ほうれい線に愛をこめて ～時を遡る薬～

第21話 危険地帯(ホーム・タウン)への帰還

　一

　水曜の昼過ぎにジョン・Ｆ・ケネディ国際空港（ＪＦＫ）を発（た）った飛行機は、木曜の夕方に羽田に到着した。出国前の天気予報通り、東京は晴れている。

　紫乃はブルー・ハワイのごとく青い空を眺め、自分の置かれた状況から目を逸（そ）らす。

　――東京の空も、意外と綺麗じゃのぅ。

　ぼんやりと空を見上げ、ゆるりとカクテルでも楽しみたい。広島（ふるさと）へ近付（ちかづ）くにつれ、両親を殺され、まだ自分の身も危うい現実が、真正面から迫る。

　入国審査を終え、ターンテーブルで車椅子を受け取る。ロイが紫乃を軽々と抱き上げ、機内用の車椅子から乗せ換えた。比嘉が貸してくれた小型の車椅子は、座り心地がしっくり来て、心まで落ち着く。

　ロイが、心配そうに紫乃の顔を覗き込んだ。

「大丈夫か？　随分疲れてるみたいやん」

「こぎゃぁに時差呆（じさぼ）けが乙女の体を蝕（むしば）むとは、知らなんだわい」

　重力が倍増したように、羽田に降り立ってから身も心も重い。重傷を負って、まだ日が浅いせいか。ロイがビジネス・クラスにしてくれたありがたみを、今になって痛感する。

「病院に戻ったら、ひと通りの検査が必要やな。比嘉にメールしとくわ」

　ロイがスマホを取り出す。この金髪ガイジン講師は、本当にマメに動いてくれる。

　――傷が痛けりゃ痛いほど、這（は）いつくばってでも、前へ進まんかい！――

　ガラの悪い外見とは真逆の台詞（セリフ）が、後退（あとずさ）りしかけていた自分の背をどついた。これからも傍（そば）に居（い）て、もしまた前へ足を踏み出せなくなったら、次は優しく背中を押して欲しい。

　――男の意外な一面に、乙女は弱（よわ）ぁのぅ……。

　ふと、もう一つの現実を思い出す。

　――うちは、この不良ガイジン講師と公認の仲じゃった！

　福山医大の地下から最上階まで、既に噂は広まっているだろう。殺人未遂事件の被害者として耳目を集める研修医が、入院中に外泊届を出し、指導医と二人きりで旅行しているのだ。

「お前、顔が真っ赤やんか。熱でもあるんか？」

　ロイが、グローブみたいに巨大な手を紫乃の額に当てた。慌てて、払（はら）い除（の）ける。

「大丈夫じゃわい！　あんたこそ、大儀（たいぎ）ぃじゃろ？　運転に次ぐ運転じゃ」

　飛行機を乗り継ぎ、広島空港から福山医大病院へ帰り着く頃には、すっかり夜になる。

「アホ、俺はハンドルを握ると人が変わるタイプや。アクセルを踏んだ瞬間、目ぇバッキバキに開（ひら）くで」

「そぎゃぁに気の荒い男の車に、乗りとぅ無（な）ぁわい。アクセルと言やぁ、あんたのお父ちゃんには随分と世話になったのぅ」

「直接会（お）ぅて話して、満足できたか？　感想は、どないやねん？」

「最後はフツーのお父ちゃんの顔じゃったが、仕事になると恐ろしい話を始めるけぇのぅ。人の命をコントロールするじゃの、世界を変えるじゃの。金も権力も、手の届きそうな物は全て手に入れたがる野心家じゃな」

「お前も、金持ちになるとかセレブになるとかほざいてたやん」

「うちには、あぎゃぁな執念は無（な）ぁわ。口ばっかしで、結局は何もできんタイプじゃ。世界は、執念が強い人間の自己実現欲で動いちょるんかのぅ？　そぎゃぁな人にとっては、善も悪も関係（かんけい）無（な）ぁわ。自分が正義じゃけぇ」

「親父が……殺（や）ったと思うか？　新薬の狩人（ドラッグ・ハンター）に命令して、お前の両親を」

「じゃったら、あぎゃぁな可愛い物（もん）で、うちを丸め込もうとはせんじゃろ。札束でも出しちょったら、疑（うたご）ぅたがのぅ」

　時価総額トップ企業の最高執行責任者（ＣＯＯ）がまごまごしながら差し出した、アメフトのヘルメット型の丸っこいマグカップ。見た瞬間に、体じゅうの力が抜けた。

「アスタリスクが、親父の預（あず）かり知（し）らん所で新薬の狩人（ドラッグ・ハンター）を雇った可能性もあるやろ。明日あたり、広島県警と情報交換しよか」

　広島行きの搭乗口へ向けて、ロイが紫乃の車椅子をぐいと押した。

　　二

　福山医大病院へ着くと、午後九時を過ぎていた。照明が落ちた病院の廊下から、集中治療室（ＩＣＵ）へ入る。

　紫乃の目に、一気に光が飛び込んだ。

「お帰（かえ）りんさい！」

　多床室のあちこちから、夜勤の看護師（ナース）の声が掛かる。

　青いスクラブの上下を着た、スキンヘッドの男が振り向く。比嘉だ。

「どうじゃった、伊豆の温泉病院は？」

　普段より大きめの声だ。演技を再開してぼんやりしている紫乃に代わり、ロイが答える。

「イマイチやったわ。他に、ええ病院を探さなぁアカン」

「伊豆まで行ったんに、骨折り損（ぞん）じゃったのぅ。ところで、お客さんがお待ち兼ねじゃ」

　比嘉が、顎で個室を指した。個室には、ブラインドが下りている。

「ついにアメリカン・フットボール《ＮＦＬ》が俺をスカウトに来たんか！　俺以上の強肩ＱＢ《クォーター・バック》は、世界じゅうを探してもそぅそぅ見当たらんもんな」

　どんなに疲れてもボケ倒すロイを、紫乃は尊敬し始めている。

「アホゥ。お前らは病院見学へ出掛けちょる、帰るのは今晩じゃと伝えたら、広島県警が飛んで来たわい」

　個室へ入ると、スーツの上下にノーネクタイの男二人が丸椅子に座っていた。くわっとと光る鋭い目付きに、がっちりとした骨太（ほねぶと）の顎。蓼（たで）丸（まる）と小早川（こばやかわ）だ。

「お帰りんさい……儂（わし）らに、なぁんも伝えんと行くんじゃけ」

「よぅ無事で帰って来たわい……さっき看護師が教えてくれたんじゃが、いつから二人はそぉゆぅ関係なんね？」

　呆（あき）れた口振（ぶ）りだが、二人とも目元が興味深（ぶか）げだ。

「乙女をイヤラシイ目で見るんじゃ無（な）ぁわ！」

　声が外へ漏れない程度に、紫乃は一喝しておいた。

「俺たちが流したフェイク・ニュースやねん。ちなみに、俺には何のメリットも無いどころか、デメリットだらけの偽装や」

　ロイがかいつまんで、伊豆ではなく米国（アメリカ）まで往復するための嘘だと説明する。

「あんたら、米国（アメリカ）まで行って来たんね！」

「で、アスタリスクのナンバー２とは、どぎゃぁな話をしたんじゃ？」

　仰（の）け反（ぞ）る蓼丸をよそに、小早川はちゃっかりと膝の上でノートパソコンを開く。

「親父は、全っ然、めげてへんかった。頓挫してる『timeless』の臨床試験のデータを使（つこ）て、新たな研究を立ち上げる気や。新薬の狩人（ドラッグ・ハンター）も日本の怪しげな薬も知らんし、興味が無い、って言い切りよった」

「嘘をついたんじゃろ。息子と、親を殺された本人を目の前にして、『殺人（コロシ）を命じたのは儂（わし）じゃ』と認める者（もん）は居（お）らんけん」

「その通りや。俺も、頭から信じたわけや無（な）い。そっちは、どやねん？　なんか捜査に進展があったから、急いで来たんやろ？」

　蓼丸が得意そうに胸を張った。

「刑事の勘じゃ。病院に連絡したら、あんたら二人が居（お）らんと聞いて、ピンと来たんよ。こりゃぁ何（なん）か臭（くさ）ぁと、のぅ」

　蓼丸の横で、小早川は冷（さ）めた顔でパチパチとキーボードを打っている。

　紫乃は、肩を竦（すく）めて見せた。

「何も事件は起こっちょらんわい。あんたら、刑事としての嗅覚がボロボロじゃわ。蓄（ちく）膿（のう）で鼻が詰まっちょるんか」

「儂（わし）らには十分な収獲があったがのぅ。警視庁公安部の外事課でも、アスタリスクのナンバー２と直接（ちょくせつ）会（お）ぅて話すんは無理じゃけぇ」

　なおも得意げな蓼丸へ、ロイがげっそりと口角を下げた。

「俺らへの手土産は無いんかい。新たな捜査情報とか」

　蓼丸が、小早川と顔を見合わせた。

「儂（わし）らが手に入れたんは、ありふれた内部事情じゃ。アスタリスクの最高経営責任者（ＣＥＯ）のマシュー・ランガーと最高執行責任者（ＣＯＯ）のアクセル・トルシュは、ここ数年、かなりの不仲じゃった。特に、アクセルが国立衛生研究所（ＮＩＨ）から高値で『時騙し』の研究機密（ネタ）を買い取るにあたり、マシューは大反対したらしい」

　ほぅ、とロイが驚いた顔を見せる。

「ってことは、マシューは『timeless』の研究に首を突っ込むわけが無（な）いやん。もしアスタリスクが新薬の狩人（ドラッグ・ハンター）を雇ったんなら、主導したのはやっぱり親父っちゅう結論になるわな？」

　――公正な男じゃわい。悪さしかできん面（ツラ）をしちょる癖（くせ）に。

　紫乃から見ると、ロイはアクセルと似ている。熱く沸騰する感情を持ちつつ、導き出す判断は飽（あ）くまで合理的だ。

「米国（アメリカ）まで行ったんに、話が振出（ふりだ）しに戻っちょる。結局、うちは誰に狙われちょるか、分からんままじゃ。これ以上意識が戻らんフリを続けるんも、うんざりじゃのぅ」

　帰国したばかりの疲労も手伝い、つい口から本音が滑り出た。

　　三

　金曜朝の検温の後、行木がロイと一緒に病室へ入って来た。のそり、のそり、と緩慢な動きで、以前よりも更に右足を引き摺（ず）っている。

　紫乃は、視線をぼうっと宙に彷徨（さまよ）わせる。

「ほいでぇ、三阪くんはぁ、伊豆でぇ何か特別な治療をして貰（もろ）たんかぁ？」

　重低音の濁声（だみごえ）は、酔っ払っているように呂律（ろれつ）が回らず、聞き取りづらい。

「いや、見学して来ただけですねん。教授には留守を預かって頂いて、済（す）んまへん」

「意識はぁ、やっぱり完全には戻らんのかぁ？　片麻痺もぉ、良（よ）ぅならんのかぁ？」

　白髪が増え、目にはどす黒い隈（くま）が重く垂れ下がり、行木は疲れ切った表情だ。緑の麻婆豆腐を鯨のごとく豪快に掻き込んだあの日とは、別人のように老け込んでいる。

「今のところ、横這（よこば）いですわ」

「可哀想になぁ、まだ若いのにぃ。この二泊三日ぁ、ちょっとはゆっくりとぉ、二人きりの時間を過ごせたんかぁ？」

「そらぁ……ずっと、イチャイチャ、ラブラブでしたわ！」

　半ばヤケクソのように、ロイが吐き捨てた。

　カァッと顔が火照りそうになり、紫乃は慌てて気持ちを落ち着かせる。

「若いってぇ、ええなぁ。障害を乗り越えるパワーがあるもんなぁ」

　しみじみと行木が呟いた。覇気が無い。

　比嘉が病室へ入って来た。

「行木教授、朝早（あさはよ）ぅからお疲れ様です！　ロイ、三阪の血液検査は特に問題が無かったわい。無事に外泊もできたし、そろそろ一般病室へ移そうと思うんじゃ」

「一般病室って……紫乃ちゃんの安全は、どうなるねん？」

　ロイが真っ先に、不安げな声を上げる。予想していたように、比嘉が頷く。

「ＶＩＰ病棟の病室を、自由に三阪に使わせようと思うんじゃ。警備と庶務課に言うて、セキュリティを全面的に強化しておいたけん。出入口に監視カメラを設置して、職員証（ＩＤ）を照合してドアが開くたび、ＶＩＰ病棟内と警備室に警報音（アラート）が鳴る仕組みじゃ」

「めっちゃ完璧やん！」

　ロイが感嘆の声を上げた。ＶＩＰ病棟に誰かが出入りするごとに、警備室では監視カメラへ目を光らせる。紫乃も、警報音（アラート）を合図に、侵入者に警戒しつつ演技を再開すれば良い。

　――さすがは米国（アメリカ）帰りの、新進気鋭の教授サマじゃ。いつも先々を予測して、手回しが早いわ。どっかの米国（アメリカ）人モドキの不良講師とは、格が違うわい。

　口に出すと、ロイは拗（す）ねるだろう。恐らく比嘉は、意識障害の演技に倦（う）んでいる紫乃の心裡（しんり）にも、気付いている。

　身の安全さえ守れるなら、演技を続けずに済むのはありがたい。ＶＩＰ病棟は明るく開放的で、外の景色も眺められる。

　行木の重い濁声が被（かぶ）さった。

「自由に使うっちゅうてもぉ、三阪くんは意識が無いんやでぇ？　危険と違（ちゃ）うかぁ？　誰も居（お）らんとこでぇ一人で転倒でもしたらぁ、危ないでぇ」

　いやいやいや、と即座に否定する比嘉とロイの声が、重なった。

「しっかりと受け身を取れるくらいの意識はあると、運動療法士から報告を受けちょりますけん。うちの科の女性講師にも定期的に様子を見に行かせますし、大丈夫ですけぇ」

「比嘉教授が太鼓判を押すんやったらぁ、安心やなぁ」

　あっさりと、行木が引き下がった。