追放されたお荷物テイマー、実は竜族だけ従えるSSS職でした。 ～最強種のドラゴンギャルとざまぁしながら悠々自適に〝運び屋〟生活！ 戻ってこいと言われても、もう遅い～

第14話 露わになった虚偽

　冒険者ギルドの扉は、昔のまま重かった。

　取っ手に指を掛けた瞬間、掌の皮膚がざらっと嫌な記憶をなぞる。ここで受けたガリウスたちからの嘲り、押し付けられた理不尽、冷えた飯と熱い罵声。

　緊張していないと言えば、嘘になる。喉の奥がひどく乾いた。だが、足を止めるわけにはいかない。

　扉を押し開けると、昼時のざわめきが波のように押し寄せてきた。

　中は普段通りだ。依頼板の前で肩をいからせる若い冒険者、奥では併設酒場の椅子が軋み、誰かが笑い、誰かが怒鳴っていた。皿とコップのぶつかる音。煮込みの匂い。人の体温。その全てが、胸の古傷を抉られるようだった。

　楽しかった思い出など、殆どない。〝マッドドッグ〟に入ってからは、地獄みたいな毎日だった。

　扉を潜って二歩。入口近くの長椅子に腰かけていた冒険者が、こちらを見て目を剥いた。

「え？　もしかして、ロウか？　お前、死んだんじゃ……？」

　その一声で、波紋のように視線が広がった。ギルドの空気が一斉にざらりと波立つ。椅子の足がずるりと引かれ、匙が止まり、口が半開きになっている者もいた。

　二歩ほど後ろにルヴィアがいるはずなのに、誰もそこまで目を届かせない。彼らはロウを、まるでアンデッドでも見たかのように凝視していた。

　ざわつきは、酒の匂いの濃い一角にまで届いた。ギルド併設酒場の中央近く、陽の差す席で杯を打ち鳴らしていた三人組が、こちらを向いた。

　ガリウス、シーラ、サムソン。〝マッドドッグ〟の三人だ。

　ロウの胸の奥が、すっと冷えた。

　もうあいつらより強い。それは間違いないはずなのに、あいつらを見たら、これまでのトラウマが一気に蘇って、鼓動が速まった。

　ガリウスの手が止まり、杯の縁が歯に当たって音を立てた。

「……お、おい。あの野郎、マジかよ」

「ロウ……あの状態から生きれたってのか？」

　サムソンは目を細め、あの鈍重な額に皺を刻む。

　一方のシーラは、唇を震わせて頬を引きつらせていた。

「う、嘘よ。だって私、あの時確かにあいつに──」

「ガリウス。どうするんだ、これ」

　サムソンの表情に、諦めの影がさっと射した。テーブルの上の肉皿の湯気が、嘘みたいに遠い。

　先に動いたのは、ギルドの職員だった。奥の窓口から、灰色の上衣を着た男がこちらへ歩いてくる。査定官。薄い眼鏡の奥の目が氷のように冴え冴えと冷たかった。

　普段から鋭いが、今日はさらに精悍だ。足音は静かだが、一歩ごとに酒場のざわめきが狭まっていくように感じられた。

「ロウさん、お久しぶりです」

　口角だけで形を作ったような挨拶に、ロウはうなずいた。

「お久しぶりです。元気にしてましたか？」

「ええ、私はいつも通りですが……」

　査定官はちらりと酒場のガリウスたちの方を見た。視線が一瞬だけ刃の光を帯び、すぐにロウへ戻る。

「あなたとリナさんは先日〝黒の森〟で死亡したと〝マッドドッグ〟の皆さまから報告を受けています。それは間違いだった、ということですか？」

「見ての通り、足はありますよ。アンデッドでもありません。ただ、リナの方は……」

　ロウは胸元から〈聖印〉を取り出し、査定官に見せた。

　リナの名が彫ってある、教会から与えられた品。彼女にとって最も大切なものだったに違いない。

　査定官はそれを見て、意味を汲んだ。ほんの一瞬だけ睫毛を伏せ、無念そうに眉を顰める。

「なるほど……それは、残念です。して、ロウさん。いくつか伺いたいことが」

「なんでしょう？」

「〝マッドドッグ〟には現在、あなたとリナさんへの救難義務違反の嫌疑があり、ランク審査を保留としています。そのあたりについて詳しく伺いたいのですが──」

「よ、よおロウ！　お前生きてたのか!?　あの状態で……よくもまあ！　凄い、凄いぞロウ！　お前はやっぱりＳランクパーティーの一員だ!!」

　査定官の声を、ガリウスの大声が遮った。ロウの肩に、いやに軽い掌が置かれる。

　白々しい笑みが目の前に押し寄せてきて、それだけで神経が逆撫でられた気分になった。

　その後ろから、シーラとサムソンも続いた。

　シーラが涙ぐんだ表情を作り、その後ろでサムソンだけがバツの悪そうに目を逸らしている。

（ああ、そういうことか）

　ロウはサムソンの顔を見て、諸々を察した。

　虚偽の死亡報告。都合のいい死。今この手のひらの軽さと、あの夜の重さが一気に肩に伸し掛かってきた。

　肩を掴むガリウスの手に、力が籠った。指が骨に食い込む。

　笑みを作りながら、目線だけがぎろり動いた。

『言うなよ』

　そう言っているのが、痛いほど伝わってきた。脅しか、取引か、威圧か。どれでもいい。

　ロウはこくりと、にこりと笑って頷いてみせた。ガリウスの眉間に安堵の皺が刻まれる。

　その安堵が完全に広がる前に、視線を査定官へと戻した。そして、こう言ってやった。

「その報告は虚偽です、査定官さん。魔物に追い詰められたこいつらは、俺を犠牲にして逃げようとして……ガリウスはシーラに、俺に拘束魔法をかけるよう指示しました」

「ンな──!?」

「ちょッ!?」

　乾いた音みたいに、ガリウスとシーラの声が重なった。

　サムソンだけは何も言わず、重たい諦観を顔に貼り付けていた。

　周囲の空気が再びざわつく。椅子の足が引かれ、遠巻きの視線がこちらに全て向けられていた。

「ほう……？」

　メガネの奥の査定官の目が、一層鋭くなった。

　刃に油を差したみたいに、光が増す。

「詳しく聞かせて頂けませんかね」

「俺はこいつらに言ったんです。俺のことはいいから、リナだけでも、と。でも、こいつらはそれを聞き入れず、ふたりまとめて死ね、と言い残して逃げました。リナだけは最後まで俺を守ろうとしてくれたのですが……」

　喉の奥に、あの夜の砂が詰まる。

　言葉が出てこなかった。人知れず、拳が勝手に鳴る。

　リナの最後の声が、耳の奥でまだ震えていた。

　忘れられるはずがなかった。

「お、おいロウ！　違うよな？　そうじゃねえだろ？　お前が、自分から囮になるって言ってくれたんだよな？」

「そ、そうよ！　だって私、そう聞いたもの！」

　ガリウスとシーラが必死に言葉を重ねた。

　だが、その声はもう査定官には届かないだろう。彼の唇が薄く結ばれ、次の瞬間、ぴんと空気が張った。

「黙りなさい！」

　鋭い叱責に、ガリウスとシーラがびくりとした。

　査定官はロウへ向き直ると、ほんの少し身を傾け、頭を下げた。

「ロウさん、本当に申し訳ありませんでした」

「え……？」

　あまりにも唐突で、ロウは思わず目を見開いた。

　査定官からの謝罪は、全く予想していなかった。

「実は……Ｓランクパーティー〝マッドドッグ〟には以前からメンバー虐待の嫌疑がかかっていました。リナさんからも、その相談を受けており……私としては、早急に対処せねばと思っていたのですが、〝マッドドッグ〟はこのギルド唯一のＳランクパーティー。功績が優れていることもあって、色（・）々（・）な（・）圧（・）力（・）が（・）か（・）か（・）り（・）、そこに刃を入れることができなかったのです。そのせいで、今回のような事態を生んでしまいました。本当に、申し訳ない」

　深々と頭を下げる査定官。

　なるほど、とロウは思った。この査定官は彼の職務を全うしようとしたが、そこで上からの圧があったのだろう。要するに、ギルドの都合だ。

　このギルドには、Ｓランクパーティーが〝マッドドッグ〟しかいなかった。そこで彼らを降格処分にしてしまうと、Ｓランクパーティー不在のギルドとして、依頼を他の町のギルドに依頼を取られることになってしまう。Ｓランクパーティーへの依頼は高額だ。その分、ギルドの収益も大きい。

　だからこそ、〝マッドドッグ〟のランク審査を保留としていたのだ。どうするか、ギルドの内部で日夜会議に励んでいたのだろう。

　その状況にも関わらず、彼は今ここで謝った。職務のために、腹を括ったのだ。

　遅い、と胸のどこかが呟く。もしもっと早く彼が動いてくれていたら、リナもプチも死ななくて済んだかもしれないのに。

　しかし、これを見過ごせないのはもう片方の当事者だ。ガリウスの額に、血管がぴきぴきと浮かび上がっていた。

「お、おいロウ……てめぇ、何嘘ぶっこいてやがんだ？　てめぇみてぇな無能野郎がエリクサー欲しがってるっていうから、温情で俺たちはお前らをＳランクパーティーに入れてやってたんだろ？　それを何いきなり大嘘ぶっこいて裏切りかましてんだぁコラァ!?」

「そ、そうです、違うんです！　私たちは、ただ彼を一流の冒険者として教育しようとしていただけで……虐待とか、そんなのでっち上げですよ！」

　シーラが必死にガリウスを宥めつつ、査定官へ根も葉もない言い訳で訴えた。

　査定官は冷えた目でそれを受け止め、声を研いだ。

「仲間殺しはギルド規定に於いても重罪ですよ、シーラさん。それも教育の一環だった、と？」

「そ、それは……ッ」

　声が尻すぼみに落ちる。

　周囲から、息を呑む音がいくつも重なった。

「やっぱりマジだったんじゃねえか」

「本当に、見殺しにしてやがったんだ」

「ひでぇ……仲間を魔物の餌にして逃げようってのか？　Ｓランクパーティー様が」

　ざわざわと声が上がり、ガリウスたちを蔑むような目線で見つめた。

「く、くっそおおおお！　黙れ、黙れェ！」

　ガリウスが近くのテーブルを蹴飛ばした。

　椅子が倒れ、皿が跳ね、葡萄酒が床に散る。

「クソ雑魚テイマーのくせに、俺たちの報酬を分け与えてやってたってのに……この、恩知らずがァ！　もうどうなっても知るかァ！　死ねやクソがァッ！」

　ガリウスの手がロウの胸倉をがしっと掴み、次の瞬間、拳が振り上げられた。

　──だが、その拳は振り下ろされなかった。

　振り上げた手首が、空中で止まる。

　鉄具でも噛んだみたいに、ぴたりと。ガリウスの肩がわずかに痙攣した。後ろから、別の手がその手首を握っていた。

「やれやれ。やっと手ぇ出しやがったか、このアンポンタン。トイレ休憩を挟もうかと思ったぜ」

　彼の背後から、低く笑う声が響く。ルヴィアだ。

　その瞬間になって初めて、ガリウスたちも彼女の存在に気づいたらしい。視線が、一斉にルヴィアへと向かっていた。

　ロウは口角を上げた。

「悪いな。三文叙事詩はどうだった？　楽しめたか？」

「はあ？　三文叙事詩にもなりゃしねえよ、こんなクソ話。教会で坊主の説法聞かされる方がナンボかマシだ」

　ルヴィアはもう片方の手で、フードの縁をつまむと、ローブをばさりと脱ぎ捨てた。

　布が空気を切り、床へ落ちる音がやけに大きく響く。

　その一瞬、酒場の時が止まった。

　尖った耳の上に、左右対称に黄金色の角。背に折りたたまれていた小さな翼がわずかに伸びる。竜の尻尾がゆらりと弧を描き、床にずしりと落ちた。

　彼女の輪郭が、隠しようもない異形の美しさでその場の空気を掴む。あちこちから喉を鳴らす音が重なり合い、椅子の軋みが、低い呻き声に変わった。

　誰かが「竜人だ」と呟き、別の誰かが聖句を切る。また別の誰かが椅子に足を引っかけて尻もちをついていた。

　握られたままのガリウスの手首が、ミシ、と低く悲鳴を上げた。ギルドのざわめきが、嵐の前の静けさのように沈んでいく。

　ルヴィアは八重歯を見せ、愉悦に満ちた笑みを浮かべてみせた。

「さて、ロクデナシなぼっちゃんよ。うちのボスに用があるってんなら、まずはあたしが話を聞くが──どうする？」