ほうれい線に愛をこめて ～時を遡る薬～

第9話 脈診の奥義

　一

　医局の壁に貼られた鏡の前で、紫乃はニンマリと笑った。

「さすがは、うちじゃ」

《酔心》と《賀茂鶴》の四合瓶を空けても、三時間しか寝なくても、目の下にクマは無く肌の色艶（いろつや）も良い。どんなに重くマスカラを塗っても睫毛はパッチリと跳ね上がり、緑のカラコンがきらりんと光る。

「お早（はよ）ぅさん！」

　ふわぁ～っと大きな欠伸（あくび）をしながら、ロイが入って来た。いつも通り、きっかり七時五十分だ。後頭部の金髪がボサッと寝乱れ、灰青色（スカイグレー）の目は半分ほどしか開いていない。

「お早（はよ）ぅございまぁーす！」

　深々とお辞儀（じぎ）をした紫乃の前を素通（すどお）りし、スンスンとロイが鼻を鳴らす。

「どこぞの喫茶店（サテン）に迷い込んだみたいや。ええ匂いがするやん」

「ロイ先生に、コーヒーを淹（い）れときましたけぇ」

　紫乃は、ササッと医局の隅へ走った。小さな調理台の端に置かれたコーヒー・メーカーから、ガラス・ケトルを持ち上げる。

「食器棚にあったカップを、勝手に使わせて頂きました」

　テーブルの上に用意した白いコーヒーカップ＆ソーサーへ、コポコポと湯気を立てて焦（こ）げ茶（ちゃ）の液体を注ぐ。コーヒーの芳（かんば）しい焙煎香が、朝の医局いっぱいに広がった。

「昨日の救急当番、お疲れ様でございました」

　紫乃がぺこりと頭を下げると、半開きだったロイの目が一・五倍へ見開かれた。

「お前、誰やねん！　中身だけ、別の淑女（レディ）と入れ替わったんか？」

「そのお齢（とし）で、物忘れでいらっしゃいますか？」

「いくら丁寧に言うても、人を侮辱してるねん！」

「お早（はよ）ぅぅ！」

　地の底から湧き上がるような野太い濁声（だみごえ）と共に、行木教授が入って来た。滑舌は明瞭で、右足も引き摺（ず）っていない。黒々とした髪をオールバックに撫で付け、全身に覇気が戻っている。

　ロイを見て、行木が眉をひそめた。

「お前、その顔は、どないしたんやぁ？」

　ロイの右上眼瞼（みぎじょうがんけん）の腫れは引き、代わりに青黒い皮下出血が眉間から右目を囲（かこ）う。

「昨日、福山医大病院の開院以来、最悪の災難がありましてん」

　ロイが、昨夜の事件の概要を説明した。三阪家の「若返り薬」の話は省いている。

「けったいやなぁ。救急患者が三阪くんの当直室に隠れてて、鍵を確認しに来たロイを殴って逃げたんかぁ。それ、三阪くんが狙われた可能性もあるやろ？　三阪くんの周りばっかり、えらい物騒やん。ＶＩＰ病棟のセキュリティまで破るなんて、タダ者（もん）や無（な）いでぇ」

「昨日の寝しなに、妙案を思い付きましてん。紫乃ちゃんは、当面、救急・集中治療科で研修したらどうか、と」

　紫乃は、ばん、とテーブルを叩いた。コーヒー・カップが跳ね上がり、ガチャリと耳障りな音を立てる。

「あんたぁ、つい数時間前にほざいたセリフが、百八十度変わっちょるわ！」

「お前は、態度が百八十度変わってるねん！」

「今日からあんたに漢方の教えを乞うために、しおらしゅうしちょったのに！」

「まぁ、聞けや。研修医宿舎にもＶＩＰ病棟にも侵入されてるねん。他に、病院内で一番セキュリティが利くんは、集中治療室（ＩＣＵ）だけや」

「面白（オモロ）いアイデアやでぇ。ええかも知れんなぁ」

　行木が深く頷いた。病院は、一日に数千人の外来患者がセキュリティ・チェック無しに自由に出入りする、超・無防備地帯だ。一般病棟への立ち入りも、さほど大きな制限は設けられていない。唯一、集中治療室（ＩＣＵ）だけは、出入り可能な人員が限られる。

「救急・集中治療科の比嘉教授は、俺の同期ですねん。席順が隣やし、学生時代からの親友ですわ」　

「成績順は、離れてたやろぉ？」

「やかましいですわ」

　ロイが、紫乃へ向き直る。

「比嘉は学生時代から優秀で、義に厚い奴や。沖縄の米海軍病院で初期研修をしている間に米国（アメリカ）の医師免許を取って、米国（アメリカ）へ渡って、救急専門医の資格を取った。去年、せっかく米国（アメリカ）で取った資格を全部捨てて、米国（アメリカ）流の救急医療を教えるために母校へ戻って来たんや」

　説得調になった金髪ガイジン面（ヅラ）へ、紫乃は噛み付いた。

「米国（アメリカ）流が、どれほどのもんじゃい！　あんたぁ、専門が漢方の癖（くせ）に、米国（アメリカ）にかぶれ過ぎじゃ！」

「かぶれては、無いで。米国（アメリカ）の血が、半分ほど被（かぶ）ってるだけや」

　外見がほぼ米国（アメリカ）人のロイに飄々（ひょうひょう）と答えられると、余計に腹が立つ。

「あんたのダジャレは小学生レベルじゃ！　うちは、とにかく早（はよ）ぅ漢方を身に着けたいんじゃわ！」

「犯人の目星（めぼし）が付いて、身の安全が保証されるまでの辛抱や」

「犯人が見付からんまま一年が過ぎたら、どうするんなら？」

　紫乃は、二年間の初期研修を終えると、来年から総合内科へ所属する予定だ。内科専門医の資格を取得するためだ。内科や外科など主要領域の専門医を先に取らないと、漢方専門医を取得できない仕組みになっている。

「今回の研修が無（の）ぅなったら、次に漢方診療科で漢方を学べるのは、最短でも三年後じゃろぅが！　乙女にとって、三年がどんだけ長（なぎゃ）ぁか、分からんのか！」

　一気に捲（まく）し立てると、息がピンポン玉のように硬く喉に詰まった。何とか吐き出そうとしても、吐けない。無理矢理（むりやり）呑み込もうとしたら喉がヒックヒックと痙攣して、涙が込み上げた。

「三阪くんの言う通りやでぇ。そこまで本気で漢方専門医を目指してくれる心意気に、なんとか応えてあげたいなぁ」

　行木の濁声に押されたように、ロイが難しい顔で黙り込む。しばらく沈黙が流れた。

「……ずっとロイにくっ付いてたら、病院内では大丈夫やろぉ？」

　行木が、おもむろに口を開いた。

「めっちゃ目立ちますやん！」

　金髪で大男のロイは、病院内外の有名人だ。

「逆にそれで、ええやろがぁ？」

　ロイが一瞬、考え込んでから、ほぅ、と紫乃へ納得顔を向けた。

「常に衆人環視に曝（さら）されるんも、手（て）ぇやな。ただし、人気（ひとけ）が無くなる夜間が問題や。紫乃ちゃん、泊まるとこは、どうするねん？　ずっと医局のソファに寝るんも、しんどいで」

　既に、考えてあった。

「研修医フロアの当直室を、ランダムに使おぅかと思ぅちょります」

「そらぁ名案や。夜でも、意外と他人目（ひとめ）があるしな」

　ロイも行木も、満足そうに頷いている。

　地下一階は研修医専用フロアで、若く熱心な研修医たちが入れ代わり立ち代わりたむろする、不夜城だ。研修医が自由に使える、五つの当直室も用意されている。

「うち、このまま漢方診療科で研修させて貰（もろ）ぅて、ええんじゃろか」

「ロイに付いて、一年間、思いっ切り漢方を学んだらええでぇ」

　行木の濁声（だみごえ）が、医局のコンクリート壁に優しく染み入る。

「ホンマ、何から何まで、申し訳無（な）ぁです」

「うちの科で研修中に事件に遭うのも、何かの縁やでぇ。困ったことがあったら、相談しぃやぁ」

「ありがとうございます！」

　勢い良く頭を下げたら、額をテーブルにぶつけそうになった。

「ほな、今日も一日、頑張ろなぁ」

　行木が颯爽（さっそう）と医局を出て行った。身長は一七〇㎝そこそこだが、肩幅が広く、がっちりしている。

　――若（わきゃ）ぁ頃は、モテたじゃろぅのぅ。

　行木はプライベートについて一切喋らないが、福山に〝プライベート〟は無い。広島県で二番目に大きな都市とは言え、人が集まる所には必ず誰か病院関係者の目があり、すぐに院内で噂が広まる。

　行木の場合は、二十歳ほど齢（とし）が離れた奥さんらしき女性と、十歳くらいの娘と一緒にいる姿を、度々（たびたび）目撃されている。

　ロイが、椅子を蹴り飛ばすように席を立った。

「朝回診へ行こか。その後は俺の外来に付いて、漢方診療を見とけや」

「あんたぁ、外来見学の覚悟はできちょるんか」

「俺のセリフや。お前、体調は大丈夫か？　一昨日（おととい）は救急当番やったし、昨日も、ほとんど寝てへんやろが」

「うちは若（わきゃ）ぁし、元々三時間も寝りゃぁ、酒も疲れも抜ける性質（たち）じゃ」

　ロイが、口に含んだコーヒーを吹き出しそうになり、慌てて飲み込んでいる。

「お前、短時間睡眠者（ショート・スリーパー）かいな！　……めっちゃ羨ましいわ」

　人口の一％未満に存在するとされる、特異体質だ。毎日、短時間の睡眠しか取らなくても、しっかりと疲労が回復する。

　あっかんべ、と舌を出してやった。

「あんたぁ、もう若（わこ）ぅ無（な）ぁんじゃけぇ、自分の心配をしちょれ」

「すっかり『あんた』呼ばわりに戻っとるがな。あーぁ、態度だけでええから、時間を三十分前に戻して欲しいわ」

　首を振りつつ歩き出したロイの背がズンと大きく、紫乃はしばらく圧倒されていた。

　　二

　一人目の外来患者が、診察室を出て行った。直後に、紫乃はブチ切れた。

「あんたぁ、背中がデカ過ぎるけぇ、よぅ見えんかったわい！」

　紫乃は、ロイの背後で丸椅子に座らされている。大きな背中が邪魔で、診察の仕方が見えない。ロイと患者の間へ廻り込むには、診察室が狭（せま）過ぎる。

「見えんなら、立てばええやろが」

　ロイの声は静かだが、ドスが利（き）いている。

　――怖（こわ）っ！

　プルルッと、紫乃は身震いした。

　脈診をしている間、ロイは無言で目を閉じつつ、周囲へバチバチと殺気（さっき）を発している。「俺は集中してるねん、絶対に声を掛けんなよ、このボケカス！」

　と言わんばかりだ。

　澄ました顔で、ロイが次の患者を呼んだ。背後で、すっくと紫乃は立ち上がる。

　――見ちょれ、この出来損（できそこ）ないガイジンめ。

　患者が、診察室へ入って来た。二言三言、問診をした後、ロイが患者の手を取って脈診を始める。

「まだまだ胃腸の力が弱いやん。胃もたれするやろ？」

　ロイが脈診を終え、電子カルテのキーボードを打ち始めた隙に、

「私も脈を拝見しますね～」

　と、ロイの背後から手を伸ばした。患者も、反射的に紫乃へ両手を差し出す。なんとか、患者の両手首を掴（つか）めた。

　ギロリと横目で睨（にら）むロイを無視し、紫乃は目を閉じる。

「なんの真似やねん？　……お前、まさか」

　――脈診中に、うるさぁわ！　

　心でロイを一喝し、紫乃は左右の指先に全神経を集中した。それぞれの指先に、トクン、トクン、と触れる脈動は、紫乃の脳裏で、暗闇に浮かぶ小さな炎へ変わる。脈動が来るたび、ポッ、ポッ、と炎が浮かんでは消える。

　紫乃の左中指の先から伝わる炎は、指に少し力を入れただけで、弱々しく消えた。

「あんたの見立て通りじゃ。脾（ひ）虚（きょ）じゃのぅ」

　目を開けると、すぐ傍（そば）で灰青色（スカイグレー）の瞳がギラギラと光っていた。怒っているのか、驚いているのか、ロイの表情からは読めない。

　左中指に触れる脈は、「脾」の状態を表す。「脾」は、漢方の概念上、胃腸機能を司る架空の臓器だ。「虚」は、エネルギー不足を指す。つまり、「脾虚」とは、胃腸を働かせるエネルギーの不足を意味する。

　処方を終えて患者を送り出し、おもむろにロイが口を開いた。

「たまげたわ。脈診ができるっちゅうわけか」

「あんただけの専売特許じゃ無（な）ぁけぇのぅ」

　行木教授を始め、ほとんどの漢方医は、腹（ふく）診（しん）、次いで舌（ぜっ）診（しん）を重視して、漢方薬を選ぶ。紫乃やロイのように、患者の両手首の脈を同時に取り、脈診を最重要視する漢方医は、ごく稀（まれ）だ。

「どこで習（なろ）たんや」

「決まっちょろぅが。家（うち）じゃわ」

　紫乃は、パパっ子だ。朝から晩まで父の傍（そば）で過ごし、ままごと代（が）わりに生薬の調合を真似した。物心（ものごころ）が付く頃には、薬局を訪れる客の脈を、父と一緒に診た。

「オトンは脈診をしよったんか」

「法的にはギリギリのラインじゃが、のぅ。薬局を開業してから、独学と経験で脈診を会得したようじゃ」

　薬剤師の資格では、診察行為を許可されていない。薬剤師が客の体に触れるのは違法であり、衣服を捲（めく）って腹診を行うのは不可能だ。ただし、脈診はグレー・ゾーンにある。握手などの生活習慣でも、手には触れるからだ。

　ロイが、紫乃の太（ふと）腿（もも）くらいの太さの両腕を差し出した。

「俺の脈を診て、体調を当ててみぃ」

　紫乃は、余裕たっぷりにロイを睨（にら）み付けた。手首を掴（つか）み、目を閉じる。指先に触れる脈動が、脳裏で小さな炎へ変わる。両人差し指、両中指、両薬指の順に、指先に力を込める。右薬指に触れる脈の炎は、指に力を込める前に、消えた。

「ひどい腎虚じゃ！」

「デカい声で叫ぶな！　待合室まで聞こえてまうやろ！　恥（は）ずいわ！」

　右薬指に触れる脈は、「腎」の状態を表す。「腎」は老化現象を司る臓器であり、「腎虚」とは過労による老化現象の一時的な進行や、精力の減退を意味する。

「あんたぁ、随分とお疲れじゃのぅ。齢（トシ）かのぅ」

　わざとらしく手で口を押さえ、プププと笑ってやった。

「昨日はトラブル続きの上に殴られて、警察の相手もして、二時間しか寝てないねん。お前と違って、俺は七時間以上の睡眠を取りたい性質（たち）や。そらぁ疲労困憊するがな」

「ガタイは、見掛（みか）け倒（だお）しじゃのぅ」

「お前、シバくぞ！」

　動揺するロイを見ると、尾道水道のエメラルド・ブルーを臨（のぞ）むように心が清々（すがすが）しい。脈診が、図星（ずぼし）を突（つ）いた証拠だ。

　ロイが、次の外来患者を呼んだ。神経質そうな中年の女性患者が、せかせかと診察室へ入って来る。

「羽立先生、この薬を見て貰（もら）えんじゃろか」

　女性がバッグから取り出したのは、ビニールの小袋に入った茶褐色や黄土色の生薬の混合物――漢方煎（かんぽうせん）じ薬（やく）だ。

「健康にええっちゅうて、親戚が送って来たんじゃ。飲んで大丈夫か、不安でのぅ」

　ビニール袋を受け取って開封し、ロイが中身を少量だけペーパー・タオルへ空（あ）けた。

　まるで躊躇（ちゅうちょ）なく生薬を検分するロイに、紫乃は衝撃を受けた。

　――そぎゃぁな木屑（きくず）・葉屑（はくず）を見ても、生薬を判別できるわけが無（な）ぁわい！

　漢方生薬特有の香りが、ふんわりと診察室に広がる。紫乃にとっては、懐かしい実家の匂いだ。

　ロイが、スンスンと鼻を鳴らし始めた。紫乃も、負けじと鼻をあちこちへ向け、スンスン、スンスン、匂いを嗅ぎ回る。

「匂いからして、桂皮（けいひ）は確実に入ってるやろ」

「うちも、そぅ思うちょったとこじゃ！」

　ギロリ、とロイが紫乃を睨（にら）んだ。桂皮はシナモンの近縁種で、葛（かっ）根（こん）湯（とう）など様々な漢方薬に含まれている。

　灰青色（スカイグレー）の目を睨（にら）み返し、紫乃は一つ、大きく息を吸った。

「シナモンの薫（かお）りと埃（ほこり）っぽい匂いからして、桂枝茯苓（けいしぶくりょう）丸料（がんりょう）じゃ！」

　高らかに宣言した。

「ええ加減なことを、抜かすな！」

　患者の手前、抑えた声音（こわね）だが、ロイの左頬のケロイドがブワッと赤くなった。かなりイラついている。

　白く巨大なロイの手が、ペーパー・タオルの上の茶色や緑色の混ざり物を、細かく選り分け始める。

「これ、桃（とう）仁（にん）やな」

　ひときわ薄い茶色の、アーモンドを砕いたような欠片（かけら）を、ロイがつまみ上げた。桃の種だ。

「茯苓（ぶくりょう）もあるわ」

　干乾（ひから）びた豆腐を細かい角（かく）切（ぎ）りにしたみたいな、サルノコシカケ科マツホドの菌核（きんかく）。

「牡丹皮（ぼたんぴ）や」

　文字通り、牡丹の根皮（こんぴ）だ。ほどけた伊達（だて）巻（まき）の、ミニチュア版のごとき形をしている。

「もうええわ！　処方は、桂枝茯苓丸料で正解やんけ！」

　真っ赤になった左頬のケロイドを、ロイがカリカリと引っ掻いた。

「ノリツッコミじゃのぅ」

「ノッてもツッコんでも無（な）いねん！　お前、なんで生薬の匂いだけで処方が分かるんや？　どんな漢方医にも、できへん芸当やんけ！」

　大多数の漢方医には、生薬を直接見たり嗅いだりする機会が無い。昨今の主流は、「エキス剤」と呼ばれる既製の粉末漢方薬であり、生薬を扱うのは製薬会社だ。漢方医が「エキス剤」ではなく「漢方煎（かんぽうせん）じ薬（やく）」を処方した場合も、生薬を手（て）ずから調合するのは薬剤師だ。

　紫乃は紫乃で、ロイの褒（ほ）め言葉も耳に入らないほど、心を鷲掴（わしづか）みにされていた。

「あんたぁ、噂に違（たが）わん、スーパーマンじゃ。十年経（た）っても、あんたにゃ勝てんわい」

　幼少から生薬と遊び、生薬に塗（まみ）れて育った自分だ。脈診はともかく、実地でしか得られない生薬の知識では、誰にも負けないつもりだった。ロイは、匂いでは漢方処方を判別できなかったものの、生薬を選（よ）り分け、最終的には処方名を当てた。脈診に秀（ひい）で、生薬にも造詣（ぞうけい）が深い漢方医など、日本に何人もいない。

「なんで急にしおらしゅうなってるねん。匂いだけで処方を当てた、お前の勝ちやろが？」

　ロイが軽く笑い、中年女性患者へ向き直った。

「この煎（せん）じ薬（やく）は、血の巡りを良くする『桂枝茯苓丸料』っちゅう処方や。俺が見たところ、桃仁っちゅう生薬の配合が多い。桃仁は、桃の種や。植物の種子やから油分（ゆぶん）を含んでて、人に因（よ）ってはツルンと便が出てしまう場合がある。せやから、薬を飲んで軟便になるなら、量を減らして飲みぃや」

「お手間を取らせて、済（す）んませんでした」

　安心したようにお辞儀（じぎ）をし、中年女性患者が診察室を出て行った。

　ロイの背後で、紫乃は震えが止まらなくなり、両手で膝を押さえた。心で、絶叫した。

　――コイツ、スゲェわい！　宇宙から飛んで来たんか？

　田舎（いなか）道（みち）で掃（は）き集めたような木屑（きくず）・葉屑（はくず）を見て、各生薬を判別しただけでは無い。ロイは、生薬の配合比まで見抜いていた。桃仁の割合が多いと気付いたからこそ、軟便に注意を促したのだ。

　ロイには、間違いなく、手（て）ずから漢方薬を調合してきた数多（あまた）の経験がある。これほど生薬を知り尽くした漢方医は、現代では間違いなくロイ一人だろう。

「決めたわい。うち、あんたを師匠にしちゃる」

「なんで上から目線やねん。言われんでも、お前の指導医は俺や」

　何事（なにごと）も無かったように、ロイが次の外来患者を呼んだ。