捧げる者

第2話 修道士マイ

「ふぅ、やっぱりすこぶる調子が良いな」

小鬼（コボルト）を一刀のもとにたたき伏せて一息つく。

ここは街から東に少し離れた森の浅部だ。

「お、ついてるぅ♪」

小鬼（コボルト）の死体が一瞬淡い光に包まれ、その場に小石ぐらいの茶色い魔石が残される。

何から話すべきか困るが、思いつく順に説明しよう。

まず、この森全体が開放型の魔素領域（ダンジョン）だ。魔素領域（ダンジョン）って言うのは世界各地に点在する魔物の巣窟のことだ。どこぞの研究調査によると魔素領域（ダンジョン）は魔素（マナ）が偏在する場所らしい。

あー、魔素（マナ）っていうのはこの世界に満ちている目には見えない活力のようなもののことだ。

魔物は魔素（マナ）によって生み出されるので、魔素（マナ）が多くある魔素領域（ダンジョン）には魔物が多くいるということだ。そして、魔物に限らず我々人間を含む生物のすべてが魔素（マナ）を内包しているということが分かっている。

さらに生物の命を奪うということは、それが蓄えていた魔素（マナ）を獲得するということも明らかになっている。

それを如実に物語るのが状態（ステータス）に表示される階位（レベル）だ。魔物を倒すだけでなく、生きた魚を捌いたり、家畜を屠殺する時に階位（レベル）が上がったことが確認されている。なのでそういう仕事に携わる者には周囲に比べ階位（レベル）が高くなる者もそれなりにいる。

つまり、魔物は魔素（マナ）が変質したものという見方ができ、倒されると肉体がさっきみたいに淡い光に包まれて魔石とかに変化することがあり、この現象を「凝縮化した」とか「凝縮品が落ちた」みたいに表現する。魔石は取引し易いので凝縮化すると結構嬉しい。

「次は角兎（ホーンラビット）と蛮鼠（ワイルドラット）か。」

それなりに素早い魔物だが、魔素領域（ダンジョン）に入りたての頃ならいざ知らず、油断さえしなければ今の僕にはどうってことない相手だ。

基本的に魔物同士連携して戦うことはないので偶々挟撃されないよう位置取りに注意すれば個別に撃破することは容易い。今の状況はたまたま居合わせただけということだろう。

特殊個体でないことを確かめるため、魔物の状態（ステータス）を確認することも忘れない。他人の状態（ステータス）を参照できるように魔物の名前というか種族、階位（レベル）、そして等級（ランク）が表示される。

名前：角兎

階位：14

等級：3

名前：蛮鼠

階位：13

等級：3

階位（レベル）は自分たちにもあるので戦闘を回避するかどうかの目安になっていて、例えば一対一（タイマン）では自分の階位（レベル）＋５を超えると退避することが推奨されている。

等級（ランク）は何を基に数値化されているのか謎ではあるが、その個体の絶対的な脅威度と解釈するのが一般的で、手強い魔物ほど数値が大きくなる。

階位（レベル）と等級（ランク）にはほとんどの場合相関関係が成り立つが、階位（レベル）が低くても等級（ランク）が高い暗殺蜂（アサシンビー）のような魔物もいるので要注意だ。一発当てられればあっという間に倒すことができるが、小さい体で素早く飛び回るのでただ武器を振り回すようでは攻撃を当てられないし、毒針で刺されると反対にこちらの命が危うくなるので戦闘に不慣れな者はまず勝てない。暗殺蜂（アサシンビー）は大体階位（レベル）３の等級（ランク）５だ。

魔素領域（ダンジョン）ごとに出現する魔物の種類はほぼ固定なので、探索する際はこの魔物の階位（レベル）、等級（ランク）を基に自分の能力に見合った場所を選ぶのが心得とされている。命あっての物種だ。

角兎（ホーンラビット）の突進を誘い、その軌道を見極めて剣を滑らせ両断する。今度は凝縮化することなく、その場で活動を停止し死体が残る。角兎（ホーンラビット）の肉は食用として十分美味いのでこれはこれで良い。

魔物同士で戦わないのは何故か、については次のように考えられている。

魔物は魔素領域（ダンジョン）を守るために魔素領域（ダンジョン）が造り出している。

魔物は突如魔素領域（ダンジョン）に現れることが目撃されていて、生殖によっては増えないとされている。

これは幼生体が確認されていないことからも妥当だとされている。

よって各個体には親子とか仲間みたいな関係性はないので、戦闘方法は本能的に刷り込まれているものである。

その行動原理は魔素領域（ダンジョン）に潜入してくる外部からの異物、つまり人間を排除することである。

僕たち、人間はさっきも言ったように階位（レベル）差が大きかったり、脅威度が高い相手とは戦闘を避けるし、形勢が不利になれば逃げることを選択するが、魔物はそんなことはしない。異物と認識すれば自分か相手が活動を停止するまで戦闘を止めることはない。

よって、異物ではない魔物同士で争いはしないが、戦術的に共闘する知性もない。

大きな矛盾もなく間違っているとは思わないが、個人的には何となくすっきりしない思いを抱えている。何か引っかかっているんだよなぁ。

だが今は目の前の蛮鼠（ワイルドラット）を倒してしまおう。

「ちょっと槍も鍛えるか。」

倉庫（ストレージ）に剣を入れ、槍を取り出して構える。

ちょこまかと動き回るのを難なく薙いで捌き、怯んだところで連撃の発動を念じる。すると、自分の意図した通り、もしくはそれ以上に滑らかに体が動き出し、蛮鼠（ワイルドラット）に向かって的確に四連撃が放たれる。その全てが蛮鼠（ワイルドラット）に命中し、最後の一撃で串刺しにされ活動を停止する。

一瞬の後、光に包まれ魔石が落ちたので、角兎（ホーンラビット）と一緒に倉庫（ストレージ）に突っ込んでおく。

また説明が必要ですよね。

倉庫（ストレージ）っていうのは基本的に誰もが使える自分専用の異空間にあるその名の通り倉庫だ。中に入れた物の重量は感じないし、しかも倉庫（ストレージ）の中では時間が経過しないので生ものを入れておいても腐らないし、お湯を入れた容器も次の日に出してもそのまま熱々だからすごい便利だ。ただし、生きている生物や、活動を停止していない魔物を入れることはできない。何が入っているかは状態（ステータス）で確認することができるので物覚えが悪くても安心だ。容量は階位（レベル）と関係していて、階位（レベル）が上がるほど容量も大きくなるようだ。最初に発動させた時は大人3人が入れるぐらいの大きさだったのが、現在は１００人乗っても大丈夫！違う、１００人入ってもまだ余裕があるぐらいだ。

装備一式はもちろん余程の大物じゃなければ一日の狩りの成果が普通に収まるし、日用品や食材、料理もそれなりの量を入れているので1ヶ月ぐらい遭難しても生き延びられる備えがある。

ただ、この時の僕は倉庫（ストレージ）の使い方がもうすぐ劇的に変わっていくとは夢にも思っていなかった。

技能（スキル）についても少しだけ触れておくと、常時その効果を発動する型と先刻の連撃のように意識して効果を発動する型に分かれる。いずれの型でも発動させるには見合った気力の消費を必要とする。

連撃はその練度に応じて攻撃回数を追加補助してくれる技能（スキル）で、今の僕は連撃4なので最大5連撃を繰り出せる。

どんな状況でも連撃を使用すれば攻撃が当たるわけではなく、逆に技能（スキル）で技を繰り出している間は回避できないので危険な状況にならないようによくよく考えて技能（スキル）を使用する必要がある。

他の技能（スキル）も同様で、大きな技になるほど必要な気力が多く、強制力のある時間が長くなる傾向があるのでその点も考慮したい。

「はっけ～～んっ」

声のした方を振り返ると二人組の探索者がいた。

多分、声を出した方の黒髪ショートヘア、琥珀の瞳で吊り目の活発そうな修道士（クレリック）っぽい女性が僕を指さしている。

もう一人の茶髪ポニーテールで剣装備の女性が膝に手をついて息を切らしていることからそれなりの距離を走って来たのだろう。

「ちょ…走りすぎだよぉ…。」

「だって、探知で引っかかったんだもん…しょうがないじゃないか。」

「しょうがなくないっ、普段は獲物を発見したらこっそり近づいてるでしょうがっ。」

どうやら探知の技能（スキル）で僕を捉えたらしいことは分かった。

「絶対に逃がしたくない感じだったし…、この機会逃したら後悔しそうだったし…。」

「なら、尚更気付かれないよう注意するのが正解だと思うんですけどぉ。」

じっとり睨まれてたじろぐ修道士（クレリック）。

「しかも、魔物じゃなくてどう見ても人間なんですけどぉ。」

と、僕の方を剣で指し示しながら更に睨む剣士。

「君ぃ、魔物じゃないよねぇ。」

剣士が僕の方に向き直り問いかけてくる。

「あぁ、見ての通り人間だ。」

人そっくりの魔物が発見されたことはないが、万が一にも攻撃されては堪らないので応答する。

そう言えば、この森には出ないはずだが、人間に擬態する魔物がいることはいる。ただし、姿は映しとれるが、発声はおろか意志の疎通はできっこない。なので僕の声を聴いて、二人とも近づいてくる。

「私は剣士のエミだ。……こっちは修道士（クレリック）のマイだ。よろしく。」

「よろしく、僕は戦士のカナタだ。」

「…どうした？マイ？さっきまでの元気はどうした？」

俯きがちに潤んだ瞳を僕の方に向けてくるマイ。

まさか、ね。