『転生サイドスロー ～左腕の魔球で全国制覇～』

第五話 初の練習試合、ベンチ入り

　その知らせは、朝のミーティングで唐突に告げられた。

　「今週末、地元の強豪校との練習試合だ」

　監督・藤堂の声に、部員たちがざわめく。相手は県大会常連、昨年はベスト８まで勝ち進んだ名門だ。練習試合とはいえ、真剣勝負は必至。グラウンドの空気が一気に熱を帯びた。

　「そして……ベンチ入りのメンバーを発表する」

　藤堂が手元のリストを見ながら名前を読み上げていく。

　「投手、高城……そして、一年、如月」

　その瞬間、空気が止まった。

　「……は？」

　誰かが小さく声を漏らす。

　高城と並んで名前を呼ばれたことに、部員たちの視線が一斉に俺へ突き刺さった。

　「一年でベンチ入り……？」

　「いやいや、いくらなんでも早すぎだろ」

　「でも、あのブルペンと紅白戦見ただろ。球、ヤバかったぞ」

　半信半疑の声が飛び交う中、篠原が笑いながら俺の肩を叩いた。

　「おい隼人、やったじゃねぇか！　本物の試合だぞ」

　水島は目を丸くしながら「俺ですらまだ控え扱いなのに……」と苦笑している。

　山根は冷静にメモを取り、「データを集める必要があるな」と呟いていた。

　――前世で一度も呼ばれなかった「名前」が、今度はしっかりと刻まれた。

　胸の奥で何かが熱く膨らみ、拳を固く握った。

◆

　試合当日。

　グラウンドに立った瞬間、観客席からのざわめきが耳に届いた。

　「相手のピッチャー、高城って奴だろ？」「いや、今日は一年のサイドスローも出るらしいぞ」

　情報はすでに広がっているらしい。

　ユニフォームに袖を通し、背番号をつけたときの感覚は、前世のプロ時代すら超えていた。

　「如月、緊張してるか？」

　篠原がニヤリと笑う。

　「してる。でも、楽しみでもある」

　「だよな。行こうぜ」

　試合前のシートノック。俺はベンチでグラブを叩きながら、仲間の動きを眺めた。

　高城の投球練習はやはり圧巻だ。速球は唸りを上げ、打者が立っていなくても威圧感がある。

　「やっぱ、あいつは本物だな……」

　誰かが呟いた。

　だが俺は負けるつもりはない。

　——今日こそ、俺の魔球を見せる。

◆

　試合が始まると、相手はさすが強豪。序盤から高城を攻略しようと粘り、鋭い打球を放つ。だが彼は落ち着いて低めに集め、三回を終えて無失点。

　「さすがだな……」

　ベンチで見ていた俺は素直に感心したが、同時に燃えるものがあった。

　四回表、相手校の三番が二塁打を放ち、続く四番が送りバント。ワンアウト三塁。

　ここで監督が動いた。

　「如月、肩をつくっておけ」

　心臓が跳ねる。すぐにブルペンに走り、肩を回す。

　スライダー、シュート、そして真っ直ぐ。ミットに突き刺さる音が響くたび、緊張が少しずつ研ぎ澄まされていく。

　「隼人……行け！」

　監督の声。

　ついにマウンドを託された。

◆

　土を踏む音がやけに大きく響いた。マウンドに上がると、観客席のざわめきが一段高まる。

　「一年が投げるぞ」「左のサイドスローだって！」

　バッテリーを組むのは山根。彼はミットを構えながら、落ち着いた声を投げてきた。

　「隼人、気負うな。いつもの球を投げろ」

　初球。

　大きく腕を振り、サイドからスライダーを投じる。

　——ズバァン！

　外角ギリギリ、空振り。スタンドから「おおっ！」と声が上がった。

　二球目はシュート。打者の懐を抉り、バットの芯を外す。ファウル。

　0-2。追い込んだ。

　三球目。外へ逃げるスライダー。

　打者は食らいつくが、空を切った。三振。

　「よっしゃああ！」

　ベンチが一斉に沸き立つ。

◆

　続く打者は五番。パワーのあるスラッガーだ。

　山根のサインは内角。俺は首を振る。再度サイン。今度は外。頷く。

　外角高め、力を込めて真っ直ぐを放つ。

　——カキーン！

　打球は鋭くセンターへ。だが守備陣が好捕。ランナー三塁、ツーアウト。

　六番。ここを抑えれば無失点で切り抜けられる。

　「隼人、勝負球だ」

　山根が低く構える。

　俺はシュートを選んだ。左腕から放たれた球が、打者の手元で食い込む。

　バットが詰まり、三塁ゴロ。篠原が落ち着いてさばき、一塁送球アウト。チェンジ。

◆

　ベンチに戻ると、仲間たちが一斉に俺を迎えた。

　「やるじゃねぇか！」「魔球だな、あれ！」

　水島が目を輝かせ、篠原は豪快に笑った。

　「お前、俺たちの切り札だ！」

　前世では味わえなかった歓声。

　胸の奥で何かが震えた。これこそが、俺が求めていたものだ。

　——この手で、仲間と共に勝利を掴む。

　決意は、ますます強くなっていった。

現在の能力表（如月 隼人）

球速：134km/h

コントロール：C＋

スタミナ：C＋（実戦登板で集中維持）

変化球：スライダー4／シュート3

特殊能力：奪三振◎（初実戦で発動）／対ピンチ○（発動確認）／キレ○／打たれ強さ○／逃げ球