第9話 小園との秘密
辰之助のいる道場にはわずかの門弟しかいなかった。
その中で、異彩を放つ人物がいる。
辰之助だ。
門弟の一人に稽古をつけていて、防具をつけての打ち込みをしており、すさまじい音が響いている。
以前とは見違えるほど精力に溢れ、圧倒的な強さを見せていた。
打ち込まれた相手の竹刀が震え、弾き飛ばされる。拍手が入り混じり、他の門弟たちが憧れのまなざしで見ているのが取れた。
伊織は、道場の隅に座ってしばらく待っていると、辰之助がようやく気がついて防具を外して来た。
「めずらしいな」
「顔が見たくなって」
素直に云うと、辰之助が一瞬、言葉をなくしたように見えた。
「そうか……」
それからくるりと背中を向けた。
「しばらく打ち込みをするぞ」
「待っていてもいいか」
「好きにしろ」
それだけ云うと、行ってしまった。
何か余計なことを云ってしまったのだろうか。
いつもと違う様相に伊織は戸惑った。
半刻（一時間）ほどすると稽古が終わり、門弟に片付けを頼んだ辰之助が行水をするために、井戸のほうへ向かった。伊織は後を追いかけた。
辰之助は、井戸の水を汲み上げて手拭いで汗を拭き始めた。すると突然、怒った調子で云った。
「伊織、たまには道場のほうへも顔を出せ」
「怒っているのか？」
「怒っていない。ただ、体がなまっているのじゃないかと思っただけだ」
先ほどからこちらを見ない。何かあったに違いなかった。
「辰之助、俺を見ろ」
ぐいと肩に手を乗せて強引に向かせる。辰之助の目は釣り上がり、なにか云いたげな目をしていた。
伊織が黙って見つめていると、辰之助が観念したように息をついた。
「小園と云う名だそうだな。お前の許婚は」
孫四郎が来たのだ。
辰之助は、伊織をじっと睨んでいる。孫四郎がなにを云ったのか知らないが、小園の話はしたくなかった。
「その話をするのなら、俺は帰る」
「谷村孫四郎を知っているか」
「……小園の兄だ」
「その兄がどうして俺に会いに来る。あの男、俺たちのことを勘繰っているんじゃないか？」
辰之助が、伊織の手首をぎゅっと握った。
伊織は、孫四郎の冷たい目を思い出して体を震わせた。手を振り払い、踵を返して逃げるように道場を飛び出した。
孫四郎は何を話したのだろう。
小園との縁談はとうに切れている。自分は自由の身だ。しかし、孫四郎は、伊織の動向をずっと窺っている。
一体、何を考えているのだ。もう、小園はいないのに。
伊織は口を噛んだ。
小園がかわいそうだった。
だが、小園の気持ちを孫四郎に伝えるわけにはいかない。
――広一郎さま。
そのとき、ふと、小園のかよわい声を思い出した。彼女はいつも兄のことを口にした。
――兄上さまは、今どこにおいででしょうか。わたくし、生まれ変わったら兄上さまのお嫁さまになりたいんです。
小園は誰かと、好いている相手の話題をしたかったのだ。
伊織は婚約者ではあったが、唯一、秘密を打ち明けることのできる相手だった。
――いやじゃありませんか？ 小園はいつも兄上さまのことばかり話すから……。
遠慮がちで優しい小園は、常に伊織の気持ちを窺いながら話をした。
――広一郎さまの想い人もきっと、あなたのことを好いておいでだと思いますよ。
小園は、辰之助が江戸へ立つ前から、伊織が、辰之助を思っていることを知っていた。小園が、孫四郎に頼んだのだ。
旗本の三男、佐竹広一郎と結婚したい、と。
伊織は後悔していない。
自分は、ずっと辰之助を愛していた。冷飯の三男でよければもらってくれと半ば
今の自分たちを小園が見たらどのように思うだろう。
伊織は、走るように屋敷へ戻った。
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