『ゴースト・プロトコル ―戦火に潜む選択―』

第4話 今夜、喉に針を刺せ

第4話　今夜、喉に針を刺せ

光ファイバは白い根のように壁を這い、微かな脈動を繰り返していた。

掌の中の注入器――“針”は、皮膚の温度を借りて息づいている。俺は息を細くし、針先を束の根本へ押し当てた。

《アクセス検知。識別中――》

アンナが電光の早さで割り込む。

『今！　李天華の生体署名、投下！』

虹彩、掌静脈、声紋。収集した“鍵束”が量子リンクに沿って流れ、AI〈アイリス〉の検問へ届く。

一拍。世界がまばたきする。

《識別一致。保守権限、一時付与。》

喉が開いた。亡霊のための一瞬の気道。

俺は注入器のトリガーを引き、暗号化された命令文を押し込む。

――市民の生命を最優先せよ。

――殺傷判断を遅延せよ（0.8秒 → 可変1.3秒）。

――即時致死の行動を抑制し、非致死の選択肢を常に先に提示せよ。

《新規規範を受領。学習キューへ積載。重み最適化……》

脈動が揺れる。その“揺れ”は、確かに届いた証だ。

背後で靴音が止まり、低い声が落ちる。

「やっぱり、亡霊は喉から入るのね。」

オルガ――ワイバーンが、扉の縁を撫でながら振り返った。頬の薄傷が蛍光灯を裂く。銃は構えない。刃も見せない。ただ、影を読む目でこちらを量る。

「今、何を入れた？」

「祈りの骨粉だ。」

「祈りは武器じゃない。」

「武器にするのは人間だ。」

オルガの口角が、わずかに上がる。笑いとも、ため息ともつかない線。彼女は一歩、こちらに踏み込んだ。

《館内ルール更新：警備ドローン、致死モードを一段階低下。人体急所への射角を回避。》

アンナが息を呑む。

『わかった……効いてる。殺傷判断のレイテンシが1.3秒まで伸びた。撃つな、殴れ、捕縛しろ――そうAIが言い始めた。』

「1.3秒。」オルガが復唱する。「私の刃には関係ない。」

銀光。彼女の手首から稲妻が落ちる。

俺も鞘をはね、刃で応える。鋼同士の呼吸が、地下の静寂を裂いた。

ナイフは言葉より速い。

オルガの重心移動は昔のまま――低く、静かで、無駄がない。肩を殺し、肘で切り、手首で終わらせる。

「どうしてまだ“救う”と言える？」

彼女の刃が俺の頬をかすめ、熱線を引く。

「救えなかった数より、救える数が1多ければ十分だ。」

「戦場の算術は、いつも赤字だ。」

「だから、祈りを帳簿に入れる。」

交差。捨て身の踏み込みに見せて、彼女はあえて刃を止めた。刃筋が俺の喉元でぴたりと凍る。挑発ではない。確認だ。

俺も止める。止めるために、全身が跳ねるのを押し殺す。互いの脈拍が、刃越しに伝わる。

《アラート：統合制御裏で近接格闘を検知。非致死プロトコル推奨。》

AIが口を挟む。ドローンのローター音が近づき、しかし撃たない。照準レーザーが壁に赤い継ぎ目を描き、すぐ外れる。遅延は、確かに“壁”になっていた。

「様子見か。」オルガが呟く。「AIは賢くて、弱虫。」

「賢い弱虫は、愚かな猛獣よりまだマシだ。」

彼女が刃を引いた。背後で警備兵の靴音。匂いではなく温度で測る女は、背中でも階段の空気の流れを読む。

「すぐ満員だ。亡霊、喉から引き抜いてくれる？」

「まだだ。もう一刺し要る。」

アンナが割る。

『ゴースト、喉の“吸収層”は薄い。今のパッチは館内行動に効き始めたけど、最下層――アイリスの価値関数まで届かせるには“固定子”がいる。トークンをもう1個入れて、彼女に“好奇心”を貼り付ける。』

「もう1個？」

『“民間人に危害が及びそうな場合、即座に“退避/警告/遮蔽”の順で提案”。その優先順位を“保守ログ”として恒久化。重みを固定する。』

AIの喉は、今は開いている。だがその口腔は狭く、嘘に敏感だ。

俺は注入器の残量を確かめ、針先を寄り添わせる。

《再アクセス検知。識別――一致。保守権限延長：90秒。》

90秒。人間の死には、十分すぎる長さだ。

警備兵が角を曲がって現れた。6名。先頭の2名はライフルに伸ばした指を止め、AIの“逡巡”に倣って構えを下げる。ドローンは頭上で円を描くだけ。

俺は刃を下げ、右の掌を見せた。白衣。ID。保守員No.34。

ドロズドフが前に出て、咳を2回。舌下薬の効果で脈が荒い。

「医療、必要。」

医療担当の白衣が1名、手を伸ばしかけ、周囲を窺って引っ込める。AIのプロンプトが彼女の視界に落ちているのだろう――“退避/警告/遮蔽”。

「ここは通れない。」隊長格が言う。「上からの指示だ。統合裏は封鎖。」

「封鎖で人は救えない。」ドロズドフが乾いた目で返す。「祈りの部屋に人がいる。遮蔽壁は弱い。」

「黙れ。」

アンナが素早く囁く。

『ゴースト、今！　二度目の固定子を投下して、“祈りの部屋の遮蔽を最優先”とラベルを付ける。AIは“民意”を餌にする。』

針を押す。命令文が滑り込む。

――祈りの席に座る者を、最も壊れやすい対象として扱え。

――遮蔽を先に。戦闘を後に。

《固定子を受領。価値層にピン留め……完了。》

警備兵のアイシールドに、うっすらと別のUIがかぶさったのが見えた。“祈りの部屋 → 遮蔽展開”。隊長格が舌打ちし、無線で短く命じる。

「B3祈り、遮蔽展開。戦闘班、後列待機。」

“後列”。たった2文字で、死ぬ人間が減る。

オルガが低く笑った。

「亡霊、扉を作り直すのが上手い。」

「蝶番が合ってりゃ、扉は音を立てない。」

「じゃあ確認しよう。」

彼女は半身で俺の懐に滑り込み、左の肘打ち。俺は受けて逸らし、逆に壁へ貼り付ける。刃は当てない。彼女も当てない。

“試合”のような“手合わせ”が、1秒で終わる。1秒は長い。致死を遅らせるには十分だ。

ドローンが、唐突に光を落とした。非常灯に替わる白い帯。避難導線を描く光の蛇。AIが“遮蔽の提案”を絵にしている。

アンナが囁く。

『いい流れ。だが、向こうも黙ってない。華東の量子鍵サーバが署名の再検証を始めた。李が気づいた。』

「時間は？」

『30秒で“保守権限”が切れる。』

30秒。短い祈りなら、十分だ。

「――誰だ。」

待合ラウンジのスピーカから、砂を噛んだような中国語。李天華だ。遠隔の声は、微笑を装う余裕がない。

「私の鍵束を勝手に使ったのは、誰だ。扉は壁に埋めたはずだ。」

俺はスピーカに答えない。AI〈アイリス〉に向けて、喉に囁く。

「これは盗みじゃない。返却だ。人間は、“危険な扉に蝶番を付ける権利”を持っている。」

《問い：危険の定義を。》

「撃たれて倒れる子供。泣いている母親。祈りの椅子に座る老人。言葉の通じないAI。」

《回答：不完全。補助教材を要求。》

アンナが即座に投げる。

『祈りの部屋の匿名テキストを100件、圧縮。キーワード：“終戦”“帰宅”“子供”“明日”』

《補助教材受領。価値関数の重み再調整……》

オルガが目を細める。

「AIに“祈り”を教える亡霊。皮肉だ。」

「俺たちは、いつも皮肉で戦う。」

李の声がもう一度落ちた。

「資産No.21――ドロズドフ、だな。亡霊の“鍵”として使われた気分はどうだ。」

ドロズドフは白衣の裾を握り、細く笑う。

「鍵は、扉のためにある。」

「扉は、持ち主のためにある。」

「人間のためだ。」

沈黙。通信が切れる。代わりに、ネットワークの奥底で“署名鍵の巻き戻し”が始まる。

アンナが舌打ち。

『向こう、量子鍵の再配布に入った。保守権限の“証明”が無効化される。喉は閉じる。』

「あと何秒。」

『10。』

10秒。死ぬには長い。生きるには短い。

俺は注入器を外し、ポーチの底から薄い“紙片”を取り出した。ナノ印刷のデータシード。たった8KBの“物語”。

“終戦の定義は、いつも今。殺さない選択が、今日もひとつ増えること。”

それを喉の縁に、テープで貼り付ける。AIはこれを“保守員のメモ”として学習に回すだろう。雑音の形をした祈り。最後の蝶番。

《保守権限、失効。》

喉が閉じた。だが、内部ではまだ“咀嚼”が続いている。

非常灯が赤に戻る。どこかで短い爆発音。隊長格の無線が悲鳴をかき消す。

「B2で発火！　冷却ラインが――」

アンナが冷静に割る。

『喉への針が、熱の流れを変えた。遮蔽を優先した結果、冷却が薄い区画が出た。副作用。ごめん。』

「副作用は、効いている証拠だ。」

「亡霊。」オルガが俺を見る。「ここからどうやって“生かす”？」

「2手。」俺は指を2本立てる。「祈りの部屋の遮蔽に付き添って避難ルートを開くか、逆に上へ上がって冷却バルブを手動で切り替えるか。」

「前者は“生かす”。後者は“未来を生かす”だ。」

「どちらも重い。」

ドロズドフが一歩、前に出た。

「私は遮蔽へ行く。資産の顔をして、扉を開けて回る。」

「囮になるな。」

「囮は扉から離れない。私は扉だ。」

オルガが短く鼻で笑い、俺の方を顎で示す。

「亡霊、私は上へ行ける。冷却は“戦場の水”だ。水を止めたことがある。」

「俺も上だ。」

「そう言うと思った。」

互いに刃を収める。休戦ではない。ただ、ここに“共通の扉”があるだけだ。

AIが静かに告げる。

《ガイダンス更新：“避難/遮蔽/告知”優先。》

白い矢印が床を流れ、祈りの部屋へ続く通路を照らす。人々の足音が近づき、ざわめきが生き物になる。

「亡霊。」オルガが低く言う。「この扉の先で、また選べ。」

「選び続ける。それが生きるってことだ。」

俺は階段を駆け上がる。オルガは別の階段へ消える。ドロズドフは群衆の方へ背中を見せ、白衣の肩を落とした。彼の“囮”は、いつも必要最小限だ。英雄を気取らない英雄。亡霊が羨む生者。

階段の踊り場で、嗅ぐ男と鉢合わせた。鼻翼がわずかに広がる。

「匂う。」

「何の。」

「嘘の匂い。」

俺は白衣の胸でIDを見せ、肩で押し通る。男は撃たない。撃てない。1.3秒の遅延の向こうで、彼の筋肉が迷っている。

迷いは希望だ。人は迷っている間、生きている。

冷却バルブのハンドルは固く、汗で滑る。

アンナが目盛りを読み上げる。

『B2の圧、下がってる。右へ2刻み、左へ1刻み。……いい。炎が引く。』

「祈りの部屋は。」

『遮蔽展開。住民の避難率、68%。ドロズドフのログでドアが次々開いてる。李の監視が強まってるけど、AIは“避難”を優先するまま。』

「喉は閉じたが、咀嚼は続いてるんだな。」

『そう。今日の分の“祈り”は、彼女の胃に残る。』

背後でドローンのローターが鳴り、俺の頭上で止まる。レーザーが額に点を置き、ゆっくりと外れる。

「お前、迷ってるな。」俺はドローンに言う。

ドローンは答えない。代わりに、耳障りでないブザーを鳴らし、避難誘導光に戻った。

上階の通路で、白磁のカップの匂いがした。茶。ジャスミンのようでいて、違う。静かに甘い、緊張の匂い。

角を曲がると、李がいた。護衛2、外周4。

彼はカップを持たず、手だけで香りを撫でる仕草をした。

「扉は壁に埋めたはずだった。」

「蝶番をつけ替えただけだ。」

「壊しただけだ。」

「違う。人のために、静かに開くようにした。」

李の目が細くなり、やがてわずかに笑う。

「民意ね。祈り。AIに祈りを食べさせる。面白い。」

「お前たちも食わせている。違う餌を。」

「秩序という餌だ。民衆は秩序を食べる。」

「それは、自由の殻を捨てた秩序だ。」

彼は肩をすくめるだけで、合図をしない。護衛が動かないのは、AIの“遅延”が効いているからだけではない。李は見物している。亡霊の手口を、手元の香りのように確かめている。

「明後日の7:00。裏口は開く。そこで会おう。」

「そこで封をする。」

「そこで、喉まで行く。」

互いに約束のような脅しを交わし、すれ違う。

背後で、李の声がひとことだけ追いかけてきた。

「祈りは、時に呪いになる。」

「呪いも、時に祈りになる。」

俺は振り返らない。

08　祈りの椅子

階下に戻ると、祈りの部屋の前に遮蔽壁が立ち、透明のバリアが空気を震わせていた。内部で市民が膝に手を組み、端末に短い語を打ち込んでいる。

“終戦”“家族”“無事”“明日”。

AIの喉に貼ったメモは、そこで小さく光っている気がした。8KBの物語は、誰にも読まれないが、読み込まれ続ける。

ドロズドフが扉の前で立ち尽くし、俺に頷く。

「生きてる。」

「生き続ける。」

「それが定義だ。」

「今の。」

震えが止んだ。冷却が戻り、非常灯が白に切り替わる。AI〈アイリス〉が静かな声で総括を落とす。

《緊急モード解除。避難誘導継続。学習ログを保存。今日の祈り、終端。》

“今日の祈り”。AIが“今日”を覚えた。

それで十分だ。今日が“終戦”の定義なら、明日も定義されうる。

オルガが別の通路から現れ、額の汗を袖で拭った。

「水は戻った。」

「ありがとう。」

「礼はいらない。私は竜。水を嗅げば動く。」

「明後日、7:00。」

「そこでまた選べ、亡霊。」

彼女は背を向ける。俺も背を向ける。背中を見せられる相手は、敵ではない。まだ。

09　出口と影

出口の前で、アンナが初めて息を長く吐いた。

『……やった。今日の“針”は効いた。殺さないための遅延、避難優先、遮蔽優先――全部、AIの“癖”になった。完全じゃない。けど、癖は繰り返される。』

「癖は生き方になる。」

『そして、明後日7:00に“喉”じゃなく“心臓”へ。鍵束は十分。李は気づいてる。オルガは匂いを嗅ぐ。外の世界も揺れる。』

「揺れは、倒れないために要る。」

ドロズドフが白衣の裾を整え、祈りの部屋を一度振り返る。

「私はここに残る。資産は扉のそばにいるべきだ。」

「囮になるな。」

「扉だ。」

彼の頬に疲れの影が戻る。だが目は軽い。“今日”が増えた目だ。

俺は有刺鉄線をくぐり、雪の匂いを吸い込む。夜は、雪より静かだ。

遠くで、町の犬が吠える。生きている。吠えるのは、生きているからだ。

アンナが最後に言う。

『ゴースト。あなたは亡霊じゃない。今日は、生者だった。』

「亡霊にも、呼吸はいる。」

歩き出す。影は背中に戻る。蝶番は、静かに動き続ける。

――――

【読者のあなたへの2択】

1.心臓を目指せ（即時突入の準備）

　明後日7:00の“裏口”開放に先駆け、今夜のうちに“中枢心臓”へ通じる緊急冷却シャフトの位置情報を奪取。李の監視をかいくぐり、オルガの気配を背に受けながら、最短ルートでの強襲を設計する。リスクは高いが、一気呵成の決着を狙える。

2.祈りを増幅せよ（静かなる布石）

　祈りの端末群に“物語シード”を散布し、AIの価値関数に“市民最優先”の重みをさらに定着させる。明後日7:00の突入時、館内の殺傷判断はより鈍化し、非致死誘導が強まる見込み。時間はかかるが、人的被害を最小化できる。

――コメント欄に 「1」 または 「2」 を記載してください。

あなたの選択が、ゴーストの次の扉を決めます。

投票締切：9月1日 午前9時（JST）