ほうれい線に愛をこめて ～時を遡る薬～

第23話 若返りの代償

　　一

　ビーッ、というブザー音と共に、手元の無線警報機が赤く点滅した。ＶＩＰ病棟の出入口が、開（ひら）いた合図だ。訪問者が、紫乃の居（い）る一番奥の病室へ辿り着くまで、数十秒は掛かる。

　紫乃の心を、ふと不安がよぎる。

　――誰じゃろぅか？

　金耀の夕方五時だ。ロイが訪れるには、早過ぎる。比嘉教授や救急科の女性スタッフは、決まって早朝に様子を見に来る。ＶＩＰ病棟に入れるのは、警備員か講師以上の職員証（ＩＤ）を持つ者だけだ。出入口は、警備室からカメラで監視されている。もし不審な侵入者が居（い）れば、全館放送で警告が発せられる。

　――妙に遅いのぅ。まだ来（こ）んのか。

　訪問者の足は、ロイや比嘉などとは段違いにゆっくりだ。

　ノックと共に、病室のドアが開く。紫乃は仰向（あおむ）けのまま、目を半分ほど開き、ぼうっと視線を彷徨（さまよ）わせる。視界の隅（すみ）で、訪問者を確認した。のそり、のそり、と足を派手に引き摺（ず）る白衣姿。行木教授だ。紫乃の前に現れるのは、一週間ぶりになる。

「見舞いにぃ来（き）たったぁでぇ……驚異的にぃ快復（かいふく）してるんやてぇなぁ？　比嘉教授にぃ聞いたぁでぇ」

　低い濁声（だみごえ）は相変わらずだが、泥酔（でいすい）したように滑舌が悪い。紫乃の顔を覗き込むと、薄くなった白い頭髪が降り乱れた。歯槽（しそう）膿漏（のうろう）なのか、紫乃の顔に吹き掛かる吐息が、炎天下に放置された生（なま）ゴミのように臭（クサ）い。

　いきなり、右手をグッと握られた。びくっ、と手を引っ込めそうになる。行木の手が移動し、紫乃の左右の足も、グッ、グッ、と掴（つか）まれる。

「思（おも）た通（とお）りぃやぁ……温（あった）かいぃでぇ。麻痺してたらぁ、手足は冷（つめ）とぅなるはずやのにぃ、なんでぇやぁ？」

　独り言のように、ぽつぽつと呟（つぶや）く。

　次の瞬間、怒声が爆発した。

「答えんかいぃ、コラァァ！　とぅにぃ意識は戻ってるぅやろぉがぁ！」

　顔面へピチピチと唾液が弾（はじ）け飛び、黴菌（バイキン）が充満した化膿臭を放つ。紫乃の脳が、瞬時に沸騰した。

　がばっと飛び起き、怒鳴り返す。

「いきなり耳元で、うるさぁわ！　ぶちまわしちゃろぅか！」

　行木が怯（ひる）んだ隙（すき）に、ベッドの反対側へ飛び下りる。

　睨（にら）み付けようとして、総毛立った。

「あんたぁ……誰ね？」

　目の前に居るのは、百歳を過ぎた皺くちゃの老人だ。

「もうすぐぅお前もぉ、こうなるでぇ。左半身麻痺がぁ完璧にぃ治ってるやんん……ってことはぁ、飲んでるんやろぉ？　『トキモドシ』をぉ」

　行木の顔は、黒ずんだ肝斑（シミ）と皺（しわ）だらけだ。垂れ下がった瞼（まぶた）に、目が半分ほど埋もれている。髪は、縮（ちぢ）れた白髪となってごっそりと抜け落ち、がっちりしていた体格は半分へ萎（しぼ）み、薄っぺらい。低い濁声（だみごえ）だけが、辛（かろ）うじて行木らしさを保っている。

「トキモドシ』を知っちょるとは……あんたぁ、お父ちゃんの日誌を読んだんか？」

「解読させてぇ貰（もろ）たぁ……報酬付きのぉ依頼があってなぁ。ここ数か月ぅ、とある研究所にぃ頼まれてぇ、若返りにぃ関連しそうな日本語の研究報告をぉ、片（かた）っ端（ぱし）からぁ送ってたんやぁ」

「闇（やみ）バイトっちゅうやつか。教授へ持ち掛けられるんも、珍しいのぅ」

「世界じゅうにぃ蔓延（まんえん）してるぅバイトらしいでぇ。教授や研究者がぁ公表してるアドレスにぃ、突然中国の学生からメールが来（く）るぅ。最初はぁ、『無給でええから、ぜひあなたの下（もと）で働きたい』っちゅうぅ健気（けなげ）な申し出やぁ。遣（や）り取りしてるうちにぃ、オイシイ話をぉ持ち掛けられるぅ。研究情報をぉ少し教えただけでぇ、謝礼をくれるんやぁ。そのうちぃ、金額が釣り上がるぅ。歯止めはぁ利かへんん」

「あんたぁ、飛び付いたんか。立派な教授サマが、浅（あさ）ましいのぅ」

「脳出血をぉ患（わずろ）ぅたらぁ、いつまで元気に稼げるかぁ、急にぃ不安になるもんやぁ。日本語の研究論文をぉ調べるだけでぇ臨時収入が貰（もら）えるならぁ、そらぁオイシイでぇ。儂（わし）が送った論文の一つにぃ、奴らは食い付いたぁ。『自家製ハーブで早発閉経を克服し、妊娠・出産へ至った五十六歳』やぁ。症例の身元を教えたら百万円を出すとぉ、誘（さそ）て来（き）たぁ。儂（わし）にとってぇ、尾（おの）共（きょう）のカルテを調べるんはぁ朝飯（あさめし）前やぁ」

「お父ちゃんとお母ちゃんが殺されると分かってて、奴らに身元を知らせたんか」

「まさかぁ。儂（わし）にとってもぉ予想外やったわぁ。……二か月前に身元を教えたらぁ、どんな手を使（つこ）たんか知らんけどぉ、奴らはササッとぉ日誌を入手しよったぁ。解読まで儂（わし）へ依頼して来よってぇ、坊主ぅ、丸儲（まるもう）けやったわぁ」

　グハハと笑った唇の端から、涎（よだれ）が糸を引いて垂れる。開いた口から覗く歯は黄ばんで萎（しぼ）み、半ば抜け落ちている。

　紫乃は、まばらになった行木の白髪を顎で指した。

「確かに、見るも無残な坊主になり掛けちょるわい。あんたぁ、英語も中国語も読めん癖（くせ）に、あの難解な日誌をよぅ解読できたのぅ」

　行木の頬（ほほ）肉（にく）が、ニタァと溶け崩れた。

「英語や中国語にぃ堪能な人材はぁ、どこにでもぉ居（お）るやんん。奴らが理解できんかったんはぁ、漢方の専門用語でぇ書かれた部分やぁ。儂（わし）が分かり易（やす）ぅ注釈を付けてやったらぁ、大喜びしてぇ報酬を弾（はず）んでくれたでぇ」

「その注釈を奴らへ送ったんは、いつじゃ？」

「一か月ほど前やぁ。その後ぉ、音沙汰（おとさた）が無いと思（おも）てたらぁ、突然あの事件やぁ。せっかく誰にも気付かれんとぉ日誌を手に入れたのにぃ、なんで三阪夫婦を殺さなぁアカンのかぁ、儂（わし）にも分からんわぁ」

「あんたぁ、いつから『トキモドシ』を飲んじょるんなら？」

「日誌を読んでからやぁ。慌てて千光寺へ走ってぇ、『トキモドシ』をぉ採れるだけ採ったでぇ。効果は絶大やったぁ。ひと晩でぇ、手足の麻痺が軽（かる）ぅなったぁ。儂（わし）が見違えるようにぃ元気になってぇ、嫁（よめ）ハンは泣いてぇ喜んどったわぁ。そっからぁ、どんどん量をぉ増やしたったでぇ」

「一か月ほど前――うちが、漢方診療科で研修を始める直前からか。どんだけの量を飲んだんじゃ？」

「日誌に書いてあった通りぃ一日四ｇから始めてぇ、その後はぁ毎日十ｇやぁ。また急激にぃ老化が始まったからぁ、ここ一週間はぁ一日二十ｇにしてるでぇ」

　両親が飲んでいたのは、二人分で一日四ｇだ。

「二十ｇじゃて⁉　危ないとは、思わんかったんか？」

「知るかいな。儂（わし）はぁ人並（な）み外れた大食いやしぃ、薬かてぇ、フツーの量ではぁまず効かへんん。お前もぉ、儂（わし）の齢（とし）になったら分かるでぇ。一瞬でも若返れるならぁ、毒薬へでも手を伸ばすぅ。ちょっとでも若返ったらぁ、もっともっと若返りとぅなるぅ」

「酷（ひど）い便秘になったじゃろ？　愛しい嫁（よめ）ハンに、摘便（てきべん）でもして貰（もろ）ぅたんか」

　四ｇを一度服用しただけで父は十日間も便秘したと、ロイが日誌の話をしていた。

「やっぱりお前ぇ、『トキモドシ』の副作用までぇ熟知しとるなぁ。糞（フン）詰（づ）まりなんざぁ、いくらでも下剤でぇ爆破したるぅ。若返れるならぁ、手段は選ばへんでぇ。向こう一年分の『トキモドシ』はぁ、たっぷり採っといたんやぁ」

　十ｇや二十ｇを毎日飲んだら、瞬時に「陰液」が枯渇してしまう。あっという間に若返りの時期を過ぎ、老化へ転じただろう。

「漢方薬は、何を併用しちょるんなら？」

　象の皮のようにカサついて皺（しわ）だらけの瞼（まぶた）を引き上げ、不思議そうに行木が紫乃を見詰（みつ）めた。

「漢方やてぇ？　んなもんん、飲まへんわぁ。漢方薬なんざぁ、偽薬（プラセボ）やぁ。『血の巡（めぐ）りを良（よ）ぅする』とかぁ『ダイエット効果がある』とか吹き込んでぇ、患者に催眠術を懸けてるだけやろぉ？」

　紫乃の目の前で、火花が弾（はじ）け飛んだ。

「漢方の教授の癖（くせ）に、漢方の効果を信じちょらんのか！　お父ちゃんの日誌を読んで、漢方の記述に注釈まで付けたんじゃろぅが！」

「あんな注釈に大金を払（はろ）てぇ、奴らもアホやでぇ。漢方なんかぁ、効かへんのになぁ。患者にも儂（わし）自身にもぉ、目に見えて効いた例（ためし）があらへんでぇ」

「あんたの腕が、悪いからじゃろ！　自分の技量の拙（つたな）さを棚に上げて道具のせいにして、恥ずかしゅう無（な）ぁんか！」

　怒気が爆発して、頭がくらくらする。

「『漢方の腕』っちゅうのがぁ、最（さい）たるまやかしやぁ。ロイのペテンの『腕』はぁ、天才的やろぉ？　儂（わし）も最近ん、ロイを見習（みなろ）ぅてるねんん。小難（こむずか）しい顔で脈を診てぇ、『こらアカン、疲れが脈に出とるで！』っちゅうたらぁ、大概の患者は驚いて『さすがは漢方医や！』ってぇ尊敬してくれるぅ。漢方を飲みたがる患者なんてぇ、疲れてる奴ばっかりやからなぁ！」

　グハハと笑うたび、粘っこい涎（よだれ）が口の端からダラダラと垂れ落ちて糸を引く。

「あんたぁ、漢方の素晴らしさを教えにゃぁいけん立場じゃろぅが。日本の漢方界のトップが、漢方を否定するんか」

「否定はぁ、せぇへんん。偽薬（プラセボ）も使いようやでぇ。漢方はぁ、不定愁訴だらけの患者をぉ『効くまで時間が掛かるから』って丸め込めるぅ、魔法のアイテムやぁ。それにぃ、大学のあちこちでぇ、それらしく漢方を語り続けてたらぁ、奇跡まで起こせたぁ。循環器内科の万年講師やった儂（わし）がぁ、トントン拍子に漢方の教授になってぇ、今や日本漢方医学会の会長サマやでぇ」

　行木が可笑（おか）しそうにブーッと吹き出し、生臭（なまぐさ）い唾液が霧のように飛散する。

　紫乃は、立っているのがやっとだ。全身が石になったように固まり、息ができない。

「あんたぁ、ニュースを見たじゃろ？　『timeless』も『時騙し』も、短期間の若返りの後に、不可逆な老化を起こすんで？　あんたの場合、『トキモドシ』を際限（さいげん）無く増やしたんが、命取りじゃ」

　月曜の朝にＣＮＮで流れたニュースは、日本の各種メディアにも取り上げられ、連日、繰り返し報道されている。

「目（め）ん玉（たま）ぁ飛び出たわぁ！　突然ＴＶでぇ余命宣告されたんやでぇ？　『トキモドシ』の有害事象はぁ『時騙し』よりも軽いようにぃ願（ねご）たけどなぁ。結果はぁ見ての通りやぁ。……お前のオトンが発見した『トキモドシ』はぁ、ただの毒草やんけぇ。どないしてくれるねんん」

「お父ちゃんのせいじゃ無（な）ぁわい！　うちの親は何十年も『トキモドシ』を飲み続けて、若（わきゃ）ぁままじゃった」

「今日はぁ、お前にそのカラクリをぉ訊きに来たんやぁ。『トキモドシ』を飲んでぇ若返ったままで居（い）るにはぁ、どぅしたらええねんん？」

　瞼（まぶた）をこじ開けて睨（にら）み付け、行木がド迫力の重低音を発した。ベッドを隔（へだ）てても、臭い息が紫乃の鼻粘膜まで届く。

「儂（わし）には分かっとるでぇ。……ロイとの温泉病院行きが無駄（むだ）骨（ぼね）やったなんてぇ、大嘘やろぉ？　あの小賢（こざか）しいド金髪がぁ、不毛な行動をぉ取るわけが無いねんん」

　――行木教授（こんな）は、どこまで気付いちょるんなら？　米国（アメリカ）行きもバレたんか？

　紫乃は目を閉じ、ざわざわと湧（わ）き出す不安に耐える。ロイの計画は、完璧だった。比嘉も、入念に偽装を後押ししてくれた。

　目の前の老人は、かつての行木の面影（おもかげ）を遺（のこ）しつつも、以前ほど頭のキレは無さそうだ。

　――いっちょ、やってみちゃれ。

　間接的にであれ、両親を殺した男だ。

「うちが伊豆へ行ったんは、リハビリのためじゃ無（な）ぁよ。『トキモドシ』の毒素を、一気に強力にデトックスするためじゃ。十リットルの水を飲んで、辛い物（もん）をいっぱい食べて、熱い温泉とサウナに十時間以上入って、大量の汗と一緒に毒素を排出するんよ」

「どんだけぇ強力なデトックスやねんん！　老人にはぁキツイでぇ。……でも助かるにはぁ、それしか無いんかぁぁ？」

「うちは、その方法しか知らんわい。両親も、必ず週一回は一日じゅうサウナに居（お）ったわ」

　行木が、垂れた瞼から視線を斜（なな）めに吊り上げ、何やら思案している。

「お前が飲んどる『トキモドシ』はぁ、ロイがぁ摘（つ）んで来たんかぁ？」

「あのガイジン、物覚えが悪（わる）ぅてのぅ。お父ちゃんの日誌はパソコンと一緒に盗られてしもうたけぇ、一生懸命に『トキモドシ』の絵を描いて、採って来（こ）させたんじゃ」

「お前は何ｇぅ、飲んでるねんん」

「あんたと同じ、一日四ｇじゃ。多少便秘するが、のぅ」

「やっぱりぃ、そうかぁ。四ｇが通常量かぁ。どうやら真実をぉ喋（しゃべ）っとるなぁ。お前ぇ、そこらに生えとる得体（えたい）の知れん草をぉ、よぅ飲めたなぁ」

「あんたなら分かるじゃろ。手足が不自由じゃと、毎日（まいにち）死（し）にとぉなるくらい悲（かな）しゅうなる。たった数か月でも元の体に戻れるなら、うちじゃって、毒でも皿でも食（く）ぅちゃるわい。もしデトックスが効かんかったら、ババァになって死ぬ覚悟じゃ」

「儂（わし）もお前もぉ、運命共同体っちゅうわけかぁ」

　深く頷きつつ、行木が視線を落とした。涙のように口角から透明な涎（よだれ）がぽたぽた流れ、次々と糸を引く。

「あんたぁ、デトックスできたら、これからどぎゃぁするんね？」

「とある研究所はぁ、えろぅ儂（わし）を気に入ったらしいぃ。二週間前ぇ、日本とは段違いの高給でぇ現地採用したいっちゅうぅ連絡が来たぁ。出来るだけ早（はよ）ぅ、儂（わし）の手をぉ借りたいんやてぇ。この際ぃ、退職金を貰（もろ）てぇ、さっさと福山医大なんかぁ辞めたるでぇ」

「景気のええ話じゃのぅ。どこの研究所じゃ？」

　恐らく、両親殺しの黒幕がそこに居（い）る。

「アホぉ、まだ言えるかいなぁ。永遠の若さを手に入れてぇ、まだまだ稼がなぁアカンん。前にも言うたやろぉ。儂（わし）にはぁ、小学生の娘が居（お）るねんん」

　目が瞬（しばたた）くと同時に、だらんと垂れた唇からボタボタと涎（よだれ）が落ちた。抜け落ちた歯の隙間から、ヒーッ、ヒーッ、と掠（かす）れた金属音が漏れる。顎が、がくがくと震え出した。泣いているようだ。

　――やっぱり一度、ロイ先生に診（み）て貰（もろ）ぅたほうが……。

　動きかける心を、ぐっと引き戻す。

「今夜はぁ緑の麻婆（マーボー）を食（く）ぅてぇ、サウナへ直行するわぁ。新しい勤務先ではぁ巨額の研究費を使（つこ）てぇ、最近は重点的にぃ『トキモドシ』の研究をしとるんやぁ。きっついデトックスなんかせんでもぉ、若返り効果をぉ永続させる方法をぉ既に見付けたかも知れんでぇ」

　その研究所は、すぐに気付くだろう。行木が研究能力の欠片（かけら）も持ち合わせておらず、急激に老化していると。たとえ雇用契約の時点で見抜けずとも、放置しておけば、給与の支払いは数か月で終わる。

「一日、一日ぃ、気力も体力もがっくりと落ちて来（き）よるぅ。今日限りでぇ、お役（やく）御免（ごめん）にさせて貰（もら）うわぁ。しばらく骨休めしてぇ、有休を使い切る頃にはぁ、就労ビザがぁ下りるやろぉ」

「ロイには、会（お）ぅて行かんのか？　なんだかんだ言うても、ロイはあんたを慕（しと）ぅちょる」

「彼氏に伝えとけぇ。儂（わし）ゃぁ、あのガイジン面（づら）を見るとぉ反吐（へど）が出るねんん」

　ロイの診察を受けるよう薦（すす）めても、無駄か。

「あっちの研究所でぇ、また成り上がってぇ、今度は世界漢方医学会をぉ立ち上げるんやぁ。儂（わし）がぁ初代会長になってぇ、世界の歴史にぃ名を刻むでぇ」

　ゲヘヘヘ、と笑った途端、また大量の涎（よだれ）が唇から溢れた。体じゅうの水分を涎（よだれ）で失い、サウナへ行く前に干乾（ひから）びてしまいそうだ。

　――同じ野心家でも、むしろアクセルのほうが実直に見えて来たわい。

　経営も、自身が立ち上げた研究も、何ひとつ行木はしていない。

「あんたぁ、すごい人じゃのぅ。デトックス無しでも若さを保つ方法が分かったら、どうか教えてつかぁさい」

　紫乃は両手を合わせ、行木へ頭を下げた。どうしようもなく、残酷な気分だった。

「せやなぁ。それなりのぉ報酬と引き換えにぃ、考えたるわぁ」

　満足そうな笑みを浮かべ、足を引き摺（ず）り、引き摺（ず）り、ゆっくりと行木が出て行った。

　　二

　無線警報機がビーッと鳴り、赤く点滅する。時計は午後七時を指している。十数秒後、タッタッと軽い足音と共に、病室のドアがノックされた。間違いなく、ロイだ。

　紫乃はベッドを下り、ドアに走り寄る。

　ロイが手に封筒を握り、呆（ほう）けた顔で入って来た。

「医局に、行木教授からの手紙が置いてあってん！」

　返事もせず、紫乃は巨体に思い切り抱き付く。

　えーん、えーん。

　自分でも驚くほど子供じみた泣き声で、しゃくり上げた。悲しいのか怖いのか、訳（わけ）の分からないごちゃ混ぜの感情が、体の内側で暴発している。

「どないしてん？　なんか恐ろしい目に遭（お）ぅたんか？」

　ロイの白衣の胸に顔を埋（うず）めたまま、紫乃はかぶりを振った。

「何も、されちょらん。一番悪逆非道なのは、うちかも知れん」

　わんわん、わんわん、しばらく紫乃は泣き続けた。

　大きな手に背中を擦（さす）られ、心の暴風雨に少しずつ晴れ間が差す。

　ロイに体を支えられ、ソファへ移動する。ありのままに、二時間前の出来事を話した。嘘をつき、行木を見殺しにしたことも。

「脈診はペテン、お父ちゃんが発見したんは毒薬じゃと決め付けられて、頭ん中が真っ白になってしもぅた」

「お前は、なんも悪（わる）ぅない。『五十六歳で妊娠・出産した』症例がお前のオカンやと他人へ教えた時点で、行木教授は医者としても人間としてもアウトや。そのせいで若返り薬の秘密が漏れて、両親を殺されたんやろが」

「行木教授の命は、どう見ても長（なご）ぅ無（な）さそぅじゃった。歯も髪も抜けて、だらだら涎（よだれ）を垂れ流して、一週間前とは別人じゃった」

「現時点で漢方を使（つこ）ても、もう遅（おそ）過ぎる。それに、漢方の併用が必須やと教えても、納得せんやろ。ある意味、自業自得や」

　自身に言い聞かせるように、ロイが固く目を閉じた。

「行木教授は、置き手紙に『もうしんどい。今日で辞める。後は頼むで』とだけ書いてた。長い付き合いやのに、たった三行やで？　訳（わけ）が分からんかったけど、お前のお蔭（かげ）で納得したわ。内心では、俺を毛嫌いしてたんやな……」

　ロイがうなだれてソファに沈むと、大きな体がひと回り小さく見えた。その金髪（キンパツ）頭（アタマ）を、紫乃は思い切り叩きたくなった。

「あんたも、自分が思（おも）ぅ通りの人生を生きたらええじゃろ！　まずは、教授になったらどうじゃ？　うちが手伝（てつど）ぅちゃるけぇ」

　日本の伝統医学――漢方を、ロイに広めて欲しい。父の想いを支えた母のように、自分もロイの信念に、ロイの漢方に寄り添いたい。

　虚を衝（つ）かれたように、ロイがまじまじと紫乃を見詰めた。灰青色（スカイグレー）の瞳の奥へ、吸い込まれそうになる。

「お前、熱でもあるんか？　何でも途中で放り出して泣き喚（わめ）く、根性無しの研修医やった癖（くせ）に。……実は、もう一つ、ビッグ・ニュースやで」

　ロイがＴＶを点（つ）けた。ＣＮＮでは、月曜朝と同じラテン系女性キャスターが、歯切れ良く英語を喋っている。

「中国の恒（こう）蘭（らん）医薬が、アスタリスク製薬の買収と子会社化を発表しました。アスタリスクは、臨床試験の失敗と有害事象の隠蔽が相次いで発覚し、株価の急落が続いています。主力商品のワクチンの不買運動が起きて資金繰りに行き詰まり、ここ数日は大量のリストラを断行していました。恒蘭医薬は、『timeless』の特許権を獲得し、『夢の若返り薬』の研究を継続すると明言しています」

「さすが中国やろ？　資金力があるうえに、動きが早い。ドジでノロマな日本とは、えらい違いやで」

「アクセルは、どうなるんじゃ？　子会社になっても、目指す研究ができるんじゃろぅか」

「高給取りの年寄りは、全員クビやろ。恒蘭医薬は、ホクホク顔やで。アスタリスクの遺伝子組換えワクチンの開発技術は、業界ではズバ抜けとる。それに、なんと言っても、『timeless』を飲んだ被験者たちの血液データは、宝の山や。特許権と一緒に、親父の研究成果も全部没収されるやろな」

「アクセルは壮大な夢を描いて頑張っちょったんに、報（むく）われんのぅ。軍事転用とか物騒な目的を持たんなら、人類の未来を一変させる素晴らしい研究じゃったが」

　紫乃自身が、今、研究の恩恵を受けている。父が創った「若返り薬」のお蔭（かげ）で、手足の麻痺は完治した。

「俺の親父よりも遙かに危険な発想をする奴が、中国には無数に居（お）るやろな。もう、どうにもならへん」

　無念そうに、ロイがＴＶのリモコンを握り締めた。

　突然、ＣＮＮの女性キャスターの表情が、緊張を帯びた。

「たった今、入ったニュースです。現地時間の午後五時、上海薬物研究所が記者会見を開きました。『時騙し』は、中国の伝統医学を併用すれば、有害事象を来（きた）さないとの研究成果を得たそうです。つまり、『時騙し』の若返り効果は永続すると主張しています。上海薬物研究所は、『時騙し』の有効成分『timeless』の特許権を獲得した恒蘭医薬と歩調を合わせ、今後更なる研究を進める計画です」

　はっ、と紫乃はロイと顔を見合わせた。

「うちのお父ちゃんが『トキモドシ』に日本の漢方を併用したんと同じじゃ！　犯人が、分かったわい。行木教授が情報を送ったんは、上海薬物研究所じゃ！」

　ロイの左頬のケロイドが、真っ赤に膨れ上がっている。

「上海薬物研究所と恒蘭医薬は、最初からグルやな。株価が下がり切って、恒蘭医薬がアスタリスクを買い叩くまで、上海薬物研究所は発表を遅らせてたんや。中国の産官連携も、欧米以上にエグいわ」

　ＴＶ画面が、上海薬物研究所の記者会見場を映す。カメラの視点が、会見テーブルの中央から右端へ流れる。

「上海薬物研究所は、『timeless』で生じたとされる認知症類似の脳細胞の変化についても、積極的かつ完璧な対策を講じると強調しています。対策チームのリーダーとして、認知症の新薬開発の第一人者を招聘（しょうへい）しました」

　テーブルの右端がズームアップされ、俯（うつむ）いていたワイシャツ姿の男が、顔を上げた。居並（いなら）ぶ中国人たちよりも二（ふた）回（まわ）り小さい、貧相なアジア人だ。カメラのフラッシュを無数に浴び、眩（まぶ）しそうに目を細める。

「世界で初めてタウ蛋白分解酵素を発見した、前・米国（アメリカ）国立衛生研究所（ＮＩＨ）室長、伊豫（いよ）昴（すばる）博士です」

　ロイが、咆哮した。

「伊豫ォ！　やっぱり、自分から研究データを売ったんやな！　行木教授よりも最低や！」

　ＴＶ画面の中で、伊豫が立ち上がる。頬だけを軽く吊り上げ、会釈した。細い目は、笑っていない。既に所作は、中国人よりも中国人らしい。

「国立衛生研究所（ＮＩＨ）に居続けても、研究資金を獲（と）れんのじゃろ？　中国へ移るんも、しょうが無（な）ぁわい」

　紫乃の取（と）り成（な）しなど耳に入らぬように、ロイの顔全体が憤怒（ふんぬ）で紅潮している。

「なんちゅう変わり身の早さや！　どこかの時点で、伊豫は気付いたんや。オトンの日誌が、米国（アメリカ）や無（の）ぅて、中国へ渡ったと。せやから、さっさとアスタリスクを見限った。研究者としての技能に加えて、自前の爆弾まで中国に売り込んで、さぞかし大金をせしめたやろ」

　父親譲りの巨躯から、炎が立ち昇らんばかりだ。

　紫乃が思うに、環境を変えたがる人間に対し、ロイは手厳しい。グリニッチのレストランの前で、ロイが怒鳴り上げた言葉を思い返す。

　――現状が苦しくて、他の環境が良さそうに見えても、逃げるな！　今、この場所で勝負せんかい！――

　中二のときに異国へ移住せざるを得なかった、ロイらしい信条だ。

「キレ者（モノ）の伊豫さんを引き抜くんは、分かる。じゃが、行木教授なんかを雇（やと）ぅて、どうするんかのぅ？」

「ホンマやな。研究も語学も漢方も、なぁーんもできへんのに。ある意味、中国勢の唯一の失態やな。……行木教授の件と中国勢のニュースは、広島県警に連絡しとこぅや」

「そうじゃった！　教授の身辺を洗えば、奴らと接触した記録が残っちょるじゃろ！」

　ロイが訪れるまで、それほど冷静さを失っていたのか。心の中でロイの存在が大きくなるにつれ、寄り掛かって体重を預け過ぎてしまう。

　不意にロイが紫乃へ振り向き、灰青色（スカイグレー）の瞳でじっと見詰（みつ）めた。顔の赤みは、消えている。

「お前、今日から自由の身になったで」

「何を言うちょるんなら？　あんたぁ、惚れた女を束縛したいタイプか」

「『若返り薬』の秘密が、白日の下（もと）に曝（さら）されたんや。お前の命が狙われる可能性は、もう無い。残念やけど、オトンの日誌も、日誌の内容を知る人間も、価値を失（うしの）ぅた」

　言葉の意味が全身へ、少しずつ重く、染み渡る。

　――お父ちゃん、スマンのぅ。全部、盗られてしもぅたわい。

「終わったんじゃのぅ。日本から世界へ、『若返り薬』を売り出す夢も」

「お前も俺も、『世界に名を轟（とどろ）かせるセレブ』には、なれへんかったな」

　おどけて片眉を上げた金髪ガイジンを見たら、体じゅうの力が抜けた。どんなときもユーモアを忘れない男だ。

　くつくつくつ。

　臍（へそ）の辺りから、笑いが込み上げて来た。四週間前、突然の家宝の出現に舞い上がっていた自分。今となっては、滑稽だ。

　ぱしーん！

　不良ガイジン講師の巨大な膝を、思い切り叩く。

「あんたぁ、最初から、儲（もう）け話に乗らんかった癖（くせ）に！」

　すっかり自由を取り戻した、右手だった。