ほうれい線に愛をこめて ～時を遡る薬～

第5話 乙女の隠しごと

　　一

　福山から尾道へ近付くにつれ、国道二号線は尾道水道の海沿いを走る。

　紫乃は、同乗する刑事たちに気付かれぬよう、車のサイド・ウィンドウに顔を寄せた。海辺に点在する木目の古びた舟屋（ふなや）の隙間から、エメラルド・ブルーに波立つ尾道水道が切れ切れに見える。

　口の両端をキュッと上げ、笑ってみた。

　――尾道は、やっぱり最高じゃのぅ。

　雨の日も、晴れの日も、いつも景色は傍（そば）に居（い）てくれる。家族でドライブするとき、紫乃は常に後部座席の海側に陣取った。前に座る父も母も、車窓から尾道水道を眺めるのが大好きだった。

　車が、尾道署前に滑り込む。電話会社やガソリン・スタンドなどの商業施設に埋もれた、目立たない造りの三階建てだ。これまで幾度（いくど）も前を通ったが、存在を気に留めたことがなかった。

　建物に入って見廻すと、白い壁紙があちこち剥がれている。刑事たちに誘導され、すぐに霊安室へ通された。

　照明が暗い。二つの安置台に、それぞれ遺体が載せられている。顔に掛かった白い布を順に捲（めく）ると、父と、母の顔が出て来た。精巧な人形のごとく、無表情だ。肌は少し黄ばんでいるが、解剖学実習で見た御献体（ごけんたい）ほど、黄褐色では無い。

　胸のど真ん中を、透明な砲弾で撃ち抜かれた。体が頼りなく、空っぽだ。

「うちの両親で、間違い無（な）ぁです」

　現実感が無（な）い。父も母も、相変わらず若々しい精悍な顔つきのままだ。

　――見た目で分かるじゃろ？――

　父は、つい先月、そう言って「若返り薬」の効果を得意げにアピールしたときの悪戯（いたずら）っぽい笑みさえ浮かべそうだ。

　指で、頬を撫（な）でてみる。紫乃は、ビクッと手を引っ込めた。

　――大丈夫、大丈夫。

　自分に言い聞かせる。絶対に泣きはしないと、心に決めている。冷たく弾力を失った頬に、ただ驚いただけだ。

「ご両親はこれから福山医大病院へ運ばれて、司法解剖を受けます」

　刑事の低い声が、コンクリートの壁で幾重（いくえ）にも反響し、耳障（みみざわ）りだ。

　突っ立ったままの紫乃を、刑事が二階へ案内した。雑然とデスクが並ぶオフィスで、二人の刑事に名刺を手渡された。広島県警察刑事部捜査第一課、蓼丸（たでまる）淳也（あつや）巡査部長と小早川（こばやかわ）卓（すぐる）巡査長。二人とも、三十半ばだろうか。意志が強そうながっちりとした顎を持ち、異様に鋭い目付きをしている。

　デスクの一つに陣取り、事情聴取が始まった。

「お時間を取って申し訳無（な）ぁが、犯人を捕まえるために、大事な作業じゃけぇ」

　主に蓼丸が質問し、ノートパソコンへ向かって小早川が記録を取る。最後に両親と会ったのはいつだの、変わった様子は無かったかだの、事件当夜、紫乃はどこで何をしていたかだの。

　ばんっ！

　両手で机を叩き、紫乃は一喝した。

「つまらん質問ばぁしても、時間の無駄じゃ！　犯人はうち以外じゃけぇ、ボサッと座っちょらんでサッサと探せぇや！」

「他に何か心当たりがあるかのぅ。細（こま）ぁことでも、なんでもええけぇ」

　眉ひとつ動かさず、蓼丸が問いを重ねる。

「お父ちゃんの薬が目当てじゃ。他に目ぼしい宝なんか、三阪家には無（な）ぁよ」

「薬っちゅうても、色んなのがあるけん。……どんな薬ね？」

　優しく微笑みつつ、蓼丸が興味深げに目を細めた。

「飲んだら、何十年も若返る薬じゃ。お父ちゃんが、自分で創ったんよ」

「そぎゃぁに元気になる薬なら、儂（わし）も飲みたぁのぅ。薬の素（もと）っちゅうか……葉っぱは、自宅で栽培しちょったんか」

「ぶちまわしちゃろぅか！　このクサレ刑事が！」

　紫乃は、椅子を蹴り飛ばして立ち上がった。

「お父ちゃんが創ったんは、違法ドラッグじゃ無（な）ぁわ！」

　苦笑いしつつ、小早川が腰を上げた。椅子を拾い、紫乃の後ろへ戻す。

「そうは、言うちょらん。その薬、ご両親も飲んじょったんか？」

「刑事さんも気付いたじゃろ？　あの二人が、まさか八十九歳と八十二歳とは思えんじゃろ？　子宝に恵まれんまま、四十手前（しじゅうてまえ）で閉経しかけたお母ちゃんのために、お父ちゃんが創り上げた『若返り薬』の効果じゃ」

　蓼丸と小早川が、初めて動揺したように、顔を見合わせた。

「その薬を飲んじょったら、血液には何かの反応が出るんかのぅ？」

「うちは、薬の具体的な中身を知らん。未知の薬なら、血液から検出する方法も無（な）ぁじゃろ。両親は何（なに）かしらの薬を煎じて飲んじょったが、毎日の日課じゃけぇ気にも留めんかった」

「ドーピングみたぁなもんじゃの」

　口に出してから、蓼丸は「しまった」という顔をした。

「じゃーけぇーえ！　違法なもんと一緒にするなーとぉー、うちはぁー、言うとルゥー」

　何とか暴発を抑えると、怒りは甲高い歌声へ昇華した。声が震え、ピクピクと頬が引き攣る。

　慌てて小早川が取（と）り成（な）す。

「分かっちょる、分かっちょるけん。……お父ちゃん、その薬を誰かに分けたり売ったりしちょらんかったか？」

「そぎゃぁなもんを世に出すとどうなるか怖いけぇ、秘密にして家族のためだけに使（つこ）ぅたらしいわい」

「あんたぁ、その薬を作る方法を知っちょるんか」

「半月ほど前に実家に帰ったとき、お父ちゃんがＰＤＦファイルで、薬の開発日誌をくれたんよ。最低十年は漢方の修業をして、よぅよぅ日誌を読んでから薬を使えっちゅう話じゃった。日誌を見ても、難しい英語と中国語と専門用語だらけで、うちにはとても理解できんかった」

「その日誌は、どうしたんなら？」

「今朝、パソコンもＵＳＢも盗（と）られてしもぅた。もう手元には無（な）ぁわ」

　今、バッグに入っているスマホの中に日誌があるとは、明かさなかった。