に、黄色く濁った瞳。手にする棍棒は人の胴ほども太く、まるで大樹をそのまま振り回すかのようだった。

「オークキング……！」

　フィーネが目を細める。

「下級の群れとは格が違うわ。全員、気を引き締めなさい！」

　その瞬間、周囲のオークたちが吠えた。

　力強さが増している。オークキングが立つだけで、仲間の生命力が引き上げられているのだ。

　ラグナが唸る。

「なるほどな……群れの王ってわけか。こいつを倒さねぇ限り、終わらねぇな」

　棍棒が振り下ろされ、地面が爆ぜた。

　石畳が砕け、衝撃が全身を揺らす。

　私は咄嗟にフィーネを抱き寄せ、後ろに跳んだ。

「助かったわ、ユルド」

「……気をつけて」

　ラグナが前に飛び出す。

「オレが抑える！　その隙に仕掛けろ！」

　分厚い棍棒を大剣で受け止める。轟音。

　ラグナの体が地に沈み込み、血が噴き出す。だが彼は膝をつかない。

「ぐっ……がははっ！　まだだ……！　舐めんじゃねぇぞッ！」

　顔を歪めながらも、彼は笑っていた。

私は戦いの合間、笑うラグナを横目で見て思う。

【不屈】彼を言葉で表すならば、この言葉が最も相応しい。彼はどんなに傷を負っても、血を流し、血で前が見えなくなっても、その不屈の精神で立ち上がるだろう。そして戦う。共に戦う仲間として申し分ない男だ。

「ラグナ！」

　フィーネが駆け出し、鋭い突きを放つ。

　レイピアが閃き、オークキングの肩を浅く裂いた。

　――だが、厚い皮膚はそれだけで止まる。

「硬い……！」

「フィーネ、離れて！」

　私の中で、血が熱くなる。

　アカツキが震え、低く唸る。

　――ドラゴンとしての本能が告げていた。

　“切れる” と。

　オークキングが怒声を上げ、棍棒を横薙ぎに振る。

　私は駆け出す。視界が開け、世界が遅く見える。

　一瞬、刃が生き物のようにうねり、光を帯びた。

「はあああっ！」

　アカツキの一閃が、棍棒の軌道を逸らし、巨腕に深々と傷を刻む。

　血飛沫。オークキングの黄色の瞳がぎょろりと揺れる。

「ユルド……今の動き……？」

　フィーネの声に疑念が混ざる。

　私は答えず、息を整えた。

　（……バレるな。まだ、力を悟られるな）

　ラグナが吠える。

「今だ！　攻めるぞッ！」

　三人の動きが噛み合った。

　ラグナが棍棒を受け止め、膝をつきながらも決して倒れない。

　フィーネが隙を逃さず突きを繰り出し、鎧のような皮膚に小さな穴を穿つ。

　私はその傷口を狙い、刃を深く叩き込む。

「終われッ！」

　アカツキが異様な光を放ち、裂傷を広げる。

　竜の血が震え、刃に力を与えているのが分かる。

　オークキングが絶叫を上げ、棍棒を振り回した。

　衝撃でラグナが吹き飛ぶ。だが――彼はなお立ち上がる。

「オレは……まだ……盾だ……！」

　フィーネが最後の一撃を放つ。

「剣聖の名にかけて――ッ！」

ウィンザーナ王国の人々は彼女について口を揃えてこう言った。「金の女騎士」「剣聖」と。この2つの通り名は彼女が金髪と金色の瞳をしているからだけではない。彼女の神授は剣。絵本に出てくるおとぎ話の騎士に憧れた彼女にはぴったりの神授。それに加え、女神フィフィーナは彼女に加護を授けた。

──【剣聖】の加護。剣の頂きに最も近づき、その頂きにすらたどり着ける可能性を持つ。

彼女は全ての人族に神授を授ける女神フィフィーネに愛されていたのだ。

　黄金の突きが、心臓を正確に穿った。

　同時に、私も刃を振り下ろす。

　ドラゴンの力を抑えながらも、アカツキがその心臓を深く断ち割った。

　巨体が痙攣し、地響きを立てて崩れ落ちる。

　周囲のオークたちは王を失い、蜘蛛の子を散らすように逃げ去った。

　沈黙。

　重い息遣いだけが響く。

「ふぅ……やったのね」

　フィーネが剣を収め、私を見る。

「ユルド……さっきの剣筋、あれは――」

「……ただ、必死だっただけです」

被せてそう答えた。

　そう答えるしかなかった。

フィーネはこの時、それ以上何も言わなかった。ユルドの苦しそうな顔を目の当たりにし、言えなかったのだ。

　ラグナが血まみれの笑みを浮かべる。

「ははっ……お前ら、最高だぜ」

　夜風が吹き抜ける。

　三人の心に、確かな絆と、消えない火が灯っていた。

── 第1章【完】──