楽な仕事がしたくて誰も来ない図書館の司書になったはずが、なぜか王都の英雄たちがひっきりなしに訪ねてくるんだが

４０話 うっとうしいやつが来た

　カチ、コチ、と。

　壁掛け時計の秒針が刻む音だけが、世界の全てだった。

　ああ、これだ。これこそが至高。

　オレは受付カウンターの自席――もはやオレという存在と一体化した極上の羽毛クッション――に深く身を沈め、完璧に淹れたコーヒーの香りを吸い込んだ。

　今日は、実に静かな一日だ。

　というと、あの腹ペコどもがいないからだ。

　剣姫と元災厄の二人組は、「生活費がヤバいので、しばらく真面目に冒険者稼業に専念します！」と涙ながらに宣言し、ギルドへと出稼ぎに行った。

　ふっ、哀れなる日雇い労働者共よ。

　それに比べて、オレはどうだ。

　王立図書館司書という、超安定公務員。こうして椅子に座って本を読んでいるだけで、毎月決まった日に、決まった額の給金が懐に振り込まれる。労働の対価は時間ではなく、存在そのものに支払われているのだ。

　この圧倒的、絶対的、そして永続的な安定。

　これ以上の幸福がこの世にあるだろうか！　いや、ないな。

　前世で上司の無茶振りと部下の尻拭いに追われ、有給休暇を紙くずにして死んだオレよ、見ているか。今、オレは勝ったのだ。世界と、労働という名の不条理に！

　そんな幸福に浸りながら、オレは読書をしていたわけだが、どうにもさっきから背後から奇妙な音が聞こえてくる。

　フンッ！　フンッ！　という、何かを必死にこらえているような、それでいて規則的な息遣い。

　玄関から誰かが入ってきた覚えはないが……。だったら、この息遣いはいったい？

　……まさか、泥棒でも忍び込んできたか。

　面倒なことになる前に、一応確認しておくか。

　オレはしぶしぶ席を立ち、音のする方へと向かった。

　７番書架と８番書架の間。古代文献が並ぶ、図書館で最も静かなエリア。

　そこに、そいつはいた。

『影を断つ者』ゼスト。

　腕利きの暗殺者が、書架の一番上の棚に両足を引っ掛け、逆さ吊りの状態になっていた。

　それだけではない。

　その両手には、それぞれ電話帳ほどもあろうかという分厚い魔導書『古代魔法大系・全属性の巻』を重りのように掲げ、凄まじい速度で腹筋を繰り返していたのだ。

　腹筋をするたび、「フンッ！」という息遣いと共に、両手の魔導書から魔力の光がうっすらと漏れ出ている。意味が分からない。トレーニングなのか、何かの儀式なのか。

「おい。お前、一体何がしたいんだ」

　オレが心底呆れた声で尋ねると、ゼストはぴたりと動きを止め、逆さのまま、その昏い瞳をこちらに向けた。

「……ジル殿か。見ての通り、食事前の『儀式』でござる」

「儀式？」

「うむ。これは我が一族に古より伝わる秘伝の体術、『美食家殺法（グルメアサシンアーツ）』の基礎鍛錬。味蕾を極限まで研ぎ澄まし、胃袋という名の小宇宙を広げるための神聖なる行でござる。この魔導書から漏れ出す魔力を全身に浴びることで、食欲を活性化させる効果もあるとかないとか……」

「ただの食前前の運動じゃねえかよ」

　オレは、その壮大で馬鹿馬鹿しい与太話を、一言で切り捨てた。

　一瞬、ゼストが「なっ……！」と絶句したように見えたが、気のせいだろう。

　まったく。貴重な書物をトレーニングの重しに使いやがって。本好きなやつらがみたら、きっと激昂するに違いない。

「おい。読書の邪魔だから静かにしてくれ。そもそも、図書館は静かに読書を楽しむための場所だ。トレーニングのための場所じゃない」

　オレの至極まっとうな指摘に、ゼストは「む……左様か。配慮が足りなんだ」と、存外素直に反省の意を示した。そして、すた、と音もなく床に着地すると、魔導書を元の棚に丁寧に戻し、深々と一礼して書庫の奥へと姿を消した。

　ふん、話のわかるやつで助かった。

　これでようやく、オレの静寂は守られたわけだ。

　オレは満足げに頷くと、受付カウンターの自席へと戻り、再び読書の世界へと没入した。

　……はずだった。

　どうにも、集中できない。

　静かだ。確かに、音は一切しない。だが、視界の端で、何かがチラチラ、うねうねと動いて、猛烈に神経を逆撫でしてくる。

　オレは苛立ちを隠さずに、視線を本のページから上げた。

　カウンターからギリギリ見える、７番書架と８番書架の間。

　そこに、そいつはいた。

　ゼストは、先程オレに注意されたことを律儀に守っているらしく、自らの口を黒い布で固く覆っていた。音を立てないという、固い意志の表れだろう。

　だが、その行動が、問題だった。

　彼は、指先だけで逆立ちをしていた。それも、ただの逆立ちではない。頭の上には、あろうことか五冊の分厚い本を絶妙なバランスで積み上げ、その体勢のまま、無音でゆっくりと腕立て伏せを繰り返している。

　その動きは、もはや大道芸の域を超えていた。汗一つかかず、呼吸の乱れもない。ただ、静かに、しかし圧倒的な存在感をもって、視界の中でうねうねと蠢いている。

　……うっとうしい。

　音以上に、存在がうっとうしい！

　オレは本日二度目となる深いため息をつき、再び席を立った。

「おい」

　オレの声に、ゼストはぴたりと動きを止め、逆立ちのまま器用にこちらを向いた。

「音を立てなければいいという問題じゃない。視界に入るだけで邪魔なんだよ。あと、汗が滴り落ちて床が汚れるだろうが。今すぐここから出ていけ」

　我ながら理不尽極まりない言い分だったが、もはやどうでもよかった。

　ゼストは「むう……」と、布越しに不満げな声を漏らしたが、やがて諦めたように元の体勢に戻ると、今度こそ静かに図書館の出口へと向かっていった。

　ふぅ……。

　今度こそ、本当に静かになった。やはり、この城の主はオレ一人に限る。

　最高の怠惰タイムが、ようやく、ようやく戻ってきたのだ。

　オレが至福の表情で椅子に体を沈めた、その時だった。

　ぬるり。

　足元に、黒い影が寄り添ってきた。

　オレの忠実なる同居人、クロだ。

　クロは、その不定形の体の一部を尻尾のように変形させると、ぱた、ぱた、となにかを伝えたいとばかりに床を叩いた。大きさも数もバラバラな赤い単眼をうるうると潤ませ、上目遣いでオレを見上げてくる。

「……なんだ、クロ。餌の時間にはまだ早いが」

　ギチチ……、と甘えるような音を立てると、クロはオレのズボンの裾を、にゅるりと伸ばした体の一部で器用に掴み、くい、くい、と引っ張った。

　こっちに来い、と言っているらしい。

「やれやれ、お前まで面倒事を……」

　口ではそう言いつつも、その見た目からは想像もつかない子犬のような仕草に、どうしようもない愛おしさを感じていた。

　クロに引っ張られるまま、オレは書庫の奥、職員以外は立ち入り禁止となっている植物園の扉へと向かった。

「一体、何があるって言うんだ……」

　クロに促されるまま、重厚な扉を開ける。

　むわりとした湿った土と、植物の匂いが鼻をついた。ガラスの天井から降り注ぐ陽光が、生い茂る葉に反射してきらきらと輝いている。

　その、楽園のような光景の中心。

　植物園の中央に設置された、小さな噴水の前に、そいつはいた。

　ついさっき、オレが図書館から追い出したはずの、ゼストだった。

　彼は上半身裸になり、噴水から流れ落ちる水を滝のように浴びながら、仁王立ちで瞑想していた。その鍛え上げられた肉体から、湯気のようなオーラが立ち上っている。

「……あいつ……」

　オレの額に、青筋が浮かんだ。

　図書館がダメなら、今度は植物園か。別の入り口から、こっそり忍び込んでいたらしい。

「おい。今度は何をしているんだ」

　もはや感情を抑えるのも面倒になった、地を這うような低い声で尋ねる。

　オレの声に、ゼストはゆっくりと瞑想を解き、涼しい顔で振り返った。

「ジル殿か。見ての通り、身を清めていたのでござる」

「……は？」

「先ほど、貴殿に『汗臭いから出ていけ』とのお言葉を賜った。己の不徳を恥じ、この聖なる泉で汗と煩悩を洗い流していた次第」

　悪びれる様子もなく、むしろ良いことをしたとでも言いたげなその態度。

　こいつ、オレの言葉を真に受けて、わざわざ植物園に忍び込んで水浴びをしていたのか。

　あまりの思考の飛躍に、めまいがしてきた。オレがこめかみを押さえて天を仰いだ、まさにその瞬間だった。

　キラッ☆

　何かが、太陽光を反射してオレの目を直撃した。

「ぐっ……！？」

　思わず腕で目を覆う。なんだ今の光は。

　恐る恐る指の隙間から覗くと、そこには神々しいまでの光を放つゼストの姿があった。

　噴水の水滴をまとった、彫刻のように鍛え上げられた肉体。その一つ一つの筋肉の溝を滑り落ちる水滴が、プリズムのように太陽光を乱反射させ、まばゆい輝きを四方八方に撒き散らしていたのだ。

　無駄に鍛え上げられた肉体美が、無駄にキラキラと輝いて、無駄にうっとうしい！

　音もなく、臭いもなく、今度は光で攻撃してきただと……！？

　その時、オレの耳が、か細い悲鳴のような音を捉えた。

　クロが「ギチチッ！」と悲痛な音を立て、不定形の体の一部で自らの赤い単眼を必死に覆い隠す仕草をした。まぶしくて見ていられない、と全身で訴えている。

　ハッとして音のした方へ視線を向けると、植物園の隅にある日陰の栽培エリアから、小さな影がふらふらと、まるで手負いの虫のように飛んでくるのが見えた。

『屍喰らいの円舞茸（コープス-ダンサー）』の妖精形態だった。

　彼女は息も絶え絶えといった様子でオレの肩に不時着すると、半泣きで訴えかけてきた。

「マ、マスター……！　お助けを……！　あ、あの光り輝く筋肉ダルマのせいで、わたくしの同胞たちが……いえ、マスターの大切な食材たちが、干しキノコになる前に溶けてしまいますぅ……！」

　妖精が震える指で指し示す先。そこには、見るも無残な光景が広がっていた。

　日陰でしか育たないはずの希少な食用キノコたちが、ゼストが放つ後光に当てられて、ぐったりと萎びかけているではないか！

　…………。

　こいつに何を言っても無駄だ。常識も理屈も通じない。この男は、うっとうしい権化のようなものだ。

　オレは表情から一切の感情を消し去ると、ただ静かに、事実を告げた。

「おい、ゼスト。昼にするぞ。さっさと服を着ろ」

　その一言は、全ての奇行をぴたりと止めた。

「どうせ、オレの料理が食べたくて来たんだろ」

　オレが呆れたように言うと、ゼストは瞑想の体勢を解き、一言、「待っていたでござる」とだけ呟いた。

　次の瞬間、シュタッ！という人間には出せないはずの音と共に、ついさっきまで半裸で滝行をしていたはずの男が、いつの間にか完璧に黒装束を着こなし、オレの隣に立っていた。

　やれやれ。

　結局、こうなるのか。

　オレは萎びたキノコたちに哀れな一瞥をくれると、腹を空かせた暗殺者を黙らせるべく、重い足取りでキッチンへと向かう。

　こいつを大人しくさせる方法は、やはりこれしかないのだ。